第七十三話 俺は地面で商売するんだぁぁぁぁぁっ！
「次はこちらだ」
「まだあるのか？」
「商品を見るために来たのだろう？」
「そうだった……」
バルドは遠い目をした
龍と神の連続の衝撃で、自分がここに何をしに来たのか
本来の目的を完全に忘れていた
半ば祥吾に引きずられるようにして、屋敷の敷地を回る
まず、屋敷の裏手にある畑
バルドが、再び黙り込む
「どうだ？」
「広いな」
「そうか？」
「広い」
屋敷の裏手には、ちょっとした農村並みの広さの畑が開墾されていた
瑞々しい野菜。たわわに実る穀物
見たこともない形状の薬草の数々
見慣れたものもあれば
長年行商をしてきたバルドでも
全く見たことのない珍しいものもある
千草も合流し、収穫したばかりの野菜を
大きな籠に入れて持ってきた
「こちらも、何かしらの商品にならないかと考えておりますの」
「野菜か」
ようやく、商人として理解できる普通の商品が出てきた
バルドの顔に安堵が浮かぶ
大根のような野菜を一つ手に取る
土の付き具合を見る、匂いを嗅ぐ
千草に少し切ってもらい、その場でかじって味を見る
「……悪くねえ」
バルドの目が、シャキッと商人の顔へと戻った
「いや、かなりいい、瑞々しいし、甘みもある」
「まあ」
「昨日の龍の鱗なんぞより
商売としてはこっちの方がよっぽど扱いやすい」
千草が、目を丸くする
「まあ、そうなんですの？」
「値段だけ見りゃ、当然鱗だ」
「けどな、安定して手に入って、確実に売れて
繰り返し買ってもらえるものが店の土台になるんだ」
バルドは、豊かな畑を真剣な目で見渡した
「珍しい野菜なら、まずは町の料理屋に無料で試させる
味が良けりゃ、必ず継続して買う店が出る
そこから広げる」
「なるほど」
「薬草は、馴染みの薬師に見せる
ただし、効能の分からねえ怪しいものを
いきなり薬として一般に売るのは絶対に駄目だ
信用に関わる」
「はい」
「あの七色に光るキノコや卵は
あえて数を絞って希少性を煽る」
「はい」
「そして、龍の鱗は――」
そこで。
バルドはぎこちなく首を曲げて、厩舎の方を見る
アズキが気持ちよさそうに、腹を出してきな子に撫でられている
その頭には、神様が自分の服のよだれを拭いていた
「……後回しだ」
「なぜだ？」
「俺の心の準備がいる」
祥吾は、気の毒そうにバルドを見た
その日の夕餉の後
きな子を寝かせた後、四人は、ランプの灯る居間で
きな子の作った鳥瞰図のような地図を囲んでいた
「一番の問題は運搬だ
量を売るなら、ここからメルフィアまで
どうやって運ぶかを決めなきゃならねえ」
「アズキで――」
「空から町へ入るのは絶対に駄目だ！！」
バルドが、食い気味に叫ぶ
「分かっている」
「本当だろうな！？」
「前回で、嫌というほど学んだ」
「前回を作るな！」
もっともな反論だった
祥吾は、きな子が描いた鳥瞰図の一点を指さした
「だから、ここを使う」
メルフィアからかなり離れた、人里離れた山裾
先日、こっそり降りた場所である
「俺たちがメルフィアへ入る時に使った経路だ」
魔の森から、山側へ向かって飛ぶ
人目につかない山中の林で着陸
そこで素早く荷物を下ろす
そこから先は、地上輸送に切り替えて荷車で運ぶ
バルドが、眉間に皺を寄せながら地図を覗き込む
「それなら、現実的だ」
「だろう？」
「ただし、飛ぶ時間はできるだけ短くしろ
どこで誰に見られるか分からん」
「善処する」
「短くしろ！」
「分かった」
「高く飛ぶな！」
「山を越える必要があるんだが」
「越えるな！」
「無茶を言うな」
「俺に空飛ぶゴンドラに乗れって言ってる奴が
無茶など言えるか！」
「しかし、そうなると、その場所からの商品輸送の足が必要になるな」
「ん、どういうことだ？」
祥吾が、意味を図りかねて問うた
「おめえ、そこからメルフィアまで歩いたんだろう」
「そうだが？」
「同じ距離を、ゴンドラ一杯に積んだ商品をかついで歩けるか」
「そうか！」
「まずは戻って、荷馬車を用意しなきゃならねえ」
バルドは少し考えて、祥吾に言った
「俺は一旦町に戻って、その準備をした方がいいな」
「あたしも――」
ステラがそう言いかけると、バルドは首を振った
「今回は俺が荷馬車を手配しに戻るだけだ。ステラは来なくていい」
「でも親方――」
「まだ店も開けられねえし、お前が行ったところで仕事はねえ
こっちの商品をもう少し覚えとけ」
やりとりを聞いていた祥吾は、嬉しそうに胸を張って答える
「わかった、さっそくゴンドラの用意を――」
「ま、まて、慌てるな」
バルドは、自身が大慌てで、祥吾の言葉をさえぎった
「こちらでの段取りを整えてからだ」
そう言って、バルドはそそくさと打ち合わせを終わらせた
次の日は、畑の野菜の種類と収穫量を調べ
こちらの世界の、魔物の肉を腐らせないための保存と塩漬けの方法を
祥吾たちに教えた
さらに翌日は、千草が採取した薬草の種類と
乾燥させた時の目減りの量の確認
その間に、七色の卵が、本当に毎日安定して産まれるのかも
鶏小屋に張り付いて、タマたちにつつかれながらの調査
とにかく精力的にと言うか、あえて祥吾たちに
余計な声をかけられないように、忙しく立ち回っていた
そして夜になると
「……もう一日だけだ！」
と言う
そのころには、誰も何も言わなくなった
しかし、いつまでたってもメルフィアに戻ろうといないバルドに業を煮やして
祥吾は、その朝
バルドを、アズキとゴンドラの待つ場所へ強引につれていった
「ま、まて、まだ調べることが――」
「もう、十分だ
ほかは、後からでも行える！」
「だ、だが――」
「往生際が悪いぞ、商人だろう腹をくくれ！」
「商人は関係ねえだろうが！ こんなことで腹をくくれるか！」
だが、バルド自身も、さすがにもう、乗らなければならないと
頭では理解していた
「……よし」
バルドは、両手で自分の両頬をバチッと力強く叩いた
「俺は商人だ」
一歩、ゴンドラへ近づく
「この程度のことで、怖気づくか」
もう一歩
「龍だろうが空だろうが、商売のためなら――」
「親方？」
ついてきていたステラが、不思議そうに尋ねる
「なんだ！」
「足、一歩も動いてないよ」
「動かしてねえだけだ！」
「なんで？」
「今から動かすところだ！」
「じゃあ早く動かして」
「うるせえ！」
バルドの広い額から、滝のような大量の冷や汗が流れている。
「俺は、別に怖くねえぞ」
「うん」
「勘違いするな」
「してないよ」
「高いところが苦手なんじゃねえ」
「うん」
「地面から離れる意味が、どうしても分からねえだけだ」
「前も塔に登った時、それ言ってたね」
「覚えてんじゃねえか！」
「忘れてたけど、思い出した」
「忘れるな！」
祥吾は、腕を組んでしばらく待った
動かない
「バルド殿」
「なんだ！」
「そろそろ行くぞ」
「分かってる！」
「では乗ってくれ」
「今乗る！」
「足が微塵も動いていないが」
「今、極限まで精神を集中してんだ！」
「そうか」
祥吾は、深々とため息を吐いて、バルドの体に手をかけた
「失礼する」
「何を――うおっ！？」
バルドのずんぐりとした身体が、ふわりと宙に浮いた
「な、何しやがる！」
祥吾が、バルドの腹部に回り込み
米俵のように軽々と背負い上げたのである
「降ろせ！」
「時間がない」
「自分で歩ける！」
「歩いていなかった」
「今から歩くところだった！」
「もう遅い」
「降ろせぇぇぇぇぇっ！」
「ショウゴさま、そのまま！」
ステラが、素早くゴンドラの扉を全開にする。
「ステラァァァ！ 裏切ったな！」
「ごめん親方！」
「笑いながら謝るな！」
大騒ぎのまま、バルドはゴンドラの中へ強制的に運び込まれた
「よし」
祥吾が、一番奥の安全な席へドンと座らせる
「手すりを、死ぬ気で掴んでおけ」
「降りる！」
「駄目だ」
「横暴だぞ！」
「商売のためだ、あんたが言ったんだろう」
「商売って言えば、何でも許されると思うな！」
ゴンドラの外では、千草、ステラ、きな子が手を振って見送っている
「千草、何日か向こうで滞在するかもしれんが
屋敷をたのんだぞ」
「お任せください、旦那様
心置きなく、ご出立ください」
笑顔で言う千草だが、その手は、祥吾の袖を強く掴んでいる
それに気がつき、顔がにやける祥吾と、顔を赤らめる千草
「……できるだけ早く戻ってくる」
「お待ち申し上げております、旦那様」
「おい、今日はやめてもいいんだぞ」
ここぞとばかり逃げようとするバルド
祥吾の肩へちょこんと座っている神爺があきれたように言った
「情けないのう、ドワーフのくせに」
「神は黙っててください！」
「ほっほっほっ」
「絶対楽しんでるだろ！」
「少しの」
「くそっ、神じゃなけりゃ――」
祥吾が、アズキに向かって号令をかける
「アズキ！ 出立だ！」
「グルル！」
バルドの顔から血の気が引く
「お、おい」
巨大な翼が、バサァッ！ と大きく広がった
「待て」
突風が巻き起こり、周囲の木々が激しく揺れる
「まだ心の準備が――」
アズキの翼が大気を力強く蹴った
「待てぇぇぇぇぇぇっ！！」
巨体が、空へ向かって一気に舞い上がる
アズキはゴンドラの上空へ素早く回り込むと
巨大な脚で、ガシッと
ゴンドラの頑丈な屋根をしっかりと掴んだ
ゴンドラが地面から離れる
そして一気に、雲海へと引き上げられる
「うおおおおおおおおおっ！？ 地面が！！」
「怖かったら、目閉じていろ」
「閉じたら、もっと怖えだろうが！」
「俺はぁぁぁぁぁっ！」
バルドの魂からの絶叫が、秋の空に響き渡る
「地面で商売するんだぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
