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２−４　追跡

「佐伯《さえき》さん、また地図見ているんですか？」

　同僚の警察官が話しかけてきた。

「ああ、この二ヶ月の間で、子供が二人行方不明だ。誘拐の可能性も十分に考えられるが、途中で何か落とし物とかあるかもしれないからな」

　佐伯は、C県警の警察官だ。退官まで後十年ちょっと。地域で知らない人はいないというぐらい、地元に根差した警察官として活動してきた。

　この数ヶ月で小学生の失踪事件が相次いだ。時間は両方とも夕方。友人宅の行き来の間に、忽然と姿を消していた。

　決して見知らぬ道でもない。人家がまばらとはいえ、距離にして数百メートル。人目がないわけでもない。そんな中を、まるで神隠しにあったように、跡形もなく消えたのだ。

　聞き込みで、同時間帯に『青い車を見た』との証言があったが、青い車なんて、それこそ山のようにある。特にこの地域はほぼ全ての家が車を持っている。県外からの通過も多いので、それだけではなんの手がかりにもならなかった。

　ましてや夕方の時間だ。目撃者は『青い』と言っていたが、本当に青だったのか怪しいものだ。夕方の光の中では、グレーの車も青に見えることがある。

　誘拐の可能性もあるが、身代金の要求はまだない。誘拐の場合は、時間が経てばそれだけリスクが高くなる。

「ちょっと『警ら』に行ってくる」

　失踪した二人の子供の、行きそうなルートを辿るのが、日課となっていた。

　何回か、子供の親に会ったが、どの親も憔悴しきっていた。特に母親の方は見る影もなくやつれていた。自分を責めて自殺でもしかねない勢いだ。

　あの家族のためにも、何か手がかりを見つけないと。

　いつものように、二人の子供の自宅から、向かったとされている友人の家までのルートを辿る。

　行方不明の女児は、友人宅が最後の目撃情報。男児は、自宅から出る時が最後の目撃情報だった。

　山の麓の道で、パトカーから降りて周りを見渡す。確かに寂しい場所だ。だが、こんな見通しの良い場所で誘拐などするだろうか？　近くに民家もあるというのに。よほど大胆なのか、衝動的だったのか……。事故の可能性もある。

　山の方には鬱蒼とした草木が茂っている。僅かに鳥の囀りが聞こえてくる。

　そこへ、一台の車が通り過ぎて行った。

　青い車！

　はっきり見えなかったが、県外ナンバーではなかったか？

　乗っていたのは、男の二人組。若かったように見えた。

　なんで、こんな何もないところに、若い男二人組が？　まさか。

　行方不明の一人は女児だ。理解はできないが、小さい子供をターゲットにした胸糞の悪い事件が都会では発生していると聞く。

　まさか……、いや、一応確認するべきだろう。全ての可能性を追求するべきだ。

　急いでパトカーに戻り、Uターンをさせた。

　先ほど通過した青い車を追ってパトカーを走らせる。同時に警察無線で連絡を入れた。

「佐伯だ。今県外ナンバーの車に乗った男二人組を追跡している。どこかのタイミングで合流してほしい」

　見失わないように、気付かれないように、一定の距離をたもって、パトカーを走らせていた。

　＜つづく＞