第七十七話 ……お帰りなさいませ、旦那様
祥吾たちがアズキゴンドラ三号で出立してから
数日が過ぎていた
その間、千草には
いつの間にか増えてしまった無意識の癖があった
朝、庭へ出て
昼、洗濯物を干し
午後、畑から泥のついた野菜を抱えてながら
夕方、庭を掃きながら
すべて、空を見る
見上げる方向は、いつも決まって同じ南の空だった
もしアズキが帰ってくるなら
きっとあちらの山の方角から飛んでくる
そう分かっているからだった
けれど、いつも見えるものは何もない
高く澄んだ青い空、ゆっくりと流れる白い雲
時折、鳥らしきものが飛んでいるぐらい
今日も、千草は箒を動かす手をぴたりと止め
いつもどうり無意識に南の空を見上げた
「……あら？」
遠く雲の切れ間に、ほんの小さな黒い点が見えた
千草は、陽射しを避けるように目を細めた
黒い点は、少しずつ、少しずつ大きくなっていく。
やがて、巨大な翼のシルエットが見える
その下に、何か四角いものを掴んでいる
ぱちくり
千草は一度、美しい目を瞬かせた
もう一度、ぱちくり
「…………アズキ？」
自分が、そう見たいと強く思っているだけではないか
毎日毎日、何度も何度も空を見ていたから
とうとう、見えない幻まで見えるようになってしまったのでは――
「グルルルルル――！」
遠くの空から、風に乗って
聞き慣れた巨大な鳴き声がかすかに届いた
「……！」
幻ではない
本当に、帰ってきた
その瞬間、千草の顔が
ひまわりの花が咲いたようにパァッと輝いた
「ステラさん！」
「え？」
少し離れた庭の隅で
干した薬草を真面目にまとめていたステラが振り返る
「あとを、頼みます！」
「え？」
ぽいっ
「ちょっ！？」
千草は、持っていた箒をステラの方へ適当に放り投げると
そのまま、着物の裾を軽く持ち上げ走り出した
「えええっ！？」
ステラは目を剥いた
いつも
「廊下を走ってはいけません」
「決して慌ててはなりません」
「何事にも落ち着いて、優雅に」
そう口うるさく言っている完璧なチグサさまが
全速力で、一目散に、なりふり構わず駆けていく
「チ、チグサさま！？」
その信じられない背中を呆然見送っていたステラは
放り投げられた手作りの箒が
自分の方へ放り投げられているのに気付いた
「わっ！」
慌てて手を伸ばすが、どう考えても反応が遅かった
箒の柄は、ステラの指先より少し横の空間を通り過ぎるはずだった――
すっ
「…………え？」
空中の箒が、ほんの僅かに、自らの意志を持つようにクイッと向きを変えた
そして、まるで最初からそこへ収まることが完全に決まっていたかのように
ぽすっ
ステラの小さな掌へ、綺麗に完璧な角度で収まった
「…………え？」
ステラは、手の中の箒を見る
「…………今」
首を傾げる
「動いた……？」
――カサ
風はないのに、まるで返事をするように
箒の穂先が小さく揺れた
ステラは、箒を持ったまま完全に石像のように固まった
その頃、千草はもう箒のことなど完全に忘れて広場へ到着していた
「旦那様！」
千草が広場へ駆け込んだ時
ちょうど、巨大なアズキが
突風を巻き起こしながらゆっくりと高度を下げているところだった
その巨大な爪にしっかりと掴まれた、アズキゴンドラ三号
「アズキ、ゆっくりだ！」
聞こえる祥吾の声
それだけで、千草の胸の奥が
一気に温かいもので満たされた
「旦那様……っ」
ズシン
ゴンドラが、無事に地面へ降ろされる
扉が開き、中から
「ふう……」
祥吾が姿を現した
少し疲れた顔、けれど、怪我は一つもない
いつもの黒い軍服、いつもの軍刀
いつもの、少し仏頂面で、でも誰よりも優しい旦那様
千草は、一歩前へ出た
そのまま、走って
胸に飛び込んで、思い切り抱きつこうと――
（……あ）
足が、ピタッと止まった
千草の顔が、かあっと耳の先まで熱くなる
数日前、きな子に言った
旦那様がいないと寂しいのだと
だから、帰ってきたら、少しくらいわがままに甘えてもいい
そう思っていたのだが――
実際に祥吾を目の前にすると
恥ずかしさで身体が動かない
（ど、どうすれば……）
「千草？」
目の前まで来た祥吾が、
顔を真っ赤にして固まっている妻を見て
不思議そうに首を傾げた
「どうした？ 気分でも悪いのか？」
千草の中で、勇気が集まる
「だ、旦那様！」
「お、おう」
千草は、スッと両手を伸ばし――
祥吾の黒い軍服の袖を
ちょこん
二本の指で摘まんだ
「お……」
祥吾が、その予想外すぎる控えめな行動に目を瞬く
「お帰りなさいませ…… 旦那様」
ほんの少しだけ、千草がすり足で祥吾へ近づく
袖を摘まんだまま
それが、今の千草にできる、愛情表現の精一杯だった
祥吾は、千草が自分の袖をちょこんと
摘まんでいる白魚のような手を見る
そして、その愛らしさに少しだけ優しく笑った
「ただいま、千草 ……留守番、苦労をかけたな」
「…………はいっ」
千草も花がほころぶように、嬉しそうに笑った
「ちちー！！」
後ろから。きな子が全速力で走ってきた。
「おお、きな子！」
「ちちっ！」
どんっ
そのまま、きな子は躊躇いなく祥吾の腹へ思いきり抱きつく
「ははは、元気だったか？」
「うん！ 」
その様子が
千草は、少しだけ
いや、かなり羨ましかった
「チグサさまー！」
そこへ、息を切らしてステラまで走ってきた
手には箒を持っている
「これ！ 箒が！ 今――」
「ステラ」
祥吾が声をかける
「あ」
「留守を頼んですまなかったな、バルド殿は無事メルフィアに届けたぞ」
「う、うん！ ありがとう、ショウゴさま！」
「それで、メルフィアはいかがでした？」
千草の問いに、祥吾の表情が僅かに曇った
「旦那様？」
「それがな」
祥吾は小さく息を吐いた
「俺たちの想定したほど、うまくはいっていない」
箒の怪奇現象のことは、ひとまず完全に後回しになった
