白い袱紗（１）
次の日の約束の時間十分前、彼らは神楽書店にやって来た。
パッと見は、六十代前半の初老の夫婦。でも、実年齢はもっと若いわね。瞬時に判断する。
（四十代半ばか、後半ぐらいかな）
「いらっしゃいませ」
そんな事を考えながらも、出来る限り警戒心を持たれないように、私は笑みを浮かべたまま夫婦を出迎えた。
それでも、視線は夫婦から外さない。夫婦と視線が合わないように注意しながら、備に彼らを観察する。
夫婦が神楽書店を訪れた瞬間から、仕事は始まっているの。観察するのは、とても必要な事だから。でもまぁ、視線を合わさないようにしてくれてるので、その点は楽だけどね。
この夫婦もそうだけど、沢木慶介経由で来たお客様って殆どが訳アリで、あまり話したがらないのよね。気持ちは凄く理解出来る。だから、得られる所から情報を得ないといけない。なので、観察はとても大事なの。
（二人共、異常なまでに、疲れ果てた様相をしているわね）
まるで、重病人のようだわ。肌もくすんで血行が悪い。気も乱れてる。食事も細くなってるみたいね。最悪、食べれてないかも。
それに、寝れてないみたいね。二人共、目の下に濃い隈が出来ているわ。奥さんの方は、どうにか化粧で誤魔化そうとしたみたいだけど、誤魔化せてない。旦那さんの方も酷いわね。真っ黒過ぎて、そこだけマジックで塗ったみたい。
だからかな、全体的に存在が薄くなっている感じがした。生気を感じにくくなっていると言った方が近いかも。食べれなくて、寝れてないのなら、普通そうなるわ。
（慶介の話では、〈鑑定〉を希望しているって聞いたけど、どうやら〈鑑定〉ではなさそうね）
それは建前で、本音は違う。これも、特に珍しい事じゃない。
（まぁどっちも、似たようなものだけどね）
持ち込まれた本を視る事に変わりはないのだから。〈鑑定〉は、それプラス調査が入るだけの事。
〈鑑定〉ではなく、別の件で来店した大半のお客様は、目の前にいる夫婦のように疲れ果てているのが殆ど。肉体面もそうだけど、特に精神面が疲弊しきっているのが、主な特徴かな。
「…………済みません、神楽書店はここで合っていますか？ 表に看板もなく、誰も歩いていなかったもので」
覇気のない声で、旦那さんが私に尋ねてきた。その腕には、珍しい色をした白い袱紗を抱えていた。
（あれが、鑑定に持って来た本ね。大きさから見て、単行本ぐらいの大きさかな）
「はい、神楽書店はここで間違いありません」
私の返答に、二人共明らかにホッとする。
「沢木宮司から連絡は受けています。寒かったでしょう、どうぞ、今温かい飲み物を淹れてきますから、お好きな所に座ってお待ち下さい」
夫婦に席を勧める。我が家のコーヒーは自慢出来るレベルだからね。
しかし、夫婦はコートも脱がずに、戸惑った表情のまま立ち尽くしていた。
どうやら、自慢のコーヒーは振る舞えそうにないみたい。とても残念だけど、お客様がそう望んでいるのなら仕方ないわね。
さて、それじゃあ、早速本題に入りましょうか。
