誠実であることが、最も残酷だった世界で ――第一部 完

第35話 別れ

………

……

…

「理想の……騎士様」

言葉が、落ちる。涙が、一粒、頬を伝り落ちる。

表情は、変わらない。

それでも、涙だけは、止まらない。

「……それでも。それでも私は！！！」

聖女は、声を荒げた。

「私は、聖女です。秩序を、選びます。私は私の故郷と、そしてあなたに誓いましたから」

俺は、否定せず、頷いた。

「分かっています、聖女様。……あなたがその役割を、選んだのなら。俺は、俺の役割を選びます。あなたの理想の騎士になると誓いましたから。その結果が死ならば、それでも構いません」

法廷が、静まり返る。

そして誰かがつぶやくのが聞こえた。

--『騎士』だ。

その言葉がこの場で木霊した。そして、この場にいる傍聴者も、聖職者も、その名を呼んだ。呼んでくれた。何度も、何度も。

聖女様の中で、何かが、壊れたように見えた。

同時に、何かが、生まれた。

「－－黙りなさい！！！」

俺にも、観衆にも言った言葉でないのは明白だった。彼女は、『天』に向かってそう言い放ったのだ。

「人がいない世界の秩序を守って……何になるというのです！！！」

――覚悟。

神に従う覚悟。そして、失う覚悟。そして、抗う覚悟。

その言葉は、この場にいる神の傀儡である者たちへも、そう言っているように聞こえた。

「……判決は」

聖女は、目を伏せた。

「……聖国からの、永久追ほu」

その瞬間だった。

法廷の空気が、裂けた。轟音が鳴り響き、白い光が床を走る。結界が、歪む。

神の封印が、強引に、こじ開けられた。

「……遅れてごめんね」

場違いなほど、気の抜けた声だった。

法廷の中央に、一人の勇敢な者が立っていた。

聖女様とは違う銀色の髪。

見慣れた小さな背中。だが、それが『人類』の守護者であり、世界の雌雄を決する存在。世界を別つ存在。

確かに『勇者』様のものだった。

「あなたは……勇者様」

聖女が、息を呑む。

「勇者……」「勇者様？」「なぜ？」

少女は、肩をすくめた。

「異常なほどの魔物の軍勢。寝る暇もない程。そしてそれが片付いて、やっとあの村に戻ってきたらさ、何もかもが破壊されていて。何が起きたか調査とか聞き込みしてもさ、全然情報得られないの。君たち、緘口令を敷いたね？　あれもこれも全部、仕向けていたことだったんだね」

天を向いていた視線が、俺に向く。

「……無事だった、きーくん？」

「はい」

「よかった」

笑顔を向けた。それだけだった。

「やっぱり、神なんて、宗教なんてろくでもないや。人を不幸せにする。そう、どこの世界だって……」

勇者様の力が高まっていくのを感じる。常人が青ざめるほどの力。それをこの場で解放しようとするのを直感する。現に、勘の良いものは、気絶するものさえ出てきている。勇者様のその力が、解放されようとしている。

そのように、俺のために怒りを抱いてくれる勇者様へ、俺は『否定』した。

「勇者様、それは違います」

「……何だって？　珍しいね、きーくんが僕を否定するの」

勇者様のお言葉を、確かに俺は否定したことがない。

だが、違うのだ。

「神がいたおかげで、この世界が保っていけたのです。存在しなかったら、獣が満ち溢れていたのです。神のおかげで、俺はこうしてあなたと話すことができたのです」

「……」

「善き人たちの願いだったのです。争うばかりではなく、他者へ優しくしたいと。だから、神が生まれ、この国が生まれたのだと、そう思うのです。だから俺は、彼らのすべてを否定しない、してはいけないと思うのです……。」

「……きーくん」

「強き者だったらいらないでしょう、神など。彼らは蹂躙する側だ。得る側だ。奪う側だ。だから、……だから、弱き者たちから神は生まれたのだと、俺は思うのです。俺は弱き者たちを守ると誓った。その弱き者たちが作り上げたものを俺は、全て否定などできない。たとえ、今がどうだとしても。原初の願いは、そうだったはずだから」

「きーくんは、……きーくんはそれでいいの？　殺されそうになったんだよ、それに」

「はい」

「怒ってないの？　泣きたくならないの？」

「怖く、生き延びたいと思っています」

「ならっ！」

「しかし、俺は『騎士』です。恥をさらして生き延びたいと思っても、それでも、俺はこの誓いを守りたいという気持ちがうわ待っている。」

勇者様は、俺を見つめる。そして、ため息をつきながら話す。

「……わかった。この場はきーくんに免じておさめるよ」

その言葉に安心した束の間。神殿兵がこちらを囲んだ。それに勇者様は舌打ちした。

「……やっぱ来るよね」

次の瞬間。彼女は、俺の拘束を切り払い、俺の腕を掴んだ。

「行くよ」

拒否の余地は、なかった。

『高速』『飛行』。俺をつかんでいる影響で多少速度が落ちるが、それでもその追手たちから逃げるには十分に見える。

俺は、聖女様を見た。

聖女様も、俺を見ていた。

目が、合う。言葉は、ない。だが、分かっていた。

町の人々に、村人に祝福されて、微笑んでいた姿。

「……いえ。別に」と言いながら、少し不機嫌だった可愛らしい姿。

全部、覚えている。

だが、もう、交わらない。

聖女様は、そこに残る。神の代行として。秩序の象徴として。

俺は、去ろう。誠実という『誓い』を背負ったまま。

勇者様と共に。

ただ、胸の奥で、何かが終わった。いや、何かが始まった。

聖女様は、ゆっくりと目を伏せた。それはまるで己の役割を、受け入れるために。そして「裁可は下りました」と言い、背を向けた。

裁判は終わったのだ。

決定の鐘の音が鳴ったのかどうか、意識が朦朧とし始めた俺には分からなかった。

耳鳴りだけが残り、音という音が遠ざかっていった。

神殿の奥へと続く白い回廊を、聖女様が歩いていく姿が見えた。白い法衣が揺れる。その背中は、あまりにも静かで、そして小さかった。自分の視界が、徐々に歪んでいったのがわかる。

思い出す。村で並んで歩いた背中。火の中で泣きながら、それでも俺の前に立ち続けた姿。そのすべてが、今、遠ざかっていく背中に重なっている。

呼び止めなかった。声を出せば、何かが壊れると分かっていた。約束が、誓いが、彼女が選んだ役割が、すべて崩れてしまうと理解していた。

聖女様は振り返らなかった。ただ歩き続ける。神の代行者として。世界の秩序として。

俺は気づいた。自分は、彼女から多くのものを受け取っていたのだと。剣を振るう理由。守るという言葉の重さ。正しさを選び続けることの苦しさ。それらはすべて、彼女と共にあった時間の中で形作られていた。

そして、……この胸の苦しみ、この喪失感、そしてこの誓いを与えてくれたのは、彼女だ。

並んで歩けた可能性もあった。同じ方向を向き、同じ速度で進めたかもしれない未来もあった。

聖女様の背中が、光の向こうに溶けていく。白が白に溶ける。誠実であろうとした結果、手放さなければならなかったものの重さが、ようやく実感として胸に落ちてきた。

俺も背を向けた。振り返らなかった。

振り返れば、

立ち止まってしまう。涙がこぼれてしまう。

それぞれの道。

それぞれの役割。

それぞれの、救われなさ。

だが、それでも。

俺は誠実であることだけは、手放さない。

——それが、騎士だった。

世界は、まだ、終わっていない。人間もまた終わってない。

だが、もう、元には戻らない。それぞれの、選んだ道の上で。

ふと後ろで、声が聞こえた気がした。

「幸あれ」と。

涙が、溢れた。

………

……

…