第七十一話 こんな面白え商売、そうそうあるもんじゃねえ
翌朝、朝餉を終えるなり
千草はバルドを屋敷の裏手にある蔵へ案内した
「昨日お話ししました、商品になりそうなものを見ていただこうと思いまして」
「おう」
バルドの顔は真剣だった
昨日の夕餉で、千草の言っていた珍しいものが
単なる素人の世間知らずの言葉ではないことは舌で理解した
「まず、こちらですわ」
千草が、丁寧に編まれた籠を出す
「…………」
バルドが、中を見て固まる
籠の中には、色鮮やかに光沢を放つ卵が並んでいた
「……昨日の」
「はい、七色の卵です」
バルドが、一つ手に取る
角度を変える。表面を見る。軽く叩く。匂いまで嗅ぐ。
「これ、毎日産むのか？」
「はい」
「何羽いる？」
「タマさんたちが三羽です」
「全部の鶏が、毎日産む？」
「ええ」
「餌は？ 特別な魔石でも食わせてるのか？」
「普通の穀物や虫ですわ」
「こっちの世界の鶏でも、交配すりゃ産むと思うか？」
「それは、専門家ではないので分かりませんわ」
「なるほど……」
昨日とは全く違う、完全に利益を計算する商人の顔だった
「味は普通の卵より濃くて美味いし、見た目も派手で目を引ける
……ただし生ものだから、遠距離輸送には向かねえな」
卵を慎重に籠へ戻す
「メルフィアなら、金を持て余した貴族向けの
珍しい食材として高く売れるかもしれん
菓子屋や高級料理店も、話題作りのために食いつく可能性がある」
千草が、懐から手帳を取り出し、さらさらと書き留める
もちろん、日本語で
「だから、俺にも読める字で書け！！」
「まあ、失礼いたしました、つい」
まったく悪びれていない
「次はこちらですわ」
千草が布に包まれたものを出して開く
朝日を受け、美しい光沢を放つ一枚の巨大な鱗
「…………」
バルドが、息を止めて動かなくなった
「バルドさん？」
「……触っていいか？」
「どうぞ」
恐る恐る、両手で手に取る
見た目より遥かに重い
指で弾くと、澄んだ、金属よりも硬い音
裏には、自然に出来たとは思えないほど
精緻な魔力の文様が走っている
「…………どこで手に入れた」
祥吾に尋ねる
「アズキのだ」
「…………」
バルドの手が、小刻みに震え始めた
「アズキ？」
「ああ」
「……あの、巨大な龍？」
「そうだ」
バルドは鱗を見る。蔵の外を見る。もう一度鱗を見る
「龍の……鱗……」
「厩舎にたまに落ちてるのでな
見つけたら拾って蔵へしまっているんだ」
「…………」
「最近、随分溜まっててな」
「待て」
「うん？」
「溜まってる？」
「ああ」
「龍の鱗が？」
「そうだが」
「何枚くらいだ」
「正確には数えておりませんけれど――」
千草が、蔵の奥にある大きな木箱を指差す
「そちらに」
バルドが、ふらふらと歩いていく
箱を開ける
「…………」
閉める
もう一度開ける
「…………」
閉める
「どうかなさいました？」
「現実かどうか確認してんだよ！」
箱の中には、史料級の龍の鱗が、数え切れないほど積み重なっていた
「馬鹿野郎ぉぉぉぉっ！！」
「なぜ怒られる！？」
祥吾が驚く
「こんな国宝級のもん、ただの木箱に突っ込んどくな！！」
「庭で拾ったただの抜け落ちた鱗だからな」
「拾ったもんじゃねえ！」
バルドが、震える手で一枚掲げる。
「龍の鱗だぞ！ 武具にすりゃ伝説級
薬にすりゃ万病に効くっていう、あの龍の鱗だぞ！」
「そうなのか？」
「分かってねえ！ お前ら全員、価値を分かってねえ！」
「これ一枚で――」
バルドが言いかけて止まった
「…………」
「どうした？」
「いや」
バルドは、眉間に深い皺を寄せる
「逆だ」
「逆？」
「ああ」
鱗を、恐ろしいほど慎重に箱へ戻した
「……高すぎる」
千草が首を傾げる
「高い方がよろしいのでは？」
「限度がある」
バルドは即答した
「これを欲しがる奴は、国中にいくらでもいる
……だが、これを『まともな適正価格』で買える奴は
王族か大貴族くらいしかいねえ」
「なるほど」
「それに、龍の素材なんざ、必ず出所を聞かれる」
「…………」
祥吾とステラの顔が、引きつった。
「まさか庭で飼ってる龍から抜け落ちましたなんて
ギルドや貴族に言えるわけねえだろ」
「そうだな」
「絶対言うなよ！」
「言うわけないだろ」
「お前は、龍で町の上を呑気に飛んでただろうが！」
「それは反省している」
「お前らの常識が信用できねえ！」
バルドは、再び頭を抱えた。
「そもそも、こんなもの一気に何枚も市場へ出してみろ
値崩れどころの騒ぎじゃねえ」
商人、貴族、冒険者だけではない、国家まで動く
「価値がありすぎる商品ってのはな
売る側まで危険にするんだ」
祥吾の顔が、軍人のそれに変わり、真剣になる
「なるほど」
「こいつは、絶対に簡単に売っちゃいけねえ
市場に出すとしても、口の堅い相手を厳選して選ぶ
量も一枚ずつ極限まで絞る
下手すりゃ、何年も寝かせた方がいい」
「分かりました」
千草は、また日本語で手帳に何かを書き込んだ
「だから読めねえって！」
バルドは、他の品物も一つ一つ、真剣な目で見ていった
魔の森の奥で採れた薬草
見たこともない木の実
独特の香りを持つ植物
魔物から得た素材
全部見終わる頃には
バルドは腕を組み、非常に難しい顔をしていた
「どうでしょう？」
千草が尋ねる
「……物はすげえ」
バルドは、素直に認めた
「正直、俺でも初めて見るものがいくつもある
宝の山だ」
「では！」
「だが、だから売れるとは限らねえ」
バルドは、千草の顔を真っ直ぐ見る。
「昨日も言ったが、珍しいだけじゃ商売にならねえ」
七色の卵なら、安定供給と、腐らせない保存方法
食用植物なら、安全性をどうやって市場に証明するか
魔物の肉なら、解体、保存、輸送のコスト
薬草なら、薬師や錬金術師に効能を認めさせる必要がある
そして龍の鱗は――
「価値がありすぎる」
売る相手を間違えれば、利益どころか致命的な災いを呼ぶ
「しかも、今の俺の商会はギルドからの信用を落としてる」
バルドは厳しい顔で続ける。
「こんな珍品を突然市場に持ち込めば
盗品じゃねえか、密輸じゃねえかって疑う奴だって絶対に出てくる」
「なるほど」
「つまり」
バルドは腕を組む
「物は一級品だが――」
「私ども素人が売るのは、難しい」
千草が言った。
「そういうことだ」
「分かりましたわ」
「…………」
バルドが眉を寄せる
「なんだ？」
「いえ」
「もっとがっかりするとおもったんだが」
「どうしてですの？」
本当に分かっていない顔だった
「今、素人が売るのは難しいって説明しただろ」
「はい、ですから、バルドさんにお願いするのですわ」
「…………は？」
「私どもには、価値が分かりません
どうすれば、これらを商売に繋げられるのか」
「…………」
「それを見極めるのが――」
千草はにっこりと花が咲くように笑った
「商人なのでしょう？」
バルドの目が、僅かに見開かれた
「ステラさんから、何度も聞きましたの」
「……何をだ？」
「バルドさんは、メルフィアでも一番腕の立つ、すごい商人だと」
「ステラ！」
「えっ！？」
突然名前を呼ばれ、ステラがビクッと飛び上がる
「お前、何を吹き込んでやがる！」
「だって本当じゃん！」
「余計なこと言うんじゃねえ！」
「なんで怒るの！？」
「うるせえ！」
耳まで赤くなったバルドを見て、千草がくすくす笑いながら言った
「私は、バルドさんならできると思っております
これらを商売にすることが」
確かな言葉だった
『商人の腕を、全面的に信じている』
そう言われたのだ
バルドは、もう一度品々を見る
「……なるほどな」
口元が、僅かに吊り上がった
「確かに」
龍の鱗を一枚、手に取る
「普通の商人なら、扱いきれねえ」
「はい」
「下手に売れば、こっちが食われる」
「だが……」
バルドに獰猛な笑み浮かぶ
「やり方次第じゃ、大化けする」
「くくっ」
低い笑いが漏れる
「まさかこの歳になって……」
龍の鱗を眺める
「こんなにヒリヒリする面白え商売をやることになるとはな」
「では？」
千草が尋ねる
「やってやるよ、バルド商会が本当に終わったのかどうか」
太い拳で、自身の胸をバンッと叩く
「メルフィアの連中に、見せてやらぁ」
「親方……！」
ステラが嬉しそうに笑う
その顔を見たバルドが言った
「おう、ステラ」
「なに？」
「お前も手伝え」
「――え」
笑顔が、止まった
「親方、あたし……」
「聞いてたっつっただろ」
「え？」
「昨日の夜の話だ」
ステラが目を見開く
バルドは鼻を鳴らした
「別に、店に戻れとは言ってねえ」
「…………」
「ここから手伝え」
「ここから？」
「ああ」
バルドは、周囲の商品を指差した。
「ここにある商品のことを知ってる奴が必要だ
俺はここのことは何も知らねえ」
「でも……」
「お前はここで、こいつらと一緒に暮らしてたんだろ」
「……うん」
「なら十分だ」
ステラは、何も言えなくなった
「メルフィアへ来られる時だけ、来りゃいい
来たくねえ時は、来なくていい」
「親方……」
「ただし！」
太い指をビシッと突きつける。
「手伝う以上は容赦しねえぞ！ 死ぬ気で働け！」
ステラの目に、少しだけ涙が浮かぶ
それでも、今度は笑った
「……うん！」
「よし！」
「俺たちにできることなら、何でも手伝おう」
祥吾の言葉に、にやりとうなずく
「おう、働いてもらうぞ
遠慮なくこき使ってやる」
「任せてくれ」
「まず、商品をどうやってメルフィアまで運ぶかだな」
「それなら全く問題ない」
祥吾が、自信満々に即答した
「ん？」
「搬送については、ステラとバルド殿に任せよう」
ステラの笑顔が、ピシッと凍った
「待て」
「なんだ？」
「今、俺の名前が入ってなかったか？」
「入れたが」
「なんで俺が搬送するんだ」
「商人なのだから、大事な商品には同行した方がいいだろう」
「まあ、それはそうだが」
バルドは頷きかける
「で、どう運ぶ？」
「アズキだ」
一瞬の沈黙
「……もう一度言ってくれ」
「アズキだ」
バルドの顔が引きつる
「龍の？」
「ああ」
「どうやって？」
「ゴンドラを運んでもらう
改良した頑丈なアズキゴンドラ三号なら
荷物もかなり積める」
祥吾が一人納得してうなずく
「ステラが案内役、バルド殿が商品の管理、アズキが搬送を担当する」
祥吾が、ドヤ顔で胸を張った
「完璧だ」
バルドの顔から、みるみる血の気が引いていく
「……聞いてねえ」
「ん？」
「そんな話、一言も聞いてねえぞ」
「今、懇切丁寧に説明したが？」
祥吾が不思議そうに首を傾げる
「そういう意味じゃねえ！！」
バルドの怒号が蔵を大きく揺らした。
「なんで商売するたびに、空飛ばなきゃならねえんだ！！」
「早いからだ」
「地面を走れ！！」
「アズキなら、荷馬車より遥かに大量に早く――」
「俺は、地に足をつけて地面で商売するんだ！！」
「バルド殿、落ち着け！」
「離せ祥吾！ 俺は帰る！」
「帰るにもアズキだぞ」
バルドの動きが止まった
「……ステラ」
「な、なに？」
「メルフィアまで歩いたら、何日だ」
「ここから？」
「おう」
「……分かんない」
「なんでだ！」
「だって、歩いたことないもん！」
「お前らどうやって生活してんだぁぁぁぁぁっ！！」
蔵の外まで響くバルドの絶叫
丁度、厩舎に行こうとしていたきな子は
びっくりして、ぴょんと小さく飛び上がった
「びっくりした！」
「まったく、騒がしい奴じゃのう」
きな子の背後から、神爺の声が聞こえた
「あっ、おじいちゃん、アズキ、お帰り」
「おう、ただいま
わしがいなくて、さびしくなかったかの？」
「うーん……、ちょっぴり？」
疑問形で返すきな子の答えにも、神爺はでれっとして喜ぶ
グルルン
そんな神爺を、小さな姿になったアズキはあきれたように見ていた
