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第1話：隣の席の一匹狼と友達になった

『私の機嫌はお金でしか買えないってまだ気づかないの？』

　俺の財布しか見ていなかった、外面だけがいい一人目。

『付き合うならアナタみたいな人じゃなくて、高身長イケメンがよかった』

　陰で俺のスペックを『中の下』と採点し、友達との罰ゲームで告白してきた残酷な嘘つきな二人目。

『ゴメンね。私、前から違う人と付き合ってるから』

　散々ドタキャンをしてきた挙句、最後に堂々と浮気宣言をした悪魔の三人目。

　目を瞑ると、苦い思い出が溢れてくる。

　まただ。

　と思い、息を吸う。胸がきゅっと痛む。

　クズ女共との別れで俺の心はズタズタに引き裂かれていた。

　──女の笑顔には、必ず裏がある。

　トラウマと共に脳に刷り込まれた俺は、女子の顔を見るだけで動悸がし、まともに話せなくなった。

　周囲の男子からは「あいつ、女にフラれすぎて壊れた」と散々嗤われた。

　高校に入学して半年経った今でも、弁当を一緒に食べる人はいないまま。

「はあ……」

　ふと、窓に目を向けた。

　水滴が不規則な線を作って垂れる。

　半透明に映る俺は惨めなものだった。

　目の下の隈、ボサボサの髪、不健康そうな顔、落ちない汚れでも見ているようだ。

「はあ……」

「チッ」

　隣の女子が舌打ちをする。不快そうに。

　わざと聞こえるようにしていたのだろう。俺が横目に見ると、すぐに目が合った。

　名前はたしか……

「アンタ、いつもため息ばっかつくのやめてくれへん？　ほんま不快やねん」

「ご、ごめんなさい」

「目ぇ逸らして言っても誠意は感じられんわ」

「ごめんなさい…………」

「ほんまダルいわ」

　そう吐き捨てて、黒川(くろかわ)は机に肘をついて気怠げに髪をかき上げた。

　教室を出て行くのかと思いきや、気まぐれに俺を観察するように睨みつけてくる。

「アンタ、いっつも周りの顔色伺ってビクビクして……ほんまダルいわ」

「そんなことは……」

「鬱陶しいねん。嫌なら嫌、ムカつくならムカつくって言えばええやん。ウチは自分が嫌いな奴には嫌いって言うし、自分がここにいたいからおる。他人の基準で生きてて楽しいん？」

　黒川が言っていることは正しい。

　だからって彼女の言葉を鵜呑みにして、思ったことをそのまま言うだけじゃダメだ。今以上に酷い扱いを受けることが、目に見えてわかる。

　怖ぇ……

　黒川も、クラスの奴らも。

　彼女は出会った時からこんな調子だ。

『ウチがこんなネクラの隣とか、入学早々ついてないわー』

『なんで睨むん？　思っとることあんなら、はっきり言えや』

『今ウチの寝顔見てたやろ。ほんま殺したる……ッ！』

　言葉の棘は日が経つごとに鋭くなっている。

　そんなこともあってか、黒川に関わる人は次第に減った。

　俺と同類でボッチ──いや、彼女の名誉のためにも孤高ということにしておこう。

　とにかく黒川には話す人がいない。

　なので、隣の席でオドオドしている俺が標的にされたってわけだ。

「くそぅ」

　俺が陽キャだったら、「おいおい可愛いお顔にシワが寄ってるぜ」とでも言っていたのだろうか。

　……黒川が可愛い？

　百歩譲っても、天変地異が起きても、それだけはありえない。

　可愛いどころか、怒っている顔は鬼のようだ。

「はぁ……どうして俺が、鬼の隣なんだ……」

「鬼で悪かったな」

「ヒッ！　黒川、さん……ッ？」

　肩を思いっきり握られる。今にもミシミシと不謹慎な音が聞こえてきそうだ。

　そんなことより……聞かれた。

　咄嗟に視線を逸らしたが、獲物を前にした虎のような圧がヒシヒシと伝わってくる。

「アンタ、頑張ればちゃんと言えるやん」

「え、それってどういう……」

「そのままの意味や。面と向かってじゃないけど、思ってることをちゃんと言えたやん？」

　適当に言うと、黒川は授業の準備に取り掛かる。

　絶対に怒られると思った。

　恐る恐る隣に目を向けると、彼女は焦りを感じさせる表情を浮かべていた。

　黒川は前を向いたまま、ノートの端に何か書いている。

　気になって覗き込もうとした瞬間、彼女がさっとノートを腕で隠した。

　──なんだ。お前もそんな顔をするのか。

　黒川は俺が進むべき道を示してくれた──そんな気がした。

　悩みが消えたわけではないが、気持ちが軽くなってつい口元が緩む。

　黒川は案外良い奴なのかもしれない。

　稀有な銀髪が、今日は綺麗に見えた。

　黙っていればいいのに──ふん、と鼻で笑っておく。

「ニマニマした顔でこっち見んな。目ん玉潰すぞ」

　前言撤回だ。

　黒川は良い奴なんかじゃなくて、口の悪い一匹狼だった。

　群れを成さずして最強なところには憧れるが、金輪際関わりたくない相手だ。

　黒川は怖い──それは簡単には覆らないだろう。

　　　　　◇

　放課後。

　部活に加入していない俺は、すぐさま帰る準備をした。

　今日は好きなラノベの発売日だ。

　この時のことだけを希望に、黒川からの理不尽な怒りにも耐えられた。

　さあ、今こそ『学校』という名の檻から抜け出す時！

　なーんて、鬼は簡単に俺を見逃してくれない。

「待って」

「無理。大事な用事があるから」

「は、ダルッ。どうせ帰っても暇やろ……」

　ここで黒川を無視して余計なトラブルを起こせば、楽しみにしていた読書時間が台無しになる。

　ここは最速で彼女の用件を済ませ、平穏に脱出するのが最善手だ。

「……わかった」

　黒川と共に教室から人がいなくなるのを待つ。

　部活動や委員会、友人と寄り道……どれも俺とは遠い縁の存在だ。

　こっそりと羨望の眼差しを向けていると、隣から「チッ」っと舌打ちが聞こえた。

　考える間もなく、それは黒川のだとわかる。

　一体何が気に食わないと言うんだ。

　お前は何も知らないくせに。

　──あぁ、もう限界だ。

　これ以上、俺の心を土足で踏み荒らされてたまるか。

「そんなに羨ましがるなら、努力したらええやん」

「努力ではどうにもならないから困ってんだよ！　いつも散々俺を見下して……どうせ心の中で嗤ってんだろ」

「ちゃ、ちゃうわ！　思ってることあんのに、行動に起こさんところがムカついただけやで」

「黙れよ」

「は？」

「黙れ黙れ黙れッ──なんでいつも俺に構ってくるんだよ！　そんなに嫌いなら関わらなければいいだろ」

　やっと言えた。

　半年間言いたくても勇気が出なかった。

　そんな惨めな俺と、たった今別れることができた。

　めでたいことじゃないか。

　これでようやく彼女を克服できる──そのはずだった。高揚は一瞬にして消えてなくなる。

「ウ、ウチは別に……アンタのことが、そこまで嫌いとか、そういうわけじゃ……あ、いや、違うくはないけど……！　な、なんでそんな怒るんよ……っ！」

「お前がウザイからに決まってるだろ」

「そんな……ウチはアンタのことを友達と思ってた…………」

　トゲトゲしていたはずの彼女は、今や完全にただの動揺した女の子でしかなかった。

　何か言おうと試みるも、タイミング悪く廊下を誰かが走り抜けて行く。

　途端に、頭が真っ白になった。

　あれ……なんて言おうとしてたんだっけ。

　戸惑いながらも視線を上げると、彼女は震えて泣いていた。怯えるように、ただ小刻みに。

　これじゃ俺が加害者みたいじゃねぇかよ。

「な、泣くなよ」

「別に泣いてないし！」

「じゃあ……なんで涙を流してんだよ」

「それは誰もウチのことをわかってくれんからで──、」

　言いながら、黒川の声が更に震える。

　俯いた拍子に、彼女のノートから切れ端が一枚、床に舞い落ちた。

　黒川が咄嗟に屈もうとする。

　それより一瞬早く、俺は紙切れを拾い上げた。

　目に入った文字は、たった一行だった。

『やってしまった。嫌われたらどうしよう』

「──っ、見んな！」

　真っ赤な顔で紙を引ったくる黒川の目から、大粒の涙がポロポロと床に落ちた。

　──違う。

　俺の脳裏に、かつて俺を奈落に突き落とした女たちの顔が、最悪なタイミングでフラッシュバックする。

　俺の財布を見ていた一人目の、あの計算高い笑顔。

　罰ゲームで告白してきた二人目の、周囲を伺うような薄汚い笑顔。

　浮気をのたまわった三人目の、冷徹な笑顔。

　あいつらの顔には、いつも裏があった。

　自分を守り、俺を消費するための、歪んだ笑顔の仮面があった。

　だけど、今の黒川の顔は──違う。

　向けられたのは鬼の形相でも、獲物を狙う虎の目でもなかった。

　ただ、自分の言葉が相手を傷つけてしまったことに怯え、拒絶されることを恐れている、迷子の子どものような顔だった。

「……あぁ、クソッ」

　もうわからない。

　女は全員俺の敵で、笑顔の裏には悪意があるんじゃなかったのかよ。

　こんなボロボロに泣かれたら、俺のトラウマが、警戒心が、全部狂っちまう。

　考えるよりも先に、体が動き出していた。

　気づけば俺は、震える彼女の肩に手を置いて、口を開いていた。

「わ、わかった。わかったから、もう泣くなって」

「アンタにはなんもわからんわ……！」

　じゃあどうしろってんだよ。

　自分の手が震える。

　やはり女は苦手だ。

　それなのに手を離すことはなかった。

　決して下心が目覚めたわけではない。

　考えるよりも先に、俺の口は開いていた。

「友達になろう」

　ずっと嫌っていたはずなのに、その言葉はやけにすんなりと出た。

　情に流されたとか、そんなんじゃない。

　俺と同じで、黒川も孤高(ボッチ)。

　なんだか自分を見ているようで腹が立っただけだ。

「いい、の……？」

　黒川の潤んだ瞳が、目に焼き付いて離れない。

　彼女が傷ついたところで、俺には関係ないはず。

　──と、一人で納得した時、

「──ありがとっ」

「えっ？　は──ッ」

　呆然と立ち尽くす俺は黒川に抱き寄せられる。

　その拍子に、柔らかい感触が頭を埋めた。

　顔が見えないせいで意図はわからない。

　意味不明すぎて考えることもままならない。

　時計の分針が動く音が、やけに大きく耳に響いた。

「ありがと……ありがと……ッ」

　涙ぐんだ声で言われてしまっては抵抗することもできない。

　ただ、黒川の気が済むまで体を貸す。それだけが、俺にできることだ。

　胸を締め付けるような甘い香りが、鼻腔をくすぐる。

　たった数秒の出来事だった。それなのに、一生のように長い時間が流れる。

「ごめん、息苦しかったよね。──私、水瀬(みなせ)くんと友達になれて嬉しかったよ」

「お、俺も……」

「……えへへ。じゃあね」

　緩んだ口元を袖で隠す黒川は、そうはにかんで早足で去っていった。

　最後の一瞬だけ、関西弁が消えていた。

　そうやって、違うことを考えて気を紛らわすことしかできない。

「んんん〜〜〜〜〜ッ！」

　俺の呻き声は、放課後の喧騒にいとも簡単にかき消されてしまった。

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