残響補綴
ノエル・セレインは、学院から持ってきた箱を開ける前に、局の机を空けさせた。
「粉が付いています」
「紙の粉だろう」
「残留標本の箱の下へ、出所の分からない粉を置きたくありません」
タキウスは昼食の包み紙を払い、エレナが無言で掃除布を差し出した。机を半分使えるようにしたところで、ノエルはようやく学院の封を示した。
箱の中身は、古い補綴の状態図と、木片に残した標本だった。過去の正規施術で生じた傷が、見本として保存されている。残響を無理に読み出さなくても、層の図と外側の傷を比較できる。
「以前調べた術具と、先日の時計です」
タキウスが用意した二組の写しをノエルの前に置いた。
「前に調べた、では学院への照会に使えません。受入番号を教えてください」
「分かっています。登録番号は下に書いてあります」
彼女は眼鏡を押し上げ、指で帳票の隅を叩いた。「だから、同じ番号をこちらにも転記してくれればいいんです」
ノエルの来訪は、局が保全中の異常品をどう分類するか決めるための専門照会だった。学院の研究内容を公開してほしいから呼んだのではない。彼女自身も今日の午後には学院で講義の代行がある。報告に使える時間は長くなかった。
「これが昔から知られていた傷です」
ノエルが標本を見せた。木の表面には、薄く均された溝がある。普通の刃物で削れば木目ごと裂けるはずのところが、魔術的な層の境界に沿って整っていた。
「残響を壊れにくくするために、揃えた部分です。残響補綴、と当時の技術記録にはあります」
「古い名前だな」
「名前が古くても、方法は現在に通じます。破損した層の輪郭を整え、まだ読める断片を識別できるようにする。少なくとも、この標本はそう記録されています」
「何かを付け足すのか？」
「欠けたところを、何もなかったように作る技術ではありません」
彼女は原標本の状態図を並べた。補綴前の欠損は黒い斜線。施術後にはその部分が白い枠で囲まれている。見えなくなっていた範囲が、加工した範囲として分かるようになっていた。
「隠すためじゃなく、分けるための傷か」
「そういう例です。目的まで一律だとは言っていません」
彼女が即座に直したのは、研究者らしかった。だがそれから、補綴の歴史について語り始めようとする。
タキウスは手を上げた。
「今日はどの品をどう保管するかが先だ」
「歴史を知らないと技術は分類できません」
「必要な範囲だけ聞く。残りは次の報告にしてくれ」
ノエルは不服そうだったが、筆記板の端に自分で線を引いた。
ノエルは持参した標本の表裏を、照会票に記した順に見せた。外側に深い傷をつけても残響層へ達しない品があること、反対に表面が滑らかでも内部の位置がずれる品があることを、彼女は二つの小さな図で示した。
「外見と中身は、いつも同じように傷むわけじゃない」
「そうです。だから図には、見た方法と見られなかった範囲も入れてください」
タキウスは自分の記録の欄外に、使った拡大具の種類を書き足した。どの図をどれほど信用していいのかも、後から分かるようにするためだった。
比較はまず、局が保全した二つの品の初回状態図から始めた。
以前の術具の内部には、二層が互いに食い込むような小さな段差がある。外形の目盛りと層の始点はずれていない。普通の摩耗なら外側にも引きずられた痕が出る可能性が高いが、それは見つかっていない。
「この溝と似ているだろ？」
タキウスが標本を指すと、ノエルは一度頷いた。
「似ています。ただし、標本では欠損箇所の輪郭を整えている。局の術具では、本来連続しているはずの層の片側だけがずれています」
「同じ作業の失敗かもしれない」
「あり得ます。だから、傷の形だけで用途を決めません」
エレナが二枚の図を重ねた。輪郭が一致する箇所と、重ならない箇所がそれぞれあった。比較に使った倍率も同じである。
次に時計。ミラの検査では、時計の輪列には手を加えた形が乏しいのに、残響が宿る層の側に開口痕がある。内部から青い粒を採取した位置も記録されていた。
「この粒は補綴材ですか？」
タキウスが聞くと、ノエルは首を振った。
「色だけでは言えません。僕らが持ってきた標本には別の材料が使われています。それは技術の種類を決めるものではない」
「じゃあ、何が一致する？」
「残響層に意図的に到達しているように見えること。そのために外側を開けた可能性があること」
「可能性が二つ重なると、確実になるか？」
「なりません。別々の可能性が二つあるだけです」
ノエルは立ったまま帳票に線を引いた。目盛りの合わない図を見つけては、描き直しを求める。タキウスはしぶしぶ新しい紙を出した。自分の図を直すのは三度目だった。
「資料が悪ければ、どんなにいい学説も使えない、ってことか」
「そのとおり。学説だけでも、資料だけでも駄目です」
ノエルは少し言い過ぎたと思ったのか、「今回のことについては」と付け加えた。
学院の標本の来歴と、局の品の来歴は別々だった。古い標本の施術者が誰かという情報は、この事件に直接関係しない。古い技術が存在したということ以上は、この場で求めていない。
エレナは外部報告書の草案を読み上げた。
「二件とも既知の補綴系技術による介入と整合する部分があります。ただし、通常の補綴だけでは説明しづらい箇所を含むため、施術の目的と適法性は未判定」
「いいと思います」
ノエルが答えた。
「『人工残響』の疑い、と書いた方が分かりやすくないか」
タキウスの提案には、二人とも乗らなかった。
「言葉が大きすぎます」とノエル。
「それに、補綴そのものが悪い行為だと読まれます」とエレナ。
タキウスは文書を取り返し、元の表現を残した。
ノエルが帰ろうとすると、彼女の鞄から学院の課題答案が一束落ちた。
「今日、授業なのか？」
「代わりに見てほしいと頼まれたんです。学生たちは原資料の表面しか見ないから、さっきみたいに傷を『異常』と呼んで済ませるでしょうね」
「それは腹が立つだろうな」
「ええ、とても」
彼女は紙を集めながら、ふと立ち止まった。
「でも、現場の記録を出してくれれば、説明はできます。次に台座や輪の使われ方まで分かったら、教えてください」
「また字が汚いと怒るんだろ」
「読める字なら怒りません」
タキウスは「読める」の基準を聞きそびれた。彼女が去ったあと、机には小さな木の粉が一粒残っていた。標本には触れていない場所にあるから、ただの紙粉かもしれない。
タキウスは掃除布で拭いた。今日はそれを採取品の欄に書き足す必要はなかった。
