『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第10話 帳簿は、誰よりも正直です

　帳簿は、嘘をつかない。

　クラリスはそう思っている。

　もちろん、帳簿に嘘を書く人間はいる。数字をずらす者もいるし、名目を変える者もいる。必要な支出に見せかけて、別の場所へ金を流す者もいる。

　けれど、帳簿そのものは正直だ。

　嘘をつかされた帳簿ほど、どこかに歪みが出る。

　行間。

　日付。

　署名。

　印の角度。

　毎年少しずつ変わる単価。

　不自然に繰り返される商会名。

　そういうものを、帳簿は黙って差し出してくる。

　読める者が読むかどうかは、別として。

「……クラリス顧問」

　向かいの席で、オスカーが帳簿をめくりながら言った。

「はい」

「これは、朝から見る量ではありませんね」

「では、昼からならよろしいですか」

「昼からでも重いです」

「夜よりはましでしょう」

「夜に見るつもりだったのですか」

　オスカーの目が真剣になった。

　クラリスは視線を逸らした。

「仮定の話です」

「イリス嬢に報告します」

「それはやめてください」

　王宮臨時顧問室の丸卓には、慈善事業関連の帳簿が並んでいた。

　王宮分。

　神殿経由分。

　貴族家からの寄付分。

　商会の見積もり控え。

　納入記録。

　支払い承認書。

　以前なら、クラリスはこれらを一人で黙々と読んでいた。

　だが今日は違う。

　オスカーが隣にいる。

　イリスが少し離れた場所で茶を管理している。

　さらに、王弟府から派遣された若い補佐官が、年度別に資料を並べ替えている。

　一人ではない。

　そのことにまだ慣れない。

「まず、ハイム商会の記録だけを抜き出します」

　クラリスは、紙に線を引いた。

「品目別に。布地、毛布、寝台布、施療院用の包帯布、孤児院の冬服。この五つです」

「薬草は？」

「薬草は別商会名で出ていますが、後で照合します。最初から全部混ぜると、見えなくなるので」

　オスカーが感心したように頷く。

「なるほど。私は逆に、関連しそうなものを全部まとめてしまっていました」

「それをすると、相手の作った迷路に入ることになります」

「相手の作った迷路」

「ええ。複雑に見えるものは、まず単純な束に分けます」

　クラリスは帳簿をめくった。

　指先が、ある行で止まる。

「この年。毛布の単価が前年より二割上がっています」

「その年は羊毛が不作だったと記録があります」

「ええ。ですから、上がること自体は不自然ではありません」

「では」

「翌年、羊毛相場は戻っています。なのに、単価は下がっていない」

　オスカーが別の資料を引く。

「確かに」

「さらに、その翌年は別名義の商会から購入していますが、単価がほぼ同じ。見積もり書の書式も似ています」

「同系列の可能性があると」

「まだ可能性です」

　クラリスは、別の紙に商会名を書き出した。

　ハイム商会。

　ルグラン織物商。

　北門生活用品組合。

　エルザック納入所。

　名前は違う。

　だが、請求書の余白が似ている。

　数字の書き方も似ている。

　そして、納入承認の仲介役に同じ家名が出てくる。

「オスカー様。この“ヴァルト家”について、家系記録を確認できますか」

「財務卿の遠縁ですね」

「やはり」

「ただ、遠縁というだけでは弱いです」

「分かっています」

　クラリスは、羽根ペンの先で帳簿の端を示した。

「ですから、関係ではなく流れを見ます。誰が、いつ、どの名目で、いくら支払い、誰が承認し、どの商会が受け取ったか」

「金の流れですか」

「はい。人間は言い訳をしますが、金は移動した通りにしか残りません」

　オスカーは、しばらくクラリスを見ていた。

「クラリス顧問」

「何でしょう」

「敵に回したくありませんね」

　クラリスは瞬きをした。

「敵ではないでしょう」

「今のところは」

「オスカー様」

「冗談です。半分」

　半分。

　クラリスは少しだけ笑った。

　その時、イリスが茶を置いた。

「お嬢様。お茶でございます」

「ありがとう」

「今のうちにお飲みください。帳簿は逃げません」

「証拠は逃げるかもしれないわ」

「では証拠保全はオスカー様に」

　オスカーが即座に背筋を伸ばす。

「承ります」

　イリスが満足そうに頷いた。

　クラリスは、少し困ったようにカップを取る。

　温かい茶を飲む。

　その間にも、目は帳簿へ向かってしまう。

「お嬢様」

「見ていません」

「目が見ています」

「……見ないようにします」

　オスカーが小さく笑った。

　以前なら、この程度のやり取りすら無駄だと思っていたかもしれない。

　けれど今は、この少しの隙間が必要なのだと分かり始めている。

　息をしないまま書類を読むと、いつか判断を間違える。

　午前の終わり頃、最初の一覧表ができた。

　年度。

　品目。

　購入商会。

　単価。

　相場平均との差。

　承認者。

　仲介者。

　並べてみると、見えなかったものが見えてくる。

「……思ったより広いですね」

　オスカーが低く言った。

「はい」

　クラリスも頷く。

　ハイム商会だけではない。

　別名義の商会を含めると、慈善関連物資のかなりの割合に同じ系列が入り込んでいる。

　一件一件は小さい。

　だが、年数を重ねれば大きい。

　孤児院の毛布が一枚減る。

　施療院の包帯が少し質の悪いものになる。

　冬服の納入が一週間遅れる。

　帳簿上は、ささいな差に見える。

　けれど、そのささいな差は、誰かの寒さや痛みに変わる。

　クラリスは、一覧表を見つめた。

　胸の奥が冷える。

「これは、ただの数字ではありませんね」

　オスカーが言った。

　クラリスは頷いた。

「ええ。人の冬です」

　その言葉に、オスカーは黙った。

　少しして、彼は羽根ペンを取り直す。

「では、丁寧に進めましょう」

「はい」

　そこへ、扉が叩かれた。

　補佐官が入ってくる。

「クラリス顧問。バルツァー財務卿がお見えです」

　室内の空気が、一瞬で変わった。

　イリスの表情が完全に消える。

　オスカーは書類をさりげなく重ねた。

　クラリスは、一覧表を裏返さなかった。

　隠すような仕草は、かえって相手に確信を与える。

「お通ししてください」

　ほどなくして、バルツァー財務卿が入室した。

　五十代半ば。

　広い額と、整えられた白髪。

　濃い茶の上着は質がよく、無駄な装飾はない。

　倹約家を装う者の服だった。

「クラリス顧問」

　バルツァーは、穏やかに礼をした。

「ご就任、誠におめでとうございます」

「ありがとうございます、財務卿」

「さっそく熱心にお仕事をされているとか。さすがでございますな」

　褒め言葉の形をしている。

　だが、温度は低い。

「王宮に戻られたばかりで、財務の細部にまで踏み込まれるのはお疲れでしょう」

「お気遣いありがとうございます」

　クラリスは微笑んだ。

「ですが、疲れていても数字は読めます」

　オスカーがほんの少し下を向いた。

　笑ったのかもしれない。

　バルツァーの表情は変わらない。

　さすがに古い政治家だ。

「頼もしいお言葉です。とはいえ、財務は複雑です。若い方が一見して不自然に思われる数字にも、相応の事情があるものです」

「ええ。ですから、事情を確認しております」

「ならば、私に直接お尋ねくださればよろしい」

「ありがとうございます。では、伺います」

　クラリスは、帳簿を一冊開いた。

「ハイム商会からの毛布購入単価についてです。羊毛相場が戻った年にも、単価が下がっておりません。理由をご説明いただけますか」

　バルツァーは、少しだけ目を細めた。

　すぐに穏やかな顔に戻る。

「品質の向上ですな。孤児院や施療院に粗悪な品を届けるわけにはまいりません」

「品質検査の記録がありません」

「現場の判断でしょう」

「現場責任者の署名もありません」

「古い記録です。抜けもございましょう」

「では、こちらの別商会名義の納入品も同じ品質向上でしょうか」

　クラリスは次の帳簿を開く。

「ルグラン織物商、北門生活用品組合、エルザック納入所。商会名は違いますが、請求書式が酷似しています。単価も近い。仲介者も同じヴァルト家です」

　バルツァーの笑みが、ほんの少し深くなった。

「クラリス顧問。商会同士が同じ書式を使うことなど、よくあることです。王都では専門の代書屋もおりますからな」

「代書屋の名は？」

「そこまでは」

「確認していただけますか」

　柔らかく、しかし逃がさない声だった。

　バルツァーは一拍置く。

「もちろんです。ただ、財務院にも通常業務がございます。すぐにとは」

「急ぎません」

　クラリスは言った。

「ただし、記録に残します」

　オスカーの羽根ペンが走る。

　バルツァーの視線が、一瞬だけその手元へ動いた。

　記録に残る。

　それを嫌がった。

　クラリスは見逃さない。

「クラリス顧問」

　バルツァーは声を少し低くした。

「王宮には、長年の慣例があります。すべてを紙の上で疑えば、回るものも回らなくなる」

「紙の上で回っているように見えるものが、現場では回っていないこともございます」

「現場とは？」

「孤児院の毛布が一枚減る場所です」

　バルツァーは黙った。

　オスカーも、イリスも、何も言わない。

「施療院の包帯が粗くなる場所。冬服が遅れる場所。そういう場所では、単価の一割も、遅延の一週間も、ただの数字ではありません」

「ご立派ですな」

　バルツァーの声に、初めて棘が混じった。

「しかし、王宮財務は理想だけでは動きません。限られた予算の中で、現実的な判断をする必要がある」

「ええ。ですから、現実的に確認しています」

　クラリスは、一覧表の一部を差し出した。

「誰が、どの商会から、いくらで買い、どの相場からどれだけ離れているか。理想ではなく、数字です」

　バルツァーは一覧表を見た。

　すぐには手に取らなかった。

　取れば、そこに書かれたものを認めたことになる。

「……若い方は、熱意があってよろしい」

　彼は穏やかに言った。

「ただ、熱意は時に人を急がせます。焦って結論を出されませぬよう」

「ご忠告、感謝いたします」

「必要であれば、財務院から追加資料を出しましょう。すべてをご覧になれば、単純な疑念は晴れるはずです」

　オスカーの眉がわずかに動く。

　追加資料。

　おそらく、関係の薄い資料まで大量に出してくるつもりだ。

　書類で溺れさせる。

　クラリスは微笑んだ。

「ありがとうございます。では、年度別、品目別、商会別に分けてご提出ください」

　バルツァーの笑みが止まった。

「……細かい分類ですな」

「財務院の資料でしたら、すでに整っているかと」

　オスカーが、静かに視線を伏せた。

　今度は完全に笑いをこらえている。

　バルツァーは、わずかに顎を引いた。

「もちろんです」

「提出予定日は？」

「三日後に」

「記録を」

　オスカーが書く。

「三日後、財務院より、慈善関連支出資料を年度別、品目別、商会別に分類のうえ提出」

　バルツァーは、もう笑っていなかった。

　いや、笑ってはいる。

　だが目は笑っていない。

「では、失礼いたします。クラリス顧問」

「お忙しい中、ありがとうございました」

　彼が退室すると、部屋の空気が少しだけ緩んだ。

　オスカーが深く息を吐く。

「……強いですね」

「財務卿が？」

「クラリス顧問が」

　クラリスは首を傾げた。

「普通に確認しただけです」

「それが一番怖いのです」

　イリスが頷く。

「お嬢様は、刃物を花瓶に挿してお渡しになるようなところがあります」

「そんなつもりは」

「ないから怖いのでございます」

　クラリスは少し困った。

　だが、バルツァー財務卿が警戒を強めたことは分かる。

　彼は古い。

　財務院に根がある。

　おそらく王妃執務院にも、社交界にもつながりがある。

　正面から急ぎすぎれば、証拠を消される。

　あるいは、クラリス自身を「若い令嬢の思い込み」として孤立させる。

「オスカー様」

「はい」

「追加資料が出る前に、こちらでも商会登記と保証人記録を確認できますか」

「できます。王都商業台帳の写しを取ります」

「お願いします。あと、神殿経由の支出記録もフィオナ司祭へ確認を」

「それは正式依頼として？」

「はい。臨時顧問名で」

　言ってから、クラリスは少しだけ背筋が伸びるのを感じた。

　臨時顧問名で。

　以前なら、私信や非公式の頼みで進めていた。

　今回は違う。

　手続きに乗せる。

　記録に残す。

　自分を守るためでもあり、相手に逃げ道を与えないためでもある。

「承知しました」

　オスカーは立ち上がった。

「今日中に依頼書を整えます」

「無理のない範囲で」

　オスカーが目を瞬かせた。

「今、何と？」

「無理のない範囲で、と」

「クラリス顧問が……私に……」

　イリスが静かに言う。

「オスカー様、記録しておきますか」

「できれば」

「しないでください」

　クラリスは思わず止めた。

　その時、扉の外で別の足音が止まった。

　今度は軽い。

　侍女ではない。

　文官でもない。

　もっと柔らかく、迷いがちな足音。

　扉が控えめに叩かれる。

「……お姉様」

　ミレーヌの声だった。

　イリスの表情がすっと消える。

　オスカーは気配を薄くした。

　クラリスは、少しだけ息を整える。

「どうぞ」

　扉が開く。

　ミレーヌは、王宮儀礼局の実務用ドレスを着ていた。

　髪飾りはなく、手には紙束を抱えている。

　華やかな王太子妃候補の姿ではない。

　少し疲れた、見習いの顔だった。

「お忙しいところ、失礼いたします」

　その挨拶に、クラリスは少し驚いた。

　以前のミレーヌなら、まず「お姉様」と甘えるように入ってきただろう。

　今は違う。

　教えられたばかりの礼儀を、ぎこちなく守っている。

「どうしたの」

　クラリスが尋ねると、ミレーヌは紙束を胸元で握った。

「マルタ女官長から、こちらを……クラリス顧問へお届けするようにと」

　顧問。

　妹の口からその肩書きが出る。

　不思議な感覚だった。

　ミレーヌは紙束を差し出す。

　封筒書きの練習用紙だった。

　赤で大量に直されている。

　ほとんど赤い。

「これは、マルタ女官長から？」

「はい。王妃主催茶会の招待状案について、確認が必要な家名一覧だそうです」

「分かりました。受け取ります」

　クラリスは手を伸ばした。

　ミレーヌはすぐに引っ込めず、少し迷ったように立っている。

「何か？」

「あの……」

　ミレーヌの目が揺れる。

　泣きそう、というほどではない。

　ただ、言葉の置き場所が分からない顔だった。

「封筒って」

「ええ」

「難しいのですね」

　小さな声だった。

　クラリスは、すぐには答えなかった。

　簡単だと言えば嘘になる。

　難しいでしょうと慰めれば、また甘えになる。

　だから、事実を言った。

「間違えると、相手に届く前に失礼になるものだから」

「はい」

　ミレーヌは俯く。

「私、三回どころではなく叱られました」

「そう」

「泣いたら、女官長に言われました。泣いても封筒の宛名は直りません、と」

　オスカーが横で小さく咳をした。

　イリスは目だけで「当然です」と言っている。

　クラリスは、妹を見た。

「その通りね」

「……はい」

　ミレーヌは、悔しそうだった。

　でも、逃げてはいなかった。

「お姉様は、これをずっと？」

　クラリスは少し考えた。

「封筒書きだけではないけれど」

「そう、ですよね」

　ミレーヌは唇を噛んだ。

「まだ、よく分かりません。でも、私が知らなかったことが多すぎたのは、分かってきました」

　クラリスは何も言わなかった。

　今ここで褒めれば、ミレーヌはそこに寄りかかるかもしれない。

　叱れば、潰れるかもしれない。

　だから、短く言う。

「続けなさい」

　ミレーヌが顔を上げる。

「え？」

「分かってきたなら、続けることです」

　それだけ。

　ミレーヌの目が少し潤んだ。

　だが、涙はこぼさなかった。

「はい」

　彼女は小さく礼をする。

「失礼いたしました、クラリス顧問」

　扉が閉まる。

　部屋に、少しだけ静けさが戻った。

　イリスが言う。

「少しは進歩されたようですね」

「ええ」

　クラリスは、ミレーヌが持ってきた紙束を見る。

　赤い直しだらけの封筒練習。

　かつてなら、クラリスが先に直していた。

　ミレーヌが恥をかく前に。

　今は違う。

　彼女は叱られた。

　失敗した。

　自分で赤を見た。

　それでいい。

　それが学ぶということだ。

　オスカーが静かに言った。

「クラリス顧問」

「はい」

「妹君の件も、帳簿の件も……今日は、いろいろなものが動きましたね」

「そうですね」

「王宮は、少しずつ形を変えるかもしれません」

　クラリスは窓の外を見る。

　西日が庭の石畳を染めていた。

　王宮は古い。

　重く、複雑で、簡単には変わらない。

　けれど、今日一日だけでも変わったものはある。

　仕事を分けた。

　記録に残した。

　断るものを断った。

　帳簿の歪みを見つけた。

　ミレーヌが封筒一枚の重さを知った。

　小さなことばかりだ。

　でも、王宮を変えるのは、きっとそういう小さなことからなのだろう。

　その夜。

　バルツァー財務卿の執務室には、一通の書簡が置かれていた。

　宛先は、ローゼン侯爵夫人。

　文面は短い。

　例の令嬢が、帳簿を見始めました。

　バルツァーは封蝋を押し、側近へ渡す。

「急ぎで届けよ」

「かしこまりました」

　側近が去った後、彼は窓の外を見た。

　王宮の灯りは美しい。

　だが、美しい建物ほど、古い埃は奥に溜まる。

「若い娘が、数字を少し読めるからと」

　バルツァーは低く呟いた。

「王宮の金の流れが、そう簡単に変わるものか」

　その声は、誰にも届かなかった。

　だが、静かな敵意だけは、確かに王宮の奥で動き始めていた。