月夜に愛された呪子

第2話 優しさと弱さ

目を開けると、そこには赤い花が咲いていた。

どこまでも続く彼岸花の群生地。

風は吹いていない。それなのに、花弁だけが揺れている。

空を見上げても、太陽はない。

月も、星も、雲さえも見当たらなかった。

ただ、赤い花と、どこまでも続く白い道だけがある。

「……ここは」

声を出したつもりだった。

けれど、自分の声が聞こえない。

身体を動かそうとして、ようやく気づいた。

痛みがない。

つい先ほどまで、全身を魔物に喰らわれていたはずだった。腕も、脚も、腹も。どこもかしこも、まともな状態ではなかったはずなのに。

今の自分には傷ひとつ見当たらない。

「不思議そうな顔をしているわね」

背後から声がした。

振り返る。

そこに立っていたのは、一人の女性だった。

長い白銀の髪が、夜のない世界によく映えている。透き通るような白い肌。整った顔立ち。そして、こちらを見つめる瞳には、どこか人間離れした静けさがあった。

美しい人だと思った。

人間なのかどうかさえ、朔夜には分からなかった。

「……あなたは？」

女性はすぐには答えなかった。

代わりに、彼の顔をじっと見つめる。

まるで、ずっと探していたものをようやく見つけたかのように。

「そうね。まずは自己紹介から始めましょうか」

女性は柔らかく微笑んだ。

「私はツクヨミ。死を司る神よ」

「……神？」

聞き返した声は、思ったよりもかすれていた。

死を司る神。

その言葉の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

「それじゃあ、ここは……」

「ええ。あなたが思っているとおりの場所かもしれないわね」

ツクヨミは彼岸花へと視線を向けた。

「でも、今はそんなことを気にしなくてもいいの。あなたは少し、疲れてしまったのでしょう？」

その声は優しかった。

まるで、泣き疲れた子供をあやす母親のように。

けれど、朔夜はその優しさに身を委ねることができなかった。

どうしてだろう。

目の前の女性が恐ろしいわけではない。

むしろ、彼女の声を聞いていると、張り詰めていた何かが緩んでいくような気さえした。

それでも。

「……僕は、死んだんですか？」

その問いに、ツクヨミはすぐには答えなかった。

彼女は朔夜の前まで歩み寄り、そっと彼の頬に触れる。

「あなたは、死にかけていたわ」

「……」

「身体を喰われながら、それでも生きようとしていた。痛かったでしょう。怖かったでしょう」

頬に触れる指先は、驚くほど温かかった。

「それなのに、あなたは最後まで誰かを恨もうとはしなかった」

朔夜の表情がわずかに強張る。

「……どうして、それを」

「私は死を司る神なのよ。命が終わろうとする場所には、私の目が届くこともあるわ」

ツクヨミは微笑んだ。

「だから、教えてちょうだい。どうしてあなたは、そこまで優しくあろうとするの？」

「優しく……？」

朔夜はその言葉を繰り返した。

自分が優しい。

そんなことを言われたのは、いつ以来だろう。

「仲間に裏切られて、あんな目に遭わされても。あなたは誰かを憎むより先に、自分を責めようとしていた」

「それは……」

言いかけて、口を閉じる。

何と答えればいいのか分からなかった。

自分でも、よく分かっていなかったからだ。

どうして、あのとき怒鳴らなかったのか。

どうして、もっと早く疑わなかったのか。

どうして、最後まで仲間を信じようとしてしまったのか。

考えようとすると、胸の奥が重くなった。

「……母さんが」

気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

ツクヨミは何も言わず、続きを待っている。

「母さんが、優しい人だったんです」

朔夜は彼岸花を見つめた。

「仕事で疲れていても、家に帰れば祖母の世話をしていました。自分だって大変だったはずなのに、いつも僕には笑ってくれて……」

思い出すのは、疲れた顔だった。

それでも、朔夜を見ると笑ってくれた母の顔。

遅い時間に帰ってきても、食事を用意してくれたこと。

眠る前に、頭を撫でてくれたこと。

どれも、特別なことではなかったのかもしれない。

けれど、朔夜にとっては、それが世界のすべてだった。

「だから僕も……母さんみたいな人間になりたかったんです」

ツクヨミは、静かに彼の話を聞いていた。

やがて、彼女は口を開く。

「……本当に、それは優しさだったのかしら？」

朔夜の顔から、表情が消えた。

「え……？」

「あなたのお母様は、仕事も家族も、どちらも捨てられなかったのでしょう？」

ツクヨミの声は穏やかなままだった。

「どちらかを選べば、もう片方を傷つけてしまう。だから、どちらも自分で背負おうとした」

彼女は朔夜の頬から手を離した。

「その結果、自分自身を壊してしまった」

赤い花が揺れる。

「それを、本当に優しさと呼べるのかしら？」

朔夜は答えられなかった。

母を否定された。

そう思った。

けれど、目の前の女性の言葉を、ただの間違いだと切り捨てることもできなかった。

母はいつも疲れていた。

笑っていても、苦しそうなときがあった。

大丈夫だと言いながら、何度も体調を崩していた。

それでも、母は休もうとしなかった。

そして、ある日。

もう二度と、帰ってこなくなった。

「……やめてください」

小さな声だった。

「母さんは……優しい人だったんです」

「ええ。そうかもしれないわね」

ツクヨミは否定しなかった。

「でもね、朔夜」

初めて名前を呼ばれた。

その響きに、彼の心臓が小さく跳ねる。

「優しさと弱さは、時にとてもよく似ているの」

ツクヨミは、まっすぐに彼を見つめた。

「誰かを見捨てられない。誰かを傷つけたくない。嫌われたくない。だから、自分が傷つくことを選んでしまう」

一歩、彼女が近づく。

「あなたも、そうなのではなくて？」

朔夜は唇を噛んだ。

何かを言い返さなければならない。

母は間違っていなかったと。

自分は間違っていないと。

そう言いたいのに、言葉が出てこなかった。

「……違う」

ようやく出てきた声は、ひどく弱々しかった。

「僕は……」

その先が続かない。

ツクヨミは、急かさなかった。

ただ、彼が言葉を見つけるまで、ずっとそばに立っていた。

どれほどの時間が流れたのだろう。

やがて朔夜は、俯いたまま呟いた。

「……僕は、母さんみたいになりたかっただけなんです」

その言葉は、誰に向けたものだったのか。

自分自身にか。

それとも、もう会えない母にか。

朔夜にも分からなかった。

ツクヨミは、そんな彼を見つめていた。

その瞳には、神としての静かな威厳と、彼にだけ向けられる不思議な慈しみが宿っていた。

「そう……」

彼女は小さく頷く。

「なら、もう少しだけ考えてみましょうか」

「……何を？」

「あなたが、本当は何を望んでいたのか」

ツクヨミは微笑んだ。

「あなた自身の心が、何を叫んでいるのかを」

朔夜は顔を上げた。

その問いに答えることが、どうしてこんなにも怖いのだろう。

彼岸花の向こうには、どこまでも白い道が続いていた。

けれど、朔夜にはまだ、その先へ進むことができなかった。