老紳士（２）
老紳士こと、高藤巽氏から電話が掛かってきたのは、一週間前だった。
『長い間、お借りしていた本をお返ししたい』
それが、電話の内容だった。
（本を返す？ うち、レンタルはしていないのに？）
一見、悪戯かと思う内容でも、この本屋では何でも有りな所があるからね。悪戯だとは思わなかった。それに、害がある電話は、そもそも繋がらないしね。
ここは常に、不思議と隣り合わせの本屋。
店主以外、皆、人じゃない。付喪神様も住んでいるし、地獄の手伝いもしている。それに、地獄に月一回、本を納品しているからね、普通じゃないわ。
話が少し逸れたけど、高藤様が私を褒めた理由は、たぶん桜茶と鶯餅だと思う。きちんと、引き継がなされていた事を確認出来たからだ。
実は、高藤様の名前を聞いた時、何処かで見た覚えがあったのよね。電話を切った後、記憶を辿る。神楽さんが残してくれた業務ノートの中に、その名前があったのを思い出した。
調べてみると、二冊目の業務ノートの中に、高藤様の名前があった。そこには、高藤様の事が事細かく記されていたの。まるで、その時の状況が目の前に浮かぶぐらいにね。
高橋様は何回も、絵本のために、神楽書店に通っていた。
来店回数と出された茶菓子、話した内容、些細な事でも取り零さない、神楽さんの姿勢がよく理解出来た。こし餡が苦手な事も記されていたよ。そして、一番反応が良かった物も記してあった。
お客様をよく観察している神楽さんらしい。私も見習わないといけないよね。
勿論そこには、一冊の絵本を貸し出している事も記していた。そして何故か、絵本のタイトルの横には、〈貸し出し無制限〉の文字が書いてある。
「……これが、長い間お借りていた絵本です」
そう告げると、高藤様は紫布ごと私に差し出した。
私は受け取る前に、高藤さんに確認をとった。「本当に、宜しいのですか？」と。
すると、高藤様は少し寂しそうに微笑みながら頷く。
「……構いません。私は長い間、人生の大半を、この子と過ごせました。そろそろ、我が儘を言うのを止め、この子を家族の元に帰してあげないと。私は死んでも死にきれません。それにこれは、神楽さんとの約束ですし」
（この子？ 神楽さんとの約束？）
絵本を返すだけにしては、あまりにも意味不明な台詞だよね。まるで、絵本が子供のような言い方だわ。
もしここに、私と高橋様以外の人が居れば、それこそ、護国神社で待っている共の方が聞いていたら、眉を潜める会話だと思う。でも私は、これっぽっちもおかしいとは思わなかった。
絵本の事も。
高橋様が絵本の事を、この子と呼ぶ事も。
高橋様が神楽さんの仕事の内容を知っている事も。
静かな決意をして、高橋様はここに来た。
絵本を返しに来たと告げた後も、私に絵本を渡した後も、言葉の端々に、迷いがあるのがヒシヒシと伝わってくる。
（それだけ、この子に想い入れがあるのね）
おそらく、電話を掛ける前から、高橋様は一人悩んでいたのだと思う。それこそ、眠れない日が続いたかもしれない。
悩んで、悩んで、悩み抜いて、高橋様は決めた。
自分が何よりも大事にしている者の決別を――それが、この子のためだと信じたから。
そんな事を考えていると、ふと……あの人の後ろ姿が頭を過った。
（確かに、似てるわね。あの人も、私と別れる前、少しは悩んでくれたのかな……）
もしそうなら、嬉しいと思ってしまう私は、酷い子供よね。それでも、私は貴方に忘れて欲しくはないの、どんな形でも。
