護国神社の隣にある本屋はあやかし書店

第二冊 絵本

爆弾発言の行方

　ずっと黙って聞いていた矢那さんが、サラリと爆弾発言を噛ましてくれました。

『……その手があったか!!』

　朱里様が矢那さんの案に食い付く。紺もだ。蒼と陸も賛同する。っていうか、話聞いてたの。

　反対に私は焦る。黙っていたら、どんどん話が進んで行きそうな勢いだった。

「それこそ、無理!!　だって、死神様の仕事は、とても大変で忙しの。迷惑に決まってるじゃない」

『一応、有給があるのでは？』

（はぁ〜何言ってるの、朱里様は。落ち着け、私。っていうか、神様が有給って）

「私事で、貴重な有給を使わせる訳にはいかないでしょ。それに、そもそも、あの補佐官様が認める訳ないわ」

　地獄に本を卸しているから、何度か話した事がある。話し方はとても柔和だけど、中身は全く違うの。出来れば会いたくない。避けるべき人の代表格の様な人だ。

（仕事は超ホワイト、精神は超ブラックだよ、あの職場環境は。それに、白さんも休日は休みたい筈。やりたい事もあると思う。迷惑を掛ける訳にはいかないわ）

『『試しに相談してみれば？』』

　蒼と陸にそこまで言われたら、「駄目」とは言えない。私より遥かに歳がいってるのに、見た目が子供のせいか、強く出れないのよね。

　項垂(うなだ)れていると、紺が私のスマホを持って来た。受け取ってから顔を上げると、付喪神様達は頷く。

　渋々、皆に促されるままスマホを操作する。番号は以前から知っていた。電話ではなく、メールにしたわ。それなら迷惑は掛からないでしょ。

　白さんが来てくれたのは、夜の十時を少し過ぎた頃だった。今回は死神バージョンだ。まだ、仕事中なんだって。

（本当に、ごめんなさい）

　心の中で必死で謝ったよ。ほんとは口にしたかったけど、目下、当事者である私を無視して、朱里様達がサクサクと説明し話を進めているから、口を挟めないの。

『なるほど…………で、俺に護衛を頼みたいと』

　低い声で白さんは確認する。

（呆れてるよね）

　不機嫌そうな顔で真っ直ぐ見詰められると、萎縮して顔をそむけたくなる。

（あ〜怒ってますね。忙しいのに、こんな事を頼んだ私達が悪いのは分かってます。言い出したのは、付喪神様達だけど）

「……いや……そこまで大袈裟にしなくていいです。パトロールしている時に、頭の隅に入れておいてくれるだけでいいので」

　慌てて訂正する。

『別に怒ってはいない。寧(むし)ろ……』

（寧ろ……？　何？）

『有給は取れるのか？』

　埒があかんとばかりに、朱里様が詰め寄る。　　

『いきなり、取れるわけないだろ？　それに、いつまで続くか分かんない状態なのにか？』

　確かに、白さんの仰る通りです。

『まぁ……佑樹が言ったとおら、暫くはパトロールの際、この上空を通るように皆には言っておく。後は、時間が許す限り、俺が一緒にいてやろう』

「それじゃ、白さんが休めないんじゃ……」

『俺は何処でも寝れるタイプだ。既婚者でもない。その点は自由だ。だから、安心していい』

（ん？　どういう意味かな？　……まさか!?）

「もしかして――」

【ここに泊まる気ですか？】

　ずっと黙って聞いていた見えない同居人さんが、私の台詞に被せてきた。

『その方が安全だろうが』

【ここは、私がいるので安全です】

『確かに、家神のお前が居れば安心だ。だが、外に出られないお前は佑樹を護れないだろう。佑樹は仕事を休みたくない。いつ、外に出る用事があるか分からないなら、一緒に住んでいた方がいいだろうが』

【それを言うなら、貴方が仕事に行っている間はどうするのですか？】

　とっちも引かない。

　片方は紙、片方は口。静かな応酬だけど、見えない同居人さんと白さんの間に、とてつもなく険悪な空気が漂っている気がするのは、私だけかな。

　そんな二人を見て、付喪神の皆はやれやれと溜め息を吐いている。だけど、矢那さんだけは、目をキラキラ輝かせていた。どうしてかな。

「……あの〜お忙しい白さんに、そこまでして頂く訳には……」

　やんわりとお断りする。当たり前でしょ.。

【そうです】

　折角、穏便にお断りしようとしているに、見えない同居人さんは畳み掛けるように言い放つ。

（ヒエッ!!　白さんの顔、超怖い。眉間の皺(しわ)が今まで見た中で一番増えてるよ）

　白さんが、そこまで私の事を心配してくれてるのは嬉しい。嬉しいけど、そこまで甘えるのはちょっとね……仕事上の知り合い程度なのに。だから正直に、仕事に影響が出ないよう、やんわりと伝えようと思う。

「白さんが心配してくれるのが、とても嬉しいです。私が死神様達から距離を取られているのに、気付いていましたから……こんな、個人的な頼みを真摯に考えてくれて、本当にありがとうございます。だからこそ、白さんには無理をしてほしくないんです。必要以上に甘える訳にはいきません。なので、出来る範囲で、しんどくない範囲でお願い出来ますか？」

　話終えた後も、白さんは黙って私を見詰めている。

（白さん？）

　首を傾げる。そんな私を暫く見詰めた後、白さんは大きな溜め息を吐いた。

『…………分かった。出勤前に寄ることにする。報酬はそうだな、飯を頼む』

（そんな事でよかったら、いくらでも）

「分かりました。ありがとうございます。好き嫌いはありませんか？」

　にっこりと微笑みながら尋ねる。

『特にない』

　短くそう答えると、白さんは仕事に戻って行った。