塩対応の幼なじみ、実は俺の黒歴史配信の限界オタクでした

第二部 復活のKanatoと専属マネージャー

第43話 俺の弾きたい音

　駅前の大型商業ビルに入っている、地域最大級の楽器店。

　ガラス張りのショーケースの中に、何十万、何百万という高級ギターがズラリと並ぶフロアの奥に、防音設備の整った試奏コーナーがある。

「すいません、このギター、試奏させてもらえませんか」

「はい、かしこまりました。アンプに繋ぎますね」

　店員に声をかけ、俺が選んだ黒いボディのギターを手渡すと、店員が手際よくアンプのセッティングをしてくれた。

　振り返ると、雪乃は試奏コーナーから少し離れた、防音室の入り口付近でうつむき加減に立っていた。

「……私、ちょっと離れて聴いてるね」

　雪乃は、消え入りそうな声でそう言った。

（……また、距離を置こうとしてるな）

　俺は奥歯を噛み締めた。

『神聖なギター配信に女の影はいらない』

『女の気配がノイズ』

　アンチたちが放った心無い言葉が、雪乃の心に呪いのように深く突き刺さっている。

　――自分が隣にいると、俺の音が穢れてしまう。

　――だから、離れなければいけない。

　そんな理不尽な自己犠牲によって、俺の大切な彼女が距離を置こうとしている。

「雪乃」

　俺はギターを抱えたまま、ツカツカと雪乃の元へ歩み寄った。

「えっ……」

　俺は雪乃の手首をガシッと掴むと、少し強引に試奏コーナーの中央、俺の真正面に位置する丸椅子へと引っ張っていった。

「ちょっと、湊！　私がいちゃ、ダメなのよ！　湊の音が……っ」

「座ってろ」

　俺は雪乃の両肩を押して、丸椅子に座らせた。

　俺のギターの生音と、アンプからの爆音を最も強く浴びる特等席だ。

「……雪乃。お前抜きで強行した先日の配信、聞いてくれていたか？」

「う、うん」

「同じ曲を演る。お前は、ここで俺の音を聴いてろ。一歩も動くなよ」

「湊……」

　俺は雪乃の不安げな瞳から目を逸らし、アンプのボリュームを少しだけ上げた。

　そして、ピックを握りしめ、大きく息を吸い込む。

（証明してやる。俺の音に、お前がどれだけ必要なのかを）

　俺がコードを掻き鳴らした瞬間、空気がビリビリと震えた。

　弾き始めたのは、先日の配信で弾いたのと同じ、アップテンポなロックチューン。

　だが、配信の時とは全く違う。

　あの時は、弾いていてもただ虚無感しかなかった。

　けれど今は、すぐ横に雪乃がいる。俺の音を世界で一番愛してくれている、限界オタクの彼女が。

　俺の指先から、熱が爆発する。

　ネットの悪意に対する怒り。雪乃への不器用な愛情。

　そして、お前を絶対に離さないという、俺自身の強烈な独占欲。

　それらすべての感情が、狂気を孕んだ圧倒的な音圧となって、アンプから叩き出されていく。

＊＊＊

（え、えっ……！　何これ、エモすぎ……っ！）

　私――氷室雪乃は、丸椅子に座ったまま、目の前で弾き狂う湊の姿に完全に釘付けになっていた。

　私がいなかった時の配信の音とは、全くの別物だった。

　魂を削り、聴く者の心臓を直接鷲掴みにして揺さぶるような、圧倒的で暴力的なまでの音の波。

　その凄まじい熱量を至近距離で浴びて、私に染みついたオタクとしての細胞が歓喜の悲鳴を上げてしまう。

（ダメよ雪乃！　私が近くにいたら、湊の音を濁らせちゃう！）

　アンチの言葉が脳裏をよぎり、私はギュッと目を閉じて耳を塞ごうとした。

　――しかし。

「おい、なんだあの音……」

「やばくね？　プロかよ……！」

「すげえ……音の迫力が段違いだ……っ」

　ふと気がつくと、試奏コーナーの周りに、大勢の客や店員が集まってきていた。

　誰もが足を止め、湊のギターに圧倒され、魅入られたように立ち尽くしている。

（……私、ノイズになんて、なっていない……？）

　むしろ、私が隣にいる今の湊の音は、周りの人たちの心すらも完全に支配し、飲み込んでいた。

　ギュイィィィンッ！

　最後の一音が鳴り止み、余韻を残したまま残響が消えていく。

「……すげえ」

　誰かがポツリと呟いたのを皮切りに、試奏コーナーを囲んでいたギャラリーから、自然発生的な拍手と歓声が湧き起こった。

（……湊）

　周囲の賞賛の声など、湊の耳には届いていないようだった。

　湊は、拍手するギャラリーには目もくれず。

　ただ真っ直ぐに、目の前の丸椅子に座る私だけを見つめていた。

＊＊＊

　俺は、息を切らしながらギターを下ろした。

　そして、驚きで目を見開いている雪乃に向かって、ゆっくりと口を開いた。

「……俺、一人で配信やってみて分かったんだ」

「う、うん……。聞いてたよ……」

「全然ダメだったろ。指は動いてるのに、音がすっぽ抜けてて。……お前がいないと、俺のギターはなんの熱も持たない、ただの空っぽな音が鳴るだけなんだ」

　俺の言葉に、雪乃の肩がビクッと震えた。

「ネットの連中が何を言おうが関係ない。俺は……大勢のリスナーやファンにちやほやされるより、俺の隣で感極まって、涙流して喜んでくれる『お前』の心を震わせる音が弾きたいんだ」

「湊……っ」

「俺の音のルーツは雪乃だ。だから、お前がいなきゃダメなんだよ。……もう二度と『邪魔だ』なんて言って、俺の隣から逃げるな」

　アンチによって雪乃が自身に課した『足枷』という呪いを、根底から叩き潰す。

　俺にとって、お前はただの観客じゃない。お前なしでは、俺の音は完成しないのだと。

　俺の偽らざる言葉を正面から受け止めた雪乃は、両手で顔を覆い、ボロボロと大粒の涙をこぼし始めた。

「ばか……っ、湊の、ばかぁ……っ」

　しゃくり上げながら、雪乃が泣きじゃくる。

「私だって……逃げたくなんか、なかったのっ……！　ずっと湊の隣で、湊の音だけ聴いていたかったのにぃ……っ！」

「……ああ。わかってるよ」

　俺はギターをスタンドに立てかけると、丸椅子で泣いてる雪乃の頭に、ぽん、と優しく手を乗せた。

「これからも俺が証明してやる。……お前の居場所は、ここだって」

「っ……！　あぁぁっ……湊ぉぉっ……！」

　雪乃は俺の腰にすがりつき、顔を押し付けて声を上げて泣いた。

　周囲のギャラリーたちが「あ、あれ、もしかしてカップルの痴話喧嘩だった？」「俺たち邪魔じゃね？」と気まずそうに散っていく。

　俺は、服の裾をギュッと握りしめて離さない最強の彼女の頭を、いつまでも不器用に撫で続けていた。

＊＊＊

「……ふぅ。泣きすぎて目腫れちゃった」

　楽器店を出た後、駅前のベンチで、雪乃はミネラルウォーターを飲みながら、少しだけ恥ずかしそうに目を擦っていた。

「だいぶスッキリした顔になったな」

「……ええ。おかげさまでね」

　雪乃の瞳からは、先ほどまでの弱々しい影は完全に消え去っていた。

　代わりに宿っているのは、推しである彼氏を絶対に誰にも渡さないという、最強の限界オタク特有の『極彩色の炎』だった。

「……ねえ、湊」

　雪乃が、ペットボトルを両手で握りしめ、ニヤリと悪魔的な笑みを浮かべる。

「これまで散々叩いてきたアンチども。……好き勝手言わせたままにしておくつもりはないわよね？」

「当たり前だろ」

　俺はスマホを取り出し、配信用のアプリを開いた。

「今日の夜、告知する。……週末に、登録者１万人記念の弾き語りリクエスト配信をやるってな」

「……ふふっ。いいわね。最高に目立つステージじゃない」

　雪乃が、かつての自信を取り戻したかのように、ドヤ顔をキメた。

「カメラのセッティングも、アンチコメントの監視も、私が全部完璧にやってあげる。あんたはただ、世界一の音で、あの連中を黙らせてやりなさい」

　呪いの解けた限界オタクと、覚悟を決めた陰キャギタリスト。

　二人の居場所を奪おうとしたネットの悪意に対する、最高の逆襲の舞台が、今ここに整ったのだった。