第17話 これはパワハラじゃないからね？ 交渉だからね？
神殿兵……。それは聖国を守護する武の一つ。
教皇直轄の兵たちであり、神の加護を得た者たち。
勇者様や聖女様たちには力及ばないが、それでも人類ではトップクラスの力を誇る。
それがなぜこのような村へ……。
神殿兵が俺たちの前にひざまずき、勇者様へ話始める。フルフェイスの兜により、表情は見えないが、それでも勇者様に畏れを抱いているに見えた。
「はっ。勇者様ご一行に関しては、本日も壮健でなにより…」
「いいよ、目的を伝えて」
「承知しました。実はここから離れた町に、強力な魔物の群れが出現しており……」
「……それで？」
勇者様の苛立ちが、目に見えて増えているのがわかる。それに伴いその神殿兵の頭が深く下がる。
「な、何卒勇者様のお力を……」
「何で僕？ 君たちの力だけじゃダメなの？ 神殿兵って人類の中でも強い人たちの集まりでしょ？」
「もちろん我々も増援を出し、討伐に向かいましたが、それでも苦戦しており……。……いえ、壊滅的な被害が」
「……だから僕？ いや、何で『僕』だけ？ きーくん…騎士は連れていっちゃだめなの？」
「それが、この地図のこの町でして…」
神殿兵が示した場所は、……なるほど。
「僕の『高速』『飛行』がないと、早くたどり着けないからか」
勇者様の能力の一部である『高速』、そして『飛行』。勇者様の称号を与えられたものに備わる力。
勇者様の力は一つだけではない。多種多様であり、それぞれが絶大な力を誇る。
その『高速』『飛行』の能力があれば、例えば俺らが１週間かかる道のりも、2,3日ほどで到着するだろう。
能力を使用しながら俺を連れて行こうとすると、早さが落ちてしまう。それほど急を要することなのだろう。
「僕たちにメリットがあるの？」
「めりっと、とは？」
「利益ってこと。わざわざ魔王討伐を一時休止してまで手を貸すんだよ？ そして君たちでも苦戦するような魔物なんでしょ？ それなりの見返りがないと、検討するにも値しないよ」
「教皇陛下からは、このような褒賞を与えてくださると…」
「へぇ……。まあ、少しは考えるには値するけど。それでもさぁ……君たち、僕たちを便利屋か何かと勘違いしていない？ こんなこと、前にもあったよね？ 僕、あまりサブストーリーに興味はない主義なんだけど」
「さぶすとーりー…？ 申し訳ありません、何かはわかりませんが、それでも勇者様しか頼るものもなく……。それに、『勇』ある者として、民に希望を与えるよい機会だと教皇陛下が……」
その言葉を聞き、勇者様の威圧感が増した。聖女様の周りにいた村人もこちらに注目し始める。顔を青くする者も多く出ている。生物としての格の違いを見せられているのだ。
「『勇』あるもの…？ それじゃ、これを受けなかったら『勇』なき者として扱われるってこと？ 君たちの力不足で招いた事態で、そして勝手に君たちが僕を指名して、それで断ったらそうだと？ 随分と勝手すぎない？」
「は、はっ！ 大変申し訳ございません！！」
神殿兵が謝るが、それでも勇者様は止まらない。
「勇者システムは、教皇のもとにいる君たちだったら知っているよね？」
「しすてむ……とは？」
「勇者の理のこと。きーくんの『騎士』の風聞のように、勇者も周囲の信仰から力が増幅される。その武勇、そして『勇気あるものとしての行い』でね。この依頼を断ったら、いつものように教皇はその話を周囲に広めるだろう？ 『勇』を失ったって。力を取り戻すには、また面倒なことをしなきゃいけない。君たちは、僕の足を引っ張りたいの？」
「い、いえ！ そのようなことは、滅相も……。それに、この依頼を受けてくだされば、勇者様の勇名は更にっ！」
「それが自分勝手すぎるってことが何でわからないかなぁ…。このせいで魔王討伐が遅れたらどうするの？ 人類はまた劣勢になるよ？ そこまで考えているの？ その場合の責任は教皇がとってくれるの？」
勇者様がおっしゃっていることももっともだ。だが、ただ頭を垂れるしかない神殿兵に同情するしかない。
……ん？
勇者様が目配せをしている。俺に何かしてほしいのか？
考える……。なるほど。
「勇者様。差し出がましいですが、発言よろしいでしょうか？」
「……許可するよ」
「確かに勇者様のおっしゃる通り、懸念もあります。ただ、それを上回るだけの利益があればと」
「続けて」
「討伐が遅れた場合に備え、そのための資金等を用意してくださればと。特権もしかり。」
「……そうだね。ねえ、それはできるの？」
「はっ。可能かと思います。教皇様はほかに必要なものがあれば、それに応える用意はあると」
「じゃあ最初からそれを言ってほしいんだけどね」
「も、申し訳ありません！」
「まあ、いいや。助けることで僕の武勇も、『信仰』も上がることだし。……便利屋扱いしているのは気に食わないけどね。受けるよ、その依頼」
「ありがとうございます！」
「きーくん。ちょっといいかな？」
勇者様が俺に近寄ってくる。
「しばらくこの村で休んでおいてくれないかな？ 多分1～2週間程度かな？ ちょと行ってくるから」
「わかりました」
「それと、ありがとね。よく僕の考えていることわかったね」
「はい。予算も少なくなってきましたし。これからパーティの人数も減るかもしれない。準備しておいて損はないと。」
「うん、そうだね。……普段もそれくらい鋭かったらいいのに」
「申し訳ありません。それに、自分がその遠征に赴くわけでもないのに、偉そうなことを言ってしまい失礼しました」
「ふふっ。いいよ。それに僕もこの村に居たら、ブチぎれちゃうかもしれないから、いい機会だと思うことにするよ。何が夫婦だよ……。僕だってまだそんなこと周りに言われたことないのにっ」
「私と勇者様だったら不健全だからでは？」
「だから不健全ってなにっ！？ もう、きーくんの、ばか、あほ、おたんこなす！ 行ってきます！」
勇者様は早速高速飛行を使い、この村から出発する。
静寂が少しの間続いていた。その中で聖女様の鈴のような一言。
「……さすがです騎士様！」
「聖女様？」
「これぞ騎士様っ。見習うべき『忠義』です！ 勇者様の役割を重んじ、たとえ尊敬している騎士様に意見するようなことがあっても、勇者様を『勇あるもの』とすべく、諫言なされる。ああ、やはりあなた様は私の理想の騎士様……」
そんな大層なことを考えたことはなかったが…。それでも聖女様が嬉しそうならばよかった。
その聖女様の言葉で、村人も俺の方に集まってきた。
「騎士様！」「さすが！」「いつから聖女様とお付き合いを！？」「式はいつから？！」
逃げられる雰囲気ではない。このような経験は少ないため、対処がわからず対応に困った…。
……でも。
聖女様が喜んでくださるのが、嬉しかった。
………
……
…
