第七十八話 ……随分と、下品で嫌なやり方をなさる方がいるのですね
祥吾の言葉に千草は小首をかしげた
「まあ……？」
話を聞いていたステラも、身を乗り出す
「親方は！？」
「元気だ、元気すぎるくらいにな」
ステラが心底ほっと息を吐いた
「だが」
祥吾は厳しい顔で続けた
「どうやら、バルド殿の商会復帰を快く思っていない
悪意ある者がいるらしい」
「どういうことでしょう？」
千草が冷静に尋ねる
「ガイル殿の話では」
バルドが屋敷へ来ていた、ほんの数日の間
メルフィアの町では、致命的で妙な噂が
意図的に広く流布されていたらしい
――バルド商会は終わった
――バルドは多額の借金を残して逃げた
――処分が明ける前に、夜逃げした
――もうメルフィアには戻ってこない
「夜逃げ！？」
ステラがバンッと畳を叩いて立ち上がった
「親方が！？ そんなわけないじゃん！」
「もちろん、真っ赤な嘘だ」
祥吾が首を振る
「だが、悪意のある噂というものは厄介だ
特に、火のないところに煙を立てるような巧妙なものはな」
バルドは、商業ギルドから商売停止処分を受けていた
店は太い鎖で閉まっている
従業員は働き口を探して散り散りになった
バルド本人も数日前に町から完全に姿を消した
表面的な条件だけ見れば、噂の辻褄が完璧に合ってしまったのだ
「それで……」
ステラの顔が暗く曇る
「みんな、親方から離れたの？」
「完全に、というわけではない」
ガイルのような昔からの知り合い
バルド個人を強く信用している者
そうした人間は残っている
だが、新たに取引をしようとしていた者、商品の融通を頼もうとしていた者
商売の資金を貸りようとした者などは
「噂を聞いた途端に、『君子危うきに近寄らず』とばかりに
態度を変える者が激増した」
「それは、偶然なのでしょうか」
千草が、静かな口調で問う
「バルド殿も疑っている」
祥吾が頷く
「噂の広がり方が異常に早すぎる
誰かが金を使って意図的に流していると」
しかも、誰もが本当かもしれないと信じてしまう
事実に基づいた嘘
信用の土台を崩れ去る
「……随分と、下品で嫌なやり方をなさる方がいるのですね」
千草が言う
声は極めて穏やかだった
だが、祥吾は知っている
こういう時の、極上の微笑みを浮かべた千草は
かなり、いや、激怒している
「それでな」
祥吾は冷や汗をかきながら話を続ける
「まずは、安全かつ確実な輸送手段を整えようということになった」
「荷馬車ですか？」
「ああ」
アズキで直接メルフィアへ商品を運ぶわけにはいかない
そのため、山中の人目につかない安全な場所までアズキで大量に運び
そこから荷馬車へ積み替えてメルフィアへ
そう計画したのだが
「荷馬車そのものは、ガイル殿のツテでどうにかなったんだが」
「では――」
「馬がいない」
「…………馬？」
千草が目を瞬く
「お金を出しても、売っていただけないのですか？」
「正確には」
祥吾が苦笑する
「どの馬も、メルフィアの町の外へ行くのをいやがっているんだ」
「どうして？」
ステラが尋ねる
祥吾は少し言いにくそうに目を逸らした
「……龍だ」
「あ」
ステラも察した
あの大騒動
それからまだ、それほど日が経っていない
人間にはわからない、龍の気配を感じているのか
荷馬車だけでなく、それ以外の、例えば軍馬や急ぎ旅の早馬なども
すべて、外に出るのを嫌がっており
よほど馬の扱いに慣れた者でないと
外へ出ることが出来ない状況になっていた
「馬は買えるのだが、それを扱える人を雇えないんだ
今は、引く手あまただからな」
「それでは、どうされるおつもりで？」
祥吾が千草を真っ直ぐに見る
「疾風に頼もうと思う」
「疾風に？」
「ああ」
疾風なら、魔の森の恐ろしい気配にも慣れている
他の森など平気だろうし、多少の魔物など蹴散らしてしまうだろう
巨大龍であるアズキにも完全に慣れている
すぐそばで荷馬車に荷物を乗せるのに支障はない
「疾風はもともと、軍で荷を引く訓練も受けている
一度俺がここへ戻ってきたのは、そのためでもある」
「なるほど……」
千草が納得して頷く
「それで、バルドさんは？」
「メルフィアに残った」
祥吾が答える
「まずは、あの忌々しい噂を消す、と」
夜逃げなどしていない
逃げるどころか、堂々と戻ってきている
商売を再び盛大に再開するつもりだ
それを、自分の顔で、自分の言葉で
昔からの取引相手、馴染みの商人、職人、冒険者
一人ずつ足を使って回って直接伝える
それが一番の特効薬だ
「それから、噂の元はある程度当たりがついているそうだ」
祥吾の表情が少し険しくなる
バルドはメルフィア商業ギルドの古参だ
商人の規則破りには特に厳しく、容赦なく
ギルドの役員たちに処分を要求していた
それは、商人の矜持を護るためだったのだが
不器用なバルドは、うまく立ち回れていなかった
自分への処分が厳しいものであったのも
それをすんなり受け入れたのもそのためだった
「噂をたて、邪魔をしているのは十中八九
そんなバルド殿に処分を決められた者たちだろうと言っていた」
祥吾は、ステラに肩をすくめて見せた
「親方……」
ステラが心配そうに小さく呟く
「本人は」
祥吾がフッと苦笑した
「『俺に喧嘩を売った馬鹿の顔くらい、しっかり拝んどかねえとな』と
物騒な顔で言っていた」
「ああ……」
ステラは、親方らしいその言葉に、ものすごく納得した顔になった
