第七十四話 ……私、寂しいのでしょうか？
千草は、いつもの時間に目を覚ました
まだ障子の向こうは薄暗い
鳥の声もまばらで、屋敷全体が深い眠りから覚めきっていない
千草は布団の中で小さく伸びをして――
何気なく、隣へスッと手を伸ばした
「…………」
手のひらが触れたのは、誰もいない冷たい布団だった
「あ……」
昨日、祥吾はバルド、神爺と共に
アズキゴンドラ三号で商業都市メルフィアへ向かった
商売停止処分が解けるのに合わせ
バルド商会の再建に向けた準備を始めるためだ
ゴンドラで大量の商品を人目につかない山中まで運び
そこから先は、地上を荷車で運ぶ
その手段を整えなければならない
そのため、最低でも数日は屋敷に戻ってこない予定だった
「そうでしたわね」
千草は、誰に言うでもなく小さく呟いた
ゆっくりと起き上がる
別に、何か困るわけではない
祥吾がいなくとも、自分一人でこの屋敷の仕事はすべて完璧にこなせる
むしろ結婚する前など、父と各地を巡りながら
もっと過酷で血生臭い環境でサバイバル生活をしていたのだ
数日の留守くらい――どうということはない
「さて」
ぱん、と軽く自分の頬を叩く
「今日も忙しくなりますわ」
祥吾はいないが、それ以外はいつも通り
千草の一日が始まった
朝餉の支度をする
出汁を効かせた味噌汁、よく浸かった漬物、ふっくらとした卵焼き
そして、焼いた魚
きな子の分、ステラの分、自分の分、そして――
「…………」
千草の手が、ピタリと止まった
四つ目の膳
その上には、山盛りの飯、味噌汁、卵焼き、焼き魚
きれいに一人分が揃っていた
「……まあ」
千草はパチクリと目を瞬く
「私ったら」
くすりと、自分自身を笑った
「旦那様は、いらっしゃらないというのに」
「はは？」
声に振り返ると、寝間着姿のきな子が立っていた
目をこすりながら、食卓を不思議そうに覗き込む
そして、四つの膳を見る
「……ちちの？」
「ええ」
千草は少し恥ずかしそうに笑った
「間違えて、作ってしまいましたわ」
きな子は不思議そうに首を傾げた。
けれど、朝餉の良い匂いに誘われたのか
タマたちが廊下からひょっこりと顔を覗かせる
「コッ」
「まあ。皆さんまで来たのですか？」
きな子の興味は、すぐそちらへ移った
午前の仕事は、祥吾がいない分、いつもより力仕事は多かった
もちろんステラ、きな子も手伝う
井戸から水を汲み、薪を割って運ぶ
家畜たちへ餌をやり、畑の様子を見る
洗濯、掃除、保存食の確認
バルド商会へ出す予定の品物の整理
けれど、何一つ問題はなかった
「よいしょ」
千草は、並々と水を満たした桶を持ち上げる
少し重い
「旦那様は、いつもこれを二つずつ平気で持っておられますものね」
そう言って、ふと気づく
（また、旦那様のことを考えていた）
「…………」
千草は小さく笑った
「旦那様がいつもなさっていたお仕事ですもの
思い出すのも当然ですわね」
桶を運ぼうとするその瞬間
――カタン
近くの柱に立てかけてあった古い天秤棒が、不自然に倒れてきた
ちょうど、千草の足元へ
「危ないところでしたわ」
拾い上げる。そして、ふと思いつく
「……これを使えば」
両端へ桶を掛け、持ち上げる
「あら」
手で持つより、ずっと楽だった
「これは便利ですわね」
千草が嬉しそうに笑う
昼餉の後、千草は畑にいた
きな子と一緒に、出荷候補の野菜を選別している
「これは……」
見慣れない形の実があった。
以前植えた、魔の森の奥深くで採取した植物である
ふっくらと丸く、表面には薄い縞模様
「ずいぶん大きくなりましたね」
手に取って匂いを嗅ぎ、軽く指で弾く
「もう食べられる頃かもしれませんわね」
千草の目が、商材を見つけたように輝く
「旦那様！」
ぱっと、嬉しそうに振り返った
「こちらを――」
誰も、いなかった
「…………」
風が、畑の葉をサワサワと揺らしている
きな子とステラは少し離れた場所で
一生懸命に野菜を籠へ入れている
「……そうでしたわ」
千草の声が、ほんの少しだけ小さくなった
「旦那様は、いらっしゃらないのでしたわ」
手の中の実を見る
先ほどまで胸の中にあった、
『早く見せたい』『何と言うか聞きたい』
そんな明るい気持ちが
スッと、行き場をなくして消えていった
千草は、そっとその実を籠へ入れた
「帰ってこられましたら、一番にお見せしましょう」
そう言うと、少しだけ、沈んだ気持ちが軽くなった
夕方、千草は台所に立っていた
トン、トン、トン、包丁のいつもの軽快な調子
その動きとは別に
考えていたのは、祥吾のことだった
無事に着いただろうか
魔物に出会わなかっただろうか
トン
包丁が、止まった
考え事をしていたせいで、自分の指先が刃の近くまで来ていた
「あら」
千草はスッと手を引く
包丁を見る
まるで、刃が木のまな板へ深く食い込んだかのように
そのままの状態でピタリと止まっていた
千草は少し首を傾げる
夕刻、食事の支度が整った
今日は、きな子の好きな根菜の煮物、七色卵の炒り物、野菜の汁物
それから――
祥吾の好物の少し濃い味付けにした煮魚
「はは」
隣にいたきな子が、それを指差す
「これ、ちち、すき」
千草は優しく微笑んだ
「ええ」
「でも、ちち、いないよ？」
朝と全く同じ言葉
けれど、今度は、少しだけ返事が遅れた
「……そうですね」
きな子が、不思議そうに千草の顔を見る
「はは？」
「なんでもありませんよ」
千草は笑顔を作って笑う
「明日の朝にも食べられますもの、取っておきましょう」
そう言って料理を保存用の器へ移した
食後、千草は縁側に座っていた
きな子は、その隣
ステラは夕餉の後片付けだ
疾風が庭の向こうにいる
ハナ、タマ、ポチたち
皆、いつも通りだった
ただ、何となく屋敷全体が静かだった
疾風が立派な首を上げて、正門の方を見る
「ブルル……」
「どうしました、疾風？」
千草が声をかける。
疾風はこちらを見る、そして、もう一度正門を見る
千草は、少し笑った
「旦那様を待っているのですか？」
「ブルッ」
とんでもないというように、首を横に振る疾風
「まあ」
可笑しくて小さく笑う
「疾風も、旦那様がおりませんと寂しいのでなくて？」
そう言ってから、千草自身の胸の中に、何かがチクッと刺さった
――寂しい
その言葉が
千草の座っている、隣
縁側が
ミシッと小さくなった
まるで誰かが座ったように
だが、今は誰もいない
胸の奥が、少しだけきゅっと縮んだ
「はは」
きな子の声
「はい？」
「さみしい？」
「……え？」
千草は、きな子を見る
きな子は、まっすぐ千草を見ていた
「ちち、いなくて…… はは、さみしい？」
千草は、いつものように笑顔を作ろうとした
「そんなことは――」
言葉が、喉の奥で止まった
旦那様は、仕事へ行っているだけ
数日すれば帰ってくる
心配する必要などない
自分も何も困っていない
では、なぜ
無意識に旦那様の膳を用意したのだろう
畑で珍しいものを見つけた時、一番に旦那様へ見せようと思ったのだろう
料理をしている時。旦那様の好物を作ったのだろう
門を見る疾風を見て、旦那様の帰ってくる姿を思い浮かべたのだろう
千草は、ゆっくり自分の胸へ手を置いた
「私は……」
何と言えばいいのだろう
夫が留守の間は、家を完璧に守るのが妻の務め
それは、分かっている
けれど、それとこれは、もしかしたら別なのではないか
「…………寂しい」
自分の口からぽろりと出た言葉に、千草自身が一番驚いた
「私……」
もう一度、ゆっくりと確かめるように
「旦那様がおりませんと……」
胸の奥にあるものへ、生まれて初めて、素直な名前をつける
「……寂しいのでしょうか」
きな子は、何の迷いもなく
「うん」
と頷いた
「きな子も、さみしい」
「きな子ちゃんも？」
「うん」
「…………そうですか」
千草が笑う
少し、泣きそうな笑顔だった
「そうなのですね」
きな子が、千草へぎゅっと抱きついた
「はは」
何かを訴えかけるような一言
千草の腕が、ゆっくりきな子の小さな身体を優しく抱き返した
千草は答えられなかった。
なぜ、目をそらしていたのだろう
寂しい、会いたい、傍にいてほしい
わがままだと思っていた
旦那様を困らせることだと思っていた
けれど旦那様は言った
『では、俺も千草に、とびきりのわがままを言おう』
千草は、その言葉を思い出す
旦那様は決して、困ったものとして受け取らなかった
それどころか――
自分も同じように、わがままを言ってくれた
「……ふふ」
千草は小さく笑った
「そうですわね」
きな子の頭を撫でながら、少し照れながら言った
「旦那様がおりませんと……寂しいです」
その瞬間
――バシッ
天井が鳴った
――カタ
障子が揺れる
「…………？」
千草が辺りを見る
「どうしました？」
きな子が柱を、障子を見る
「……おうちも？」
「え？」
「おうちも、ちちいなくて、さみしい？」
――ミシ。
太い柱が鳴った
千草は、一瞬何も言えなかった
やがて、ふっと笑う
「まあ」
柱へ、そっと手を置く
年数を経た古い木を使って立てられた屋敷
「もしそうでしたら」
優しく撫でる
「私と、同じですわね」
――ミシ。
もう一度、柱がほんの小さく鳴った
千草はそれを、屋敷の軋みだと思った
きな子だけが、しばらく、柱をじっと見つめていた
夜、きな子を寝かせ、千草も、自分の布団へ入った
隣には、誰もいない。
いつもそこにある旦那様の温かい気配は、今夜はない
それでも、千草は小さく言った
「旦那様……、早く、お帰りになってくださいませ」
さらに、ほんの小さな声で
「私……」
頬が、少し熱くなる
「寂しゅうございます」
言ってしまってから千草は
布団の中へ顔を半分埋めた
けれど、胸の奥にあった重いものは、少しだけ軽くなった
「……おやすみなさいませ、旦那様」
目を閉じ、やがて、千草は規則正しい寝息をたてる
静けさの満ちた屋敷のどこかで
――ミシ
と、小さな音がした
まるで、「同じ気持ちです」と不器用に頷いたように
