誠実であることが、最も残酷だった世界で ――第一部 完

第22話 神との問答

そしてまた何日かこの村で過ごした。

勇者様のお帰りに時間がかかっているのが気になったが、俺などが加勢にいっても勇者様の足を引っ張るだけであり、行き違いにあるかもしれない。そう思い、この村にとどまることを選んでいた。あと何日かしたら、さすがに勇者様の応援に向かおうとは思っていたが…。

この村の日常は、穏やかで輝いていた。

聖女様と起床し。

朝食を一緒に食べ。

村人たちの仕事を手伝い。

聖女様が御作りになられた昼食を食べ。

日が暮れ、聖女様が御迎えに来てくださり。

夕暮れに染まった川で何でもないことを話し。

村人たちを夕食を楽しみ。

夜は魔物を狩り。

そして帰宅し、聖女様と月を眺め。

この日々が永遠に続けばいいと思っていた。

そしてある日。

眠りに落ちる直前、俺は焚き火の爆ぜる音を聞いていた。

夜警の交代を告げる足音、遠くで鳴く獣の声。

いつもの野営。いつもの夜。

だが、次の瞬間、すべてが失われた。

音が消え、重さが消え、身体という感覚そのものが剥ぎ取られる。

俺は落ちているのか、浮かんでいるのかも分からない。

ただ、意識だけが、暗闇の中に固定されていた。

上下も、前後もない。

空も地もない。

世界が「背景」という役割を放棄している。

――来た。

そう“理解させられた”。

何かが現れたわけではない。もともとそこに在ったものが、「認識できる状態」になっただけだ。

圧。

それは視覚でも聴覚でもなく、存在そのものが、俺を押し潰そうとしてくる感覚だった。

『汝を観測する。そして汝も我を観測できるようにした』

声ではない。

言葉ですらない。

意味だけが、脳を直接削る。

俺は無意識に歯を食いしばっていた。恐怖よりも先に、強烈な畏怖が込み上げる。

――神。

だが、人が祈りの中で思い描くような姿ではない。人格も、意思も、感情も感じられない。だが、それが神だと魂から感じさせられた。

それは世界を成り立たせるための構造物だった。

『汝は役割を帯びつつある』

淡々と、告げられる。

『信仰が汝に集積し始めている。本来、許容されぬ現象だ』

この村の光景が、否応なく脳裏に浮かぶ。剣を振るったあとに向けられた視線。祈るように、縋るように俺を見る人々。

『この聖国という集合体の信仰は、我に帰属すべきだ』

断定。

『信仰なき者がそれを受け取ることは世界構造上の欠陥だ』

理解できてしまう。この世界では、信仰は力であり、役割を強化する燃料だ。勇者様もそうだ、その勇名で人類の願いを集約し、力を得ている。

――勇者様に対しては、神はいいのか？

『勇者は違う。そもそもが、この世界では４つの信仰がそもそも存在した。我を含めた２つの神、魔王、そして勇者。その４つの信仰以外が生まれてはならない。そもそも、騎士の信仰は勇者に帰属していたはずだ。それが新たに一つの『向き』として生まれ始めた。異常事態なのだ』

『ゆえに、是正を行う。我を信仰せよ。我が傘下に入れ』

命令だった。拒否権など、最初から想定されていない。頭を垂れたかった。

『汝は騎士。それは忠義、礼節、平等の名も意味する。役割に従え』

その言葉で、胸の奥が軋んだ。

――聖女様。

月明かりの下、井戸の縁で語られた声。神は世界の秩序であり、救済であると、静かに言い切った横顔。

俺は誓った。あなたの理想の騎士になると。

ならば、本来は――神に仕えるといったあの方に倣い、神を信じるべきでは？　心の中でその思いが湧き出る。

『感情は不要。理に従え』

圧を感じる。だが、その瞬間。圧を感じた「おかげ」で、別の記憶が、強引に引きずり出された。

そう、圧とは、「力」なのだ。暴力なのだ。

暴力で俺は思い出す。

そう、暴力とは、略奪とは、俺の原風景。古い教会。湿った石床の匂い。

俺の原風景。それは孤児だった俺を拾った場所。祈りを教えられた場所。そして……姉代わりだった、育てのシスター。

優しい声が、脳裏に蘇る。

数々の思い出が、頭の中でよみがえる。

凍える夜、自分が寒いにも関わらずに俺に外套を渡してくれたシスター。

「お姉ちゃんはね、元気だからいいの。」

自分が熱を出した夜、徹夜で看病してくれたシスター。

「お姉ちゃんはね、風邪なんてひかないから大丈夫！」

教会の予算が足りず、食事の量も足りないのに、俺に自分の分のパンを分けてくれたシスター。

「お姉ちゃんはね、君の笑顔だけでおなか一杯！」

俺はシスターにきいたことがあった。どうして俺によくしてくれるのかと。

身寄りのない、薄汚い子供だと自分でわかっていたのだ。

だが、そんな俺に彼女は撫でてくれた。

「ねえ、神様はね、全部を救ってくれるわけじゃないと思うの」

幼い俺は、意味も分からず首を傾げた。

「でもね、それでも私たちは祈るの。祈るっていうのはね、神様にお願いすることだけじゃない」

　彼女は、微笑んで言った。

「祈るのは、人が人でいるためでもあるのよ。誰かが誰かに、幸あれと、願うためにあるのよ。私は君に、幸せになってほしい」

教会は、貧しかった。救われない者も多かった。それでも、彼女は祈り続けていた。

――炎。あるとき、すべてが変わった。

怒号。剣戟。燃え上がる木材の音。

教会は、焼かれた。祈っていた人々は、殺された。神を信じていたシスターも、血に染まった床に倒れていた。

俺は、瓦礫の影で震えていた。彼女は、最期に俺を見て、笑った。

「……逃げなさい」

掠れた声。

「生きて……生きて、誰かを守れる人になりなさい」

それが、あの人と最後に交わした言葉だった。

神は、何もしなかった。

神への祈りは、届かなかった。

俺だけが、生き残った。

拳が、強く握られる。

――神よ

俺は、はっきりと呼びかけた。

「あなたが本当に信じられる存在なら」

　声が、震える。

「なぜ、あの教会を救わなかった」

一瞬の沈黙。だが、それは逡巡ではない。

『救済は、必須条件ではない』

冷酷な答え。

『秩序維持が最優先だ。個の生死は副次的要素』

その瞬間、すべてが腑に落ちた。

神託の冷酷さ。

聖女様の覚悟。

神が正当化される理屈。

『個は代替可能。役割は循環する』

――違う。

思わず、叫んでいた。

「代替できる命など、ない！」

圧が、急激に高まる。

『感情による反論は無意味だ』

「秩序のためには、世界を守るために、犠牲が必要なことも！　あるかもしれない……。だが、だが！」

だが。

「それでも……人を救おうとせずして、何が神か！」

教会で祈っていた人々。

シスターの笑顔。シスターの、言葉。そうだ、彼女が俺に与えてくれたのは。

「『やさしさ』などない秩序で、……何が救えるか！」

沈黙。

そして。

『――ならば、汝は危険因子だ』

裁定。

『信仰を集める無信仰者。秩序を乱す異物』

圧が、限界まで達する。

『選択の代価は必ず支払わせる』

世界が崩壊する。俺は、後悔していなかった。

シスターの言葉が、胸に残っている。

――生きて、誰かを守って。誠実、でね？

それが、俺の騎士道だ。

………

……

…