第八十二話 「どこにでもいる住人だ」 「どこがだ！！」
「ん？」
ガイルが外をのぞいて目を丸くする
「……おい」
「なんだ」
「来たぞ、とんでもなくいい馬が」
バルドが店の外へ出る
黒い艶のある美しい毛並み、引き締まった強靭な身体
周囲の馬とは、一目で格が違う
その背には、見慣れた異国の黒い軍服の男と
見慣れぬ服装の女性が乗っていた
「バルド殿！」
祥吾が快活に手を上げて笑った
「おう！」
バルドも笑って手を上げた
「随分早かったな」
「疾風に乗ってきたからな」
千草が、軽やかに疾風の背から降りる
祥吾も、それに続く
「奥さんも馴れたもんだな」
ガイルが感心したようにつぶやいた
千草は、いつもの着物姿ではなく
生成り色のブラウスに焦茶色のズボンという
少し変わった装いをしていた
襟元や袖口には繊細なレースがあしらわれ
胸元には濃茶のリボンが結ばれている
一方、下衣は馬乗袴を思わせるゆったりとした仕立てで
裾を絞った足元には編み上げの革長靴を履いていた
髪は後ろで編み込み、白いリボンでまとめている
一見すると異世界でもあまり違和感のない出で立ちで
しかし、千草そのものは一目で目を引く見目だった
千草は、ガイルの呟きを聞きとめたのか
微笑みながら軽く会釈した
ドギマギするガイル
祥吾の方は、疾風の背に手を置きながら
バルドに自慢げに言った
「こいつなら、安全に荷馬車を引ける」
「そりゃ見りゃ分かるが」
バルドは、疾風の立派な体躯を見上げる
「……おい、祥吾」
「なんだ」
「これ、本当に馬か？
まさか、空は飛ばねえよな？」
「飛ばない」
「絶対だな？」
「絶対だ」
「……ならいい
あの山から、こいつに乗ってきたのか？」
「そうだが、どうしてだ？」
明らかにほっとしたような様子のバルドに、祥吾は尋ねた
「……そうだな、そうでなきゃ街がこんない落ち着いているわけがないな
いや……、なにこっちの話だ」
疾風が、バルドを見下ろし、フンと鼻を鳴らした
バルドが、僅かに後ろへ下がる
「おい、今、こいつに馬鹿にされた気がしたぞ」
「気のせいだ」
祥吾は真顔で答えた
疾風は、もう一度、フンと鼻を鳴らした
「絶対分かってやってるだろ、こいつ！」
「賢い馬だからな」
「認めたじゃねえか！」
「それで」
店の奥で、祥吾と千草は、これまでの経緯と現在の状況を聞いていた
バルド商会への悪意ある噂の数々
商売相手への圧力
商業ギルドの副長、敵対商会の存在
そして、領主家との繋がりの可能性
祥吾の表情が、徐々に険しくなる
「つまり、バルド殿一人を潰すだけではない、と」
「ああ、たぶんな
現ギルド長の追い落としも狙っているらしい
副長のザイラスは、以前から隙あらばと狙っているのは知っていたが
現ギルド長のローデンも食えない奴だからな
今までは、うまく躱していたんだが……」
忌々しそうな表情のバルドに、千草が首をかしげた
「今回は、そうではないと？」
「ああ、それも、その原因が俺というんではな――」
祥吾は、気の毒そうにバルドの肩をポンポンと叩いた
「結果が出たわけではない、そう気に病むな」
「別に、気に病んでるわけじゃねえ
気に食わないだけだ」
バルドが、忌々しそうに祥吾の手を払う
「そうか」
相変わらずのバルドの様子に、祥吾はほっとした
「そうだ」
バルドが、思い出したように千草を見る
「奥さん、あんたに聞いておきたいことがある」
「なんでしょうか？」
今までのやりとりを、祥吾のそばで黙って見ていた千草だが
いきなり自分に話がふられても
別段慌てた様子もなく落ち着いた様子で尋ねた
バルドは、領主の息子ノアが訪ねてきたことを詳しく話した
母親が、昨年から原因不明の病にかかっていること
その治療方法を、少年なりに必死に探そうとして、自分を訪ねてきたこと
そして、それは
少年が必要とされていない庶子で
役に立てば居場所をもらえることを願ってのことであることを
「十歳か」
祥吾の声が、少し低くなる
きな子と、ほとんど変わらない年齢だ
「ノア君といいましたか……」
千草の静かだが、冷ややかさを含んだような声が響いた
「お、おう」
バルドが思わず、口ごもる
その横のガイルも、顔が引き攣っている
その千草が、別の意味で人の目を引く気配を発している
バルドもガイルだけでなく、祥吾も気圧されていた
「その子は、自分の居場所がないと思っているのですね」
千草は、静かに微笑んでいた
いつもと変わらない、穏やかな笑みだった
だが、祥吾には分かる
（……これは、相当に怒っているな）
なぜか背筋が冷たくなった
ますます強まる千草の冷たい圧
「奥方、奥方、少し気を落ち着かせんかい」
そこに、冷たい圧を断ち切るように
気の抜けたのんびりとした声が店内に響いた
その声に、千草から発せられていた
室内を支配していた重い空気が
たちまち霧散していく
「……屋敷神様？」
千草がハッとして振り返る
声の主は、祥吾の肩にちょこんとあぐらをかいていた
「神爺、助かった」
祥吾が、心底ほっとしたように体の力を抜く
「情けない奴じゃのう」
「神爺には、いわれたくない
千草に絞められた回数なら神爺が一番だろうに」
「なぜ知っとる！」
「酒、つまみ、おやつ、餌、いったい何度つまみ食いした」
「うっ」
言葉に詰まる神爺
「……おい」
横から、呆然としたガイルの声がした
「なんだ？」
祥吾が振り返る
ガイルは、祥吾の顔ではなく、その肩を凝視していた
その目は限界まで見開いている
やがて、その腕がゆっくり上がり、手がそのものを指さす
「……なんだ、これ」
「誰がこれじゃ！」
神爺が、心外だとばかりに怒鳴った
ガイルが、思わず腰を抜かしそうになって後ろへ下がる
「バ、バルド！」
「なんだ」
「なんだじゃねえ！」
震える指で神爺をビシッと指差す
「この小せえ爺さんは何だ！」
「神様だ」
バルドが、何でもない日常のことのようにあっさりと答えた
「は？」
「だから、神様だ」
バルドが、ひどく面倒そうにガイルに言った
「…………」
ガイルが、見事に石像のように固まった
神爺が、ふん、と自慢げに小さな胸を張る
「そうじゃ、偉大なる神じゃ
もっと平伏して敬え」
「おい」
祥吾が呆れたように、神爺をつまみ上げる
「大風呂敷を広げるな」
「ちょっとぐらい、いいじゃろう」
「ちょっとじゃない！」
ガイルは、ゆっくりとバルドを見る
「お前」
「なんだ」
「なんでそんなに普通なんだよ」
「前に見たからな」
「どこで！」
「あいつらの屋敷だ」
バルドは、親指で祥吾たちを指し示した
ガイルが、ギギギと錆びた機械のように首を回し
祥吾、千草、神爺、そしてバルドを見る
「お前ら、いったい何者だ！？」
ガイル以外の者が首をかしげる
誰も、的確には答えられなかった
バルドが目をそらしながら面倒くさそうにつぶやく
「どこにでもいる住人だ」
「どこがだ！！」
ガイルの魂からの叫びが、バルド商会の埃っぽい天井に響き渡った
