第七十六話 魔の森の異端と惹かれるもの
これもまた、祥吾たちがこの世界へ転移したばかりの頃のこと
それが忽然と姿を現したとき
それが長くそこに在り続けるとは、誰も思わなかった
なぜなら
そこは、遙か昔から、
絶対的な力を持つ森の主が棲む場所だったからだ
しばらくして、森が激しく震えた
己の領域を侵された主の怒りが
その得体の知れないものへ向けられたのだ
天地を揺るがす咆哮
木々が薙ぎ倒され、地が深く抉れ、突風が吹き荒れる
近くに息を潜めていた植物も
動物も魔物も、それ以外のものも
すべてが塵となって姿を消した
それほどの、絶望的な破壊の力だった
これで、すべては元の静寂な森に戻るはずだった
だが、砂煙が晴れた後も
そのものは、あいかわらずそこに在った
また、森が震えた
業火が焼き尽くし、爪が引き裂こうとした
それでも、そこに在った
何度繰り返されても
瓦の一枚、壁の一片すら傷つくことさえなく
ただ、静かにそこに在った
森の主の理不尽な力が、全く通じない存在なのに
なにもしなかった
ただ、太陽でも、月でも、星でもない
温かな光をこぼしているだけ
四角く漏れ出すその暖色の灯りは
あまりにも異質でまぶしいものだった
森の主が支配していた場所は
いつしか、その支配から外れ
そこは、あまりにもおだやかな場所になった
ただ——その周りでは
少しずつ、変わり始めていた
無理やり引き込むような強い力があるわけではなかった
いや、強い力は、確かにあった
暴力や支配が伴っていないが
強き者も、弱き者も、おなじものとしてしまうほどの力が
だが、そこへ近づくものたちには
それがどんな力であれ、もはやどうでもよかった
自らの意志で、その温もりに
ちかづきたいと願っていたのだから
それらのなかのひときわ強くひかれるものたち
人だったのか、魔物だったのか分からない
ただ、ひとつの強烈な想いだけが残っていた
――守りたかった
小さな子供を抱き締めた者がいた
背中に無数の傷を負いながら、最後までその身体を盾にした
仲間の前に立った兵がいた
刃を受けた、二度、三度
最後の一撃を受け止めた時、自分の身体は動かなくなった
意識が途切れる前に聞いたのは、仲間の苦悶の声だった
名も知らぬ魔物がいた
囲まれた中、我が子を腹の下へ押し込めた
牙を剥き迫ってくるものを威嚇し続けた
やがて剣が、槍が、炎がその身体を包んだ
それでも、最後までその場所を一歩も動かなかった
すべてのものは、願いを成せなかった
魂でも、亡霊でもない
ただ、命が消える最後の瞬間に残った、小さな欠片
――守りたい。
その純粋な想いだけだった
それらは長い間、行く場所を持たなかった
風の中を漂い、大地へ沈み、木々に絡み
誰にも気づかれることなく
やがて世界に溶けて消えていくはずのものだった
だが、ある時、声が響いた
『千草は俺が守る』
それは、特別な言葉ではなかった
誰かに聞かせるための誓いでもなかった
ただ、一人の男が、息をするように
あたりまえの言葉として発せられた
――守る
危険があるなら、誰よりも先に立つ
決して、怖くないわけではない、死にたいわけでもない
それでも、震える足を叩いて、一歩前へ出る
その男の心根は、名もなきものと同じだった
深夜、敷地を覆う結界は、いつもと変わらずそこにあった
それは、一つ、また一つと近づいてくるものを
拒もうとはしなかった。
屋敷内の衣桁には
祥吾がいつも身に纏っている黒い軍服が掛けられていた
その傍らには、軍刀
鞘に収められたそれが、静かに刀掛けの上に横たわっている
軍服、軍刀、行き場を失っていたもの
それらの邂逅が何を生み出したのか
――カチ
小さく、軍刀の鍔が鳴る
――コト
軍服の袖が、ほんのわずかに揺れた
そこには、誰の耳にも届かない「声」があった
