超板金 山形ロボ ―ロボットがランドマークになった街で、怪異が目を覚ます―

171 【平安編】859年4月（天安3年2月） 旅路の始まり

高階経雅の一行は、都を発つにあたり、まず大将軍八神社へと立ち寄った。

これより北へ向かう。

それは単なる旅ではない。都の秩序を離れ、山と霧と異形の気配が濃くなる地へ踏み入る、長く、そして戻りがたき行路であった。

その無事と、果たすべき務めの成就を願い、一行は神前に額づいた。

社殿には白煙がたなびき、神官の声が、低く長く祝詞を奏でる。

静かな山気の中に、その言葉は水のように流れ、ひとりひとりの胸の底へと沈んでいった。

経雅は深く首を垂れる。

妻の登子も、嫡男の成衡も、従者たちも、それに倣った。

祈りは長くはなかった。

だが、この旅にのしかかるものの重さを思えば、そのわずかな時のあいだにさえ、誰もが己の不安と覚悟を噛みしめていた。

やがて祈祷は終わる。

一行は社を辞し、そのまま比叡山へと向かった。

都を見下ろす霊峰、比叡。

山門をくぐり、杉木立の奥へ分け入ってゆくと、延暦寺の伽藍が静かにその姿を現した。

風は冷たく、春まだ浅い山の気は、俗世の匂いを遠く退けている。

そこに待っていたのは、天台座主――慈覚大師・円仁であった。

経雅は進み出て、深く頭を下げる。

その傍らには、すでに師のもとで待していた若き僧、円石の姿がある。

山中はしんと静まり返っていた。

ただ、梢をわたる風の音だけが、遠く、かすかに聞こえる。

高階経雅一行は、ここであらためて、慈覚大師円仁へ正式の挨拶を申し上げた。

円仁はしばし一行を見つめていた。

老いたるまなざしでありながら、その眼差しの奥には、人ならぬほどの遠きを見通す静かな光があった。

やがて、円仁は口を開く。

「出羽の地――刈田峰に、蔵王権現をお招きしてほしい」

その言葉は穏やかであった。

だが、否とは言わせぬ確かさが、その静けさの奥に宿っていた。

そして円仁は、傍らに控える円石へ目を向ける。

「この者に預けた金匣と法灯を、立石寺に納めよ」

経雅は顔を上げ、その言葉をまっすぐ受け止めた。

蔵王権現の勧請。

そして立石寺への奉納。

それは、ただの任ではない。

都と出羽とを結ぶ、新たな祈りの道を、この北の国に打ち立てよということに他ならなかった。

円仁はさらに、一通の書を差し出した。

比叡山の名においてしたためられた親書。

そして、勧請のための分霊。

経雅は両手でそれを受け、深く頭を垂れる。

その隣で円石もまた、金匣と法灯の重みを、己の腕だけではなく、心の奥で受け止めていた。

その時であった。

ふいに、杉木立の奥で風が鳴った。

ざわ、と枝葉が揺れ、堂内の灯火がわずかにかすめる。

円石は思わずそちらへ目を向ける。

誰もいない。

だが、誰かが聞いていたような気がした。

円仁だけが、その気配を知っていたかのように、静かに目を細めた。

「急ぐがよい」

そう言って、ほんのわずかに声音を沈める。

「都には、すでに良からぬ影が差しておる」

一行の胸に、冷たいものが落ちた。

それ以上、円仁は語らなかった。

挨拶を終え、経雅たちは山を下る。

杉の並ぶ山道を、馬の脚をいたわりながら、ゆっくりと降りてゆく。

山気はひんやりと澄み、谷川の音だけが道の底から響いてきた。

やがて木立が開け、眼下に広大な琵琶湖が現れる。

そのほとりに広がるのは坂本の町。比叡山の門前町であり、都と山とを結ぶ要衝である。

だが同時に、そこは境でもあった。

都の文化が届く、最後の縁。

そして、その外へ踏み出す者が、最後に人の世の匂いを濃く感じる土地。

一行はそこで馬を整え、荷を確かめた。

絹をまとい、都の言葉を話す者たちも、ここから先は山と川の国を行かねばならぬ。

道は細くなり、空は遠くなり、人の理はしだいに通じぬものへと変わってゆく。

比叡の山影を背に、一行は湖畔の道へ出た。

琵琶湖の西岸を北へ。

水面はひろく、空とほとんど見分けがつかぬほど静まり返っていた。

湖風が旅装の袖を揺らし、馬のたてがみを撫でてゆく。

誰も多くは語らない。

ただ前へ進む。

近江を抜け、やがて伊吹の山々が見えてくる頃には、道はしだいに狭まり、景色から都の柔らかさが消えていた。

関ヶ原。

古くから東西を結ぶ山間の要衝。

ここを越えれば美濃である。

峠へとかかるにつれ、人の往来はまばらとなり、道もまた荒れてくる。

岩肌を削ったような坂道。

谷へ吹き落ちる風。

遠くに見えるのは、ただ山また山。

都を離れるほどに人の気配は薄れ、代わりに山と川ばかりが、もの言わぬ顔で旅人を見下ろしていた。

やがて一行は、木曽川沿いの街道へ入った。

断崖と激流に挟まれた細道。

人馬が並ぶことも難しい、岩肌を削り出したような一本道である。

その日は朝から空が曇っていた。

川音が、妙に大きく響いている。

円石は馬上で、胸元の法灯をかばうように手を置いた。

金匣を載せた荷駄がきしり、と鳴る。

次の瞬間であった。

――轟音。

前方で巨木が倒れた。

行く手をふさぐように、地を揺らして横たわる。

ほとんど同時に、後方でも岩が落ちる。

逃げ道は、断たれた。

「伏せよ！」

誰かが叫ぶより早く、断崖の上から男たちが飛び降りてきた。

野党。

十数人。

山刀と槍を手にし、怒号を上げながら迫ってくる。

高階成衡が、即座に馬を降り、前へ出た。

「父上はお下がりください！」

若い声。

だが、その声に迷いはない。

成衡は太刀を抜き、最初の一人を迎え撃つ。

刃がひらめき、野党のひとりが崩れ落ちた。

しかし敵は、正面からだけでは来なかった。

岩陰から石を投げ、足を狙い、槍で間合いを崩しながら、後ろへ回り込もうとする。

山の賊の戦い方。

力よりも、地の利と数と、怯えを突くやり方である。

成衡は次第に押し込まれていった。

その時。

「若様、加勢いたします」

低く、よく通る声が響いた。

ひとりの男が、前へ出る。

平八郎。

この旅のために経雅が召し抱えた郎党の頭である。

武骨な身なりながら、その顔立ちは奇妙なほど整っていた。

都の公達にも劣らぬ品をどこかに残しながら、いまは一介の武者として主家に仕える男。

その背後に、数名の郎党が並ぶ。

狭い道を盾に、横一列。

逃げ場のない断崖の細道にあって、彼らは一歩も退かなかった。

平八郎は、ゆっくりと太刀を抜く。

それは都で鍛えられた、新式の太刀であった。

毛抜形太刀。

緩やかな反りを持ち、柄から刀身へと流れるような曲線を描くその刃は、古き直刀とは明らかに趣が異なる。

平八郎はそれを、軽く、しかし隙なく構えた。

次の瞬間。

一歩、踏み込む。

刃は斬り下ろされない。

横へ走る。

まるで風が雲を裂くように――引き斬る。

独特の反りが、敵の体を滑るように切り開いた。

一人。

二人。

三人。

四人。

野党たちは悲鳴を上げ、断崖の縁から崩れ落ちてゆく。

血の匂いさえ、川風がたちまち攫っていった。

勢いを失った賊は崩れ、残る者たちは森の奥へと逃げ去る。

あとには、木曽川の流れだけが、再び響いていた。

成衡は荒い息を吐く。

その肩へ、平八郎がそっと手を置いた。

「見事でした、若様。されど山の者どもは、こういう戦いをいたします」

若き貴族の剣と、山野を渡った武者の剣。

同じ太刀であっても、その意味は違うのだと告げるような声音だった。

それは最初の襲撃であった。

だが、最後ではなかった。

さらに北へ。

一行は、諏訪へ入る。

山々に囲まれた、古き神々の気配濃い地。

湖のほとりに小さな宿場が点在してはいるが、都の旅人を迎えるには、あまりにも辺鄙で、あまりにも夜が深い。

その夜、一行は宿場外れの古い社で野宿していた。

火を焚き、馬をつなぎ、見張りを立てる。

社殿の屋根は古く、柱は風雨に削られていたが、それでもなお、何かを祀る場としての厳しさを失ってはいなかった。

深夜。

遠くで鹿の鳴き声がした。

成衡は、うつらうつらしていた目を開く。

だが、その声は、どこかおかしかった。

山に馴染んだ者ならば、すぐに気づくような、わずかな歪み。

それは鹿の声を真似た、人の喉の音であった。

闇の中から、ゆっくりと影が現れる。

鹿の皮をかぶった者。

鬼面のような面をつけた者。

十数人。

彼らはひとことも発せず、音もなく間を詰めてくる。

従者たちのあいだに、ざわめきが走った。

「妖か……？」

「いや、人だ……！」

恐慌が広がりかけた、その時。

平八郎の隣にいた細身の男が、静かに言った。

「……化け物ではない」

宿良。

平八郎の腹心。

その血には、遠い祖先にまつろわぬ民の系譜が混じるとも言われ、山野の呪法やまじないに通じた男であった。

宿良は焚火の灰を指先でつまみ、かすかに印を切る。

そして、低く告げる。

「土豪の配下だ。鹿皮や面で脅し、心を乱して襲う手口にございます」

その目が、暗がりの奥を射抜く。

「都から来た権守の一行が、ただならぬ匣を運んでいると聞きつけたのでしょう。財を運ぶと見ております」

円石は、その言葉に胸がわずかに冷えるのを覚えた。

金匣のことを知るはずがない。

だが、それでも人は、理屈より先に“何かある”と嗅ぎつける。

それがただの欲か、それとも、もっと別のものに導かれてのことか――。

「ならば」

平八郎が、太刀を構える。

「斬るのみだ」

次の瞬間、戦いは一気に始まった。

火花。

怒号。

狭い境内に刃が走る。

宿良の法が灰を散らし、敵の足をわずかに乱す。

その隙を、平八郎と郎党たちが逃さない。

一人ずつ。

確実に。

夜の闇へ押し返すように斬り伏せてゆく。

やがて、残った者たちは耐えきれず、闇の奥へと逃げ去った。

静寂が戻る。

焚火が、ぱちり、と小さく鳴った。

夜の山は深い。

つい先ほどまで刃が交わされていたとは思えぬほど、境内には静かな闇が満ちている。

成衡は、火の向こうに座る男を見つめていた。

平八郎。

焚火の光に照らされた横顔は、どこか影を帯びていた。

強く、静かで、しかし決してそのすべてを見せぬ顔である。

成衡は立ち上がり、その傍へ歩み寄った。

「平八郎」

呼びかけられた男は、ゆっくりと顔を上げる。

成衡はしばし沈黙した。

そして、言葉を探すように視線を伏せ、やがて静かに口を開いた。

「いつぞやは……おぬしを下賤の者と、さげすんでしまった」

火が揺れる。

「済まなかった」

平八郎は、しばらく何も言わなかった。

やがて、焚火の方へ顔を向けたまま、低く答える。

「……某は、御屋形様方をお守りしたまでにございます」

それだけ言って、口を閉ざす。

そこへ、くつくつと笑う声がした。

宿良である。

細い目をさらに細め、にやりと笑って肩をすくめる。

「若様。お頭は照れておられる」

「お気になさるな」

平八郎は露骨に顔をしかめた。

成衡は、思わず小さく笑う。

ふと、その腰の太刀に目をやる。

先ほどの戦いでも幾人もの敵を斬った刃。

だが、よく見れば、都で見慣れたものとどこか形が違う。

「平八郎」

成衡は首をかしげる。

「その太刀……折れておるようにも見えるが」

平八郎は一瞬だけ意外そうな顔をしたが、すぐに頷いた。

「いえ。これは毛抜形太刀と申します」

そう言って、鞘を軽く叩く。

焚火の光の中で、柄から刃へ続く曲線が、静かに浮かび上がった。

「都で鍛えられた、近ごろの新しい太刀にございます」

宿良が横から口を挟む。

「お頭の腕も都仕込みでございますぞ」

平八郎は小さく咳払いしただけで、それ以上は答えなかった。

夜風が吹き、焚火の火が揺れる。

遠くで、今度こそ本物の鹿が鳴いた。

成衡はしばらく無言でその音を聞いていたが、やがて立ち上がる。

「……そうか」

短く言い、自分の場所へ戻ってゆく。

火の光の中、一行はそれぞれの夜を過ごした。

疲れ、警戒し、明日もまた続く山路を思いながら。

そして翌朝。

高階経雅の一行は、再び道へ出た。

さらに北へ。

山を越え、谷を越え、川を渡る。

出羽の地を目指して――

静かに進んでいった。