第八十話 疾風？ なぜ儂を咥えとる？
「疾風」
「ブルッ……」
「頼む」
祥吾は、目の前に立つ漆黒の軍馬に深々と頭を下げていた
けれど、最初は祥吾へ視線を向けていた疾風は
今は完全にそっぽを向いている
「……おい」
「ブルルッ」
「聞け」
聞いてはいる
ピンと立った耳の向きがそれを証明している
だが、決して聞き入れる気はないらしい
祥吾は、諦めたように小さく息を吐いた
「もう一度、最初から説明するぞ」
疾風の耳が、ほんの僅かに動いた
「メルフィアで、バルド殿が荷馬車を一台、手に入れた
だが、引く馬がいない
馬そのものがいないわけではないんだ」
祥吾は、我が子を諭すように、本当に丁寧に言葉を紡ぐ
「龍騒動があったせいで、町の外へ行ける馬がいないんだ
……それは、俺たちが原因なんだ」
「ブルッ」
疾風がちらりと祥吾を見る
その理知的な瞳に見つめられ
祥吾はなぜかひどく責められた気がした
「だから、その荷馬車をお前に引いてもらいたい
メルフィアまで一緒に来てくれ」
疾風は沈黙したままだ
「頼む！
お前なら森の近くにも慣れているし
アズキにも慣れている。力もある。何より……」
祥吾は、疾風の逞しい首へそっと手を置いた。
「俺は、お前ほど信用できる馬を知らん
力を貸してほしい」
疾風の耳が、ぴくりと揺れた
ゆっくりと祥吾の方へ顔を向ける
（お、分かってくれたか）
祥吾が手応えを感じた、次の瞬間
「ブルルッ！」
ぷいっ。
またしても、見事にそっぽを向かれた
「なぜだ！」
祥吾の情けない声が、厩舎前に響き渡った
「何が不満なんだ！？」
疾風の正面へ回り込もうとするが疾風は横を向く
祥吾が右へ動けば、疾風は左へ
祥吾が左へ動けば、また右へ
その時、背後から呆れたような声が降ってきた。
「馬と話し合いをしようとしておる時点で、だいぶおかしな光景じゃがな」
振り返ると、縁側に小さな神爺が座っていた
「ちょうどいい」
「何がじゃ」
「お前なら疾風が何を考えているか分からんか」
「儂を何じゃと思っとる」
「神だろ。なら分かれ」
「無茶を言うな！」
神爺はぶつぶつ文句を言いながらも、疾風を見る
疾風も、胡散臭そうに神爺を見つめ返した
しばしの沈黙
「分からん」
「なんで見つめた！」
「雰囲気じゃ」
「役に立たん奴！」
「神に向かって何ということを！」
「だったら神らしく役に立て！」
不毛な言い争いをしているところへ
屋敷から千草ときな子がやってきた
「旦那様？ 何をなさっているのです？」
「千草！」
祥吾は、まるで救いの神を見るような目で妻を見た
「疾風に、メルフィアまで一緒に来てくれと頼んでいるんだが」
「まあ」
千草は穏やかに微笑みながら近づき
疾風の美しい首筋を優しく撫でた
「嫌なのですか？」
「ブルル……」
疾風が、千草の手へ甘えるように鼻先をすり寄せる
「メルフィアには、旦那様とご一緒ですよ？ お願いできませんか？」
疾風は気持ちよさそうに目を細めたが、やはり色よい返事はしない
「困りましたわね」
と千草が首を傾げる横で
きな子が不思議そうに祥吾を見上げた
「ちち、メルフィアで、疾風がなにするの？」
「荷馬車を引いてもらう」
「にばしゃ？」
「ああ、疾風がな」
きな子の目が、ぱっと星のように輝いた
「きな子、のれる？ 疾風の、にばしゃ」
小さな両手を広げ、期待に満ちた声を上げる
「のってみたい！」
祥吾が目を瞬かせる
「乗りたいのか？」
「うん！」
きな子が大きく頷く横で、千草も「ふふっ」と楽しそうに笑った
「それは楽しそうですわね
私も疾風が引く荷馬車に乗ってみたいですわ」
その瞬間だった
「…………！」
疾風の耳が、ピンと天を突くように立った
ゆっくりと、千草、きな子、祥吾を見る
そして、もう一度千草ときな子を見つめた
鼻息を一つ。
「ブルルルルルッ！」
だんっ！ と前脚で力強く地面を蹴る
「お、おい？」
だんっ！ ともう一度蹴り、首を大きく振った
「疾風？」
千草が目を瞬かせる前で
疾風はずいっと祥吾に顔を近づけた
早く行こうぜ、と言わんばかりの圧の強さだ
「待て」
祥吾は呆然とした
「お前、さっきまで嫌がってただろ！
なんで急にやる気になった！」
「ふぉっふぉっふぉ！」
縁側で、神爺が腹を抱えて大笑いし始めた
「なるほどのう！
こやつ、アズキが千草やきな子を乗せて
空を飛んで褒められておるのが
ずーっと羨ましかったんじゃろ！」
「…………」
疾風の顔が、ゆっくりと神爺へ向く
「神爺、その辺で――」
祥吾の嫌な予感をよそに、神爺は面白がって続ける
「なんじゃ、図星か？
お前もなかなか可愛らしいところが――」
すっ、と疾風が近づいた
「ん？ なんじゃ？」
神爺が見上げる目の前
ぱくっ
「ほ？」
疾風は、神爺の真っ白な狩衣の襟首を器用に咥え上げた
宙吊りになる小さな神様。
「疾風、なぜ儂を咥えとる？」
疾風は無視して、パカパカと庭を歩き出す
「おい、疾風」
祥吾が後を追うが、疾風は止まらない
「待たんか！ 神じゃぞ！ 神を咥えてどこへ――」
その先にあるのは、澄んだ水をたたえる池
神爺が池を見て、疾風を見る
もう一度、池を見る
「待て、疾風よ、話し合おう――
な？」
「さっき俺も同じことを言ったな」
祥吾がぼそりと呟く
疾風は、神爺の襟首を咥えたまま
首を大きくぶんっと振った
「待っ――
ぬおおおおおおっ！」
見事な放物線を描き、小さな神様が空を飛ぶ
ぼちゃん
派手な水音を立てて、池のど真ん中へ沈んでいった
「神爺、しずんだ」
波紋を覗き込むきな子の横で、千草も
「まあ、大丈夫でしょうか」
と心配そうにするが
祥吾は「大丈夫だろう」と妙に冷静だった
「ぷはあああああっ！」
しばらくして、水面からずぶ濡れの神爺が飛び出した
「疾風ぅぅぅぅぅ！」
激怒する神様などもう眼中にない疾風は
祥吾の前へ戻ってくると、「ブルルッ！」と力強く鳴いた。
「行くのか？
メルフィアまで？
荷馬車を引いてくれるか？」
「ブルルルルッ！」
今日一番の、力強い返事だった
祥吾は何とも言えない顔になった
「俺が、あれだけ説明しても駄目だったのに……」
不満げな祥吾をよそに、
池から這い上がってきた神爺が
「図星だったくせに」
と捨て台詞を吐き、疾風に睨まれて池の反対側へ逃げていく
祥吾は深いため息を吐いた
どうやら、メルフィアへの輸送問題は無事に解決したらしい
ただ、荷馬車に千草ときな子を乗せるという約束だけは
何があっても忘れてはいけないと、心に深く刻み込んだ
