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第2話：一匹狼と初めての放課後、楽しい時間は長く続かない

「水瀬くんこれ見てや。かつお節が生き物みたいに動いとる！」

　黒川は出来立てのたこ焼きを眺めて、珍しいものを見たようにはしゃいでいる。

　学校帰り──他にも生徒が居るかと思ったが、マイナーな店ということもあって、周りには仕事終わりのサラリーマンが和気藹々と酒を交わしていた。

　昨日友達になったばかりの黒川は、今までに類を見ないくらい様子がバグっていた。

　　　　　◇

　四限目は眠たい化学基礎の授業だ。

　予習済みなので適当に聞き流していた。

　朝から隣の席の黒川がおかしい。その謎について考え耽ていたとき、

「この問題を──黒川答えてみろ。……黒川？」

「黒川。当てられてるよ」

「ひゃいっ」

　びくっと肩を震わせて、思いっきり席を立った。

　珍しい。

　これで四回目。いつもならトゲのある受け答えをしている彼女だが、今日は何か別のことで頭がいっぱいのように見える。

「もういい。じゃあペアの水瀬が応えろ」

　えッ！？

　他のことを考えていたのは、黒川だけではなかったようだ。

　ええい、もうヤケクソ──

「…………び、Bのメスシリンダーです」

「正解だ。二人とも授業に集中しろ」

　最後にため息混じりに言われた。

　俺は「はい」と答え、黒川は無言のままノートの端に書き込んでいる。

　熱心だな。と感心したのも束の間──

　書いていた所を破って、丸めた物が頭に投げられる。

「いてっ」

　大して痛くなかったが、つい反射的にそう声を漏らしてしまう。

　紙を開くとガタガタの文字が書かれていた。

　えっと……なにこれ。汚ッ！

『今日の放課後遊ばん？』

　遊ぶ？

　俺と黒川が……何で？

　その答えは考えるまでもなかった。

　昨日友達になったばかりだ。友達なら遊びに行ってもおかしくない──おかしくない、が……。

　隣に視線を向けてみるとダメ？　と、言わんばかりに首を傾げる黒川と目が合う。

　久しぶりに誰かと遊ぶ。

　その響きだけで胸が高鳴る。

　何度夢に見ただろうか。

　ゲーセンで散財し、一人なら絶対に行かない店に入って……うん、考えるだけで最高だ。

　でもな……

「うッ」

　いつもの睨んでいるのとは違って、若干うるうるした瞳が俺の良心を容赦なく傷つける。

　二人でいるところを誰かに見られるのが嫌だ。

　そんな個人的な考えのせいで、黒川を悲しませてしまっていいのだろうか……

　駄目だな。

「（い・い・よ）」

　口パクでそう伝えると、黒川は顔を背けてしまう。

　両頬を手のひらで覆い隠す。

　指の隙間から口元に小さなくぼみができているのが見えた。

　──そんな顔、反則だろ。

　咄嗟に視線が外れる。

　逃げ場を探すように俺の目が泳いだ先で、教科担任が死んだ目をしてこっちを見ていた。

　　　　　◇

「水瀬くんもっとシャキシャキ歩きや。店閉まってまうやろ！」

「ちょっとは落ち着いてよ……てかまだ行く店決めてないし」

「言われてみればそうやな。どこ行く！　どこ行きたい？」

　黒川は弾んだ声で聞いてくる。

　そんなにはしゃぐなよ……言いかけて飲み込む。

　表向きには出していないが、思いの外俺の心も浮ついているのでどっちもどっちだ。

「あのカフェ、なんか雰囲気ええやん」

「肉のいい香りがせえへん？」

「ファミレスも行ってみたいな……って、何ニヤニヤしとんよ！　キモイわ！」

　と、俺が反応する暇もくれない。

　今まで散々我慢してきた感情が溢れ出ている姿を見ていたら、意識せずとも口元が緩む。

　そんな反応を一番近くで見ていたら、友達の俺も嬉しくなってきた。

　今までの罵詈雑言の嵐が嘘のように思えてくる。

　ずっと黙っていると、「水瀬くんは何がいいん。お腹すいたから早よ決めよや」と催促されてしまった。

　そうだな、俺が行きたい店は──

「たこ焼き屋とかどう？」

　理由は単純。

　目の前にあったのと、黒川の関西弁が頭の中で重なったから。

「なかなかええセンスしてるやん。それにしよ。ウチの舌が完全にそれを求めとるわ」

「じゃあ行こっか」

　提案が採用されたことが嬉しくて、誰かと放課後の道を歩いているのが楽して……

　──なんか泣きそう。

　鼻の奥がツンと痛くなるのを感じながら、数歩先を行く女の子の背中を眺める。

「ありがとな」

　元カノたちに植え付けられたトラウマも、対人恐怖症も、今は全部遠くに感じた。

『私の機嫌はお金でしか買えないってまだ気づかないの？』

　一人目の元カノはそう言った。

　あの時は幸せだと錯覚していた時間も、今と比べたら足元にも及ばない。

　本音をあけすけに話す黒川が聞いたら、絶対に怒るだろうな。

「えッ！！」

　黒川の足が止まり、その後ろを歩いていた俺は気づくことなくぶつかる。

　教室で投げられた丸まった紙とは違ってこれは痛い。彼女の頭が俺の胸板に直撃した。

　良くも悪くも恋愛経験豊富なこともあって、黒川が転ける前に肩を支える。

　顔が近い。

　綺麗な涙袋。

　丸く膨らんだ唇。

　薄化粧がよく似合っている。

「だ、大丈夫か？」

「ウチは大丈夫だけど……水瀬くん、なんで泣いてんの……？」

　泣いてる？

　俺が？

「目にゴミが入った」

「ほんま？」

「うん。これぐらいの大きいの」

「でかっ！　それは涙も出るわ」

　指を大きく開きながら誤魔化す。

　俺が知られたくないのを察したのか、それともアホなだけなのか……

　何にせよ助けられたことに変わりない。せっかく遊んでいるのに、葬式のような空気にはしたくなかった。

　たこ焼き屋ののれんをくぐると、ソースと鰹節の香りが生温い風と共に顔に打ちつける。

　汗をかきそうだが、自然と不快感は感じない。

　まだ日暮前だというのに、先に居たサラリーマン達が幸せそうにたこ焼きを頬張っている。

「いらっしゃいませーッ」

　頭にタオルを巻いた大将が通る声で迎えるくれる。

　筋肉が浮かび上がった腕、焼けた肌……この人、すごい。

　俺の勘が言っている。この店のたこ焼きは絶対に美味い。

　メニュー表を吟味した結果、俺は『普通』と『チーズ明太子』。黒川は『チーズ』と『シークレット』を注文した。

　シークレットってなんだよ。

　気になったことには同意するが、頼むほどの勇気はなかった。

「めっちゃ楽しみなんウチだけ？」

「俺も楽しみ。特に──」

「「シークレット」」

　ハモった。

「わかってるやん」「そっちこそ」

　なんだかおかしくて、向かい合う彼女と一緒に肩を揺らして笑う。

　おかげで出来立てのたこ焼きがくるまでが一瞬だった。

「水瀬くんこれ見てや。かつお節が生き物みたいに動いとる！」

　そんなに珍しいことではないだろ。

「こっち見て。コップが冷たすぎて水滴ついてる」

「そんな珍しいことやないやろ」

「ふっ」

「え、えええ！？　なんで笑うん。ウチ変なこと言っとった？」

「別に──。それより熱いうちに食べよ」

　むすぅと、唇を尖らせてジト目を向けながら、俺を真似て合掌した。

「「いただきます」」

　外はカリッ、中はジュワァだ。家では再現できない店だけの食感。

　ホロホロと熱い中身は、タコの代わりに明太子とチーズが入っている。

　明太子の辛さとチーズの甘みが絶妙なバランスだった。

「うま」

　もう一個、またもう一個と、箸を握る手が止まらない。

　半分くらい平らげたところで、初めて黒川の方へ目を向けた。

　俺にあった勢いは彼女にはなく、ゆっくり、入念に「ふー、ふー」と冷ましていた。

　睨む瞳も、口調も強い黒川が初めて見せた弱点……。ははーんさては、

「猫舌？」

「うるさい！　ウチはちゃんと味わいたいんや」

　そのためには熱いと無理、と。

「もう熱くないでしょ」

「ほんま？　違ったら殺すで」

「いやなんで！？」

　昨日ぶりの罵倒が何故か懐かしい。

　しみじみと自分の成長を噛み締めていると、死にかけの声が耳に届く。

「み、水ぅ……とって……」

　熱かったようだ。

　随分と長い時間冷ましていたので大丈夫と思ったのだが……

　どうやら俺は殺されるらしい。自衛に徹しよう。

「ぷはっ。ま、まだ辛(から)いよぉぉぉ」

　辛い？　熱いじゃなくて？

　もしや──と思い、厨房でこっちを見ていた大将に目を向ける。

　ニヤリと笑うその手には赤い瓶が。でかでかと『タバスコ』と書かれていた。

　──ああ、そういうこと。

　『シークレット』の中身を理解するのと同時に、非常に申し訳ないことをしたなと後悔が込み上げてくる。

　辛いものは大好きだが、苦手な人にとっては地獄だろう。

「ウチこれ食べれんわ」

「でも残すのは悪いし──ンッ」

「じゃあ水瀬くんが全部食べればいいやん！」

　不意打ちのようにたこ焼きを口に放り込まれる。

　咀嚼するごとに広がるのは、突き抜けるように強い酸味。

　ブワッと、一瞬で身体中が熱を帯びる。

　タバスコは余裕で耐えられる辛さだった。熱(・)々(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)ので、咽せることもなかった。

「こ、これって……」

　二つ、三つと、たこ焼き攻撃は止まない。

　途中から楽しくなってきたのか、黒川には余裕さが滲み出る。

「はい、あ〜ん♡　男の子はこれが嬉しいんやろ？　う、ウチはあんまわからんけど……」

「あーん」

　隙を突いて、黒川のたこ焼きを彼女の口に放り込む。

「仕返しだ」

「ん！？　んんん〜〜〜〜〜ッ！」

　大将と会社帰りのサラリーマンに見守られながら、黒川はタバスコという名の死神に狩られた。

　　　　　◇

「ほんっま信じられんわ」

　コンビニのソフトクリームを両手に従えて公園のベンチでため息をつく黒川。

　俺は正座で見上げる。

「ごめんなさい。反省してます」

「ふ〜ん？　ちゃんと目を見て言えたやん──じゃなくて！　ウチが辛いの苦手って知って食べさせたでしょ……」

「はい」

「なんよ、意外と素直やん。今回はアイス奢ってくれたから許すけど次はないで」

「はい」

「何よ。いきなりそんな真面目な顔して……」

　もごもごとくぐもっていたので聞き取れなかった。

　本当に悪いことをしたと思う。

　今回ばかりは罵倒されても文句は言えない。

「えいっ」

　ぺち。

　痛くないデコピンが一発。

「早く次行こや。まだ明るいから時間はあるやろ」

　黒川は茶目っ気のある笑みを浮かべて、俺の手を引いた。

　──こんなに楽しいのを知ってしまったら、手放すのが怖くて堪らないよ……

　今の彼女なら、クラスで一匹狼のように孤高(ボッチ)になることはないんだろうな。

　嬉しいはずなのに、チクリと胸の奥が痛んだ。

「これはこれは──誰かと思えば元(・)カ(・)レ(・)先輩じゃないですか〜」

　小悪魔を連想させるこの声は──

　この楽しい時間が崩れるの予感がして、目の前が真っ暗になった。