星黎のアルカントゥルス

第一巻 問いを失った文明

第二章 眠れる惑星②

　少女は《アルカントゥルス》の医務室へ移された。

　保存槽から取り出された身体は、人間より少し軽かった。骨格は人型。臓器配置も人間に近い。だが、完全に同じではない。

「血液中に微細な結晶構造」

　レオンが検査結果を読み上げる。

「前頭葉の近くに、通常の神経組織とは別の生体演算器官がある。海馬の近くにも、記録処理に関わるらしい別構造。どちらも名称は不明だ」

　アイシャが診断表示を覗き込む。

「見た感じは人間に見えるけど、人工生命体？　それとも、アルヴァ人みたいな別系統の人類？」

「お前は分類したいのか、助けたいのか？」

　アイシャが目を瞬く。

「え、両方だけど？」

「なら、待て」

　レオンは少女の腕へ輸液管を繋いだ。

「今は患者だ」

　アイシャは保存槽から回収した記録を展開した。

「読めたのは名前くらい。フェレイリア。あとは保存手順と、欠損した施設番号」

「ラルシュは？」

「単語だけ何度か出てる。人名か、施設名か、システム名かも分かんない」

　カナタは眠る少女を見た。

　フェレイリア。

　三百十五年前に稼働を始めた保存設備の中で、保存開始時刻すら分からないまま、ただ一人残されていた。

　アイシャが表示された名称を見直した。

「フェイ」

　レオンが顔を上げる。

「は？　なんだって？」

「呼びにくいから。起きたら嫌か聞く」

　ミナトがアイシャを見る。

「本人の許可を取る前に使うんですね」

「起きるまでフェレイリアって呼ぶ？」

　アイシャに問われ、カナタが保存槽へ視線を送る。

「フェイでいいと思います」

　輸液の流量を確認していたレオンが、鼻から息を抜く。

「はぁ、艦長まで軽いな」

◇

　フェイが再び目を覚ましたのは、六時間後だった。

　その間、医務室の監視を交代しながら、カナタたちも短い休息を取っていた。覚醒の兆候を受け、医務室にはカナタ、ミナト、アイシャ、レオンが集まっていた。

　フェイはゆっくり瞼を開き、天井を見た。

　視線が動く。

　壁。

　医療機器。

　窓の外に浮かぶティル・ナ・ノーグ。

　レオンが瞳孔反応を確かめる。

「聞こえるか？」

「はい」

　声は弱いが、返答までの間はなかった。

「名前は？」

「フェレイリア」

　少し離れていたアイシャが、端末を胸元へ抱え直す。

「フェイと呼んでも？」

「構いません」

　返答があまりに早く、聞いたアイシャの方が戸惑ったような表情を浮かべた。

　アイシャを尻目にレオンが口火を切る。

「お前は何だ？　どうしてここにいた？」

　少し間を開けてフェイが答える。

「私自身の定義や情報は部分的に欠落しています」

　レオンが診断表示を呼び出し、二つの走査像をベッド脇へ寄せた。

「では質問を変える。お前の頭部に、こちらでは確認できない器官が二つある。これに見覚えは？」

　フェイは走査像へ目を向けた。前頭葉近傍の像から、海馬側の構造へ視線を移す。

「前者はノエシス。後者はムネモスです」

「機能は？」

「ノエシスは情報の演算と整理。ムネモスは記録の展開と、生体記憶への定着を担います」

　レオンは名称を端末へ入力した。

「名称情報は残っているんだな？」

「はい。保持されています」

　ベッドの反対側に立つミナトが、窓と少女を交互に見る。

「ここは星間文明共同体の艦船です。軌道施設で眠っていたあなたを保護しました」

　フェイの青い目が、窓の外へ移った。

「《アルカントゥルス》」

　誰もすぐには次の言葉を出せなかった。

　カナタはフェイの視線を追った。

「この艦を知っているんですか？」

「識別信号を受けました」

「眠っていたのに、ですか？」

「眠りと停止は、同じではありません」

　端末を持つアイシャの指が、わずかに浮いた。

「さっき、ティル・ナ・ノーグに行かないとって言ってたよね？」

　フェイの視線が惑星へ戻る。

「はい」

「どうしてですか？」

　カナタはベッド脇に立ったまま尋ねる。

「ラルシュに会うためです」

「ラルシュとは何ですか？」

　フェイは少し考えた。

「分かりません」

「分からない？」

「名称と、ティル・ナ・ノーグに存在するという認識はあります。ですが、それに対応する記録がありません」

「人ですか？」

　フェイはわずかに間を置いた。

「人間と定義できるかは不明です」

「何を根拠に？」

「提示できません。そう認識しています」

　端末を見ていたアイシャが顔を上げた。

「じゃあ機械？」

「機械の定義にも、完全には一致しません」

「それも、なんでか分かんない？」

「はい」

　アイシャが身を乗り出しかけ、レオンに肩を押し戻された。

「いい加減にしろ。患者に詰め寄るな」

「だって聞きたいことが多いんだよー」

「それに一度に聞けば答えが増えるわけじゃない」

　カナタはベッド脇の手すりへ指を添えた。

「それでラルシュと連絡は取れますか？」

「いいえ。現在は取れません」

「では、最後に応答があったのは？」

「記録にはありません」

　ミナトがフェイから視線を外さない。

「危険かどうかは？」

「危険性は判定できません」

　カナタが少し間を置いた。

「それでも、惑星へ降りる必要があるんですか？」

「はい」

　カナタはフェイを見た。

「誰に、そう命じられたんですか？」

「記録にはありません」

　カナタは眉を寄せる。

「では何をするために？」

「それも分かりません」

　同じ答え。

　だが、逃げているようには見えなかった。

　知らないというより、その先だけが切り取られている。

　カナタにはそう思えた。

「脳波には異常はないが、記憶障害の疑いがある」

　レオンが端末に表示した診断結果を見ながら言った。

「いいえ、その定義には一致しません。記録領域に欠損があります」

「どういう意味だ。どれくらいだ？」

「欠損範囲は判定できません」

　医務室に沈黙が落ちた。

　フェイは答えを持つ案内人ではない。

　この星と同じように、残されたものの一つだった。

　カナタは一度大きく息を吸い、窓の惑星からフェイへ視線を戻した。

「申し訳ありませんが、すぐには降りません」

　青い目がこちらを向く。

「先に地表を調査します。ラルシュの位置、周辺環境、残存設備、撤退経路。安全を確認してから上陸します」

「了解しました」

　即答に、カナタはわずかに眉を上げた。

「急いでいるわけではないと？」

「接触が目的です。急ぐことで達成の可能性を下げる必要はありません」

　向かい側で、ミナトが静かにカナタを見た。

　カナタは気づかないふりをした。

　ミナトは視線を通信端末へ戻した。

「本部へも報告します。ただし、救援要請ではなく調査報告として。現時点で敵性反応も緊急事態もありません」

　カナタは小さく頷いた。

　フェイは窓の外の惑星を見た。

「ラルシュは、まだそこに存在する可能性が高いと判定します」

「なんでそんなこと分かるの？」

　アイシャが聞く。

「この星が、残っているためです」

　それ以上、フェイは説明しなかった。

◇

　《アルカントゥルス》は軌道を一段高く変更した。

　地表調査用ドローン十二機。

　通信中継機四機。

　地形走査機二機。

　無人降下艇一機。

　ひまりが投影された地形へ次々と経路を引く。

　カナタが山岳地帯の投影を拡大した。

「ラルシュの位置は分かりますか？」

　アイシャが北半球の一点を指で囲む。

「旧施設図と地表の制御信号を合わせると、この地下が一番ありそう。都市から百二十キロ」

「地上から近づく経路は？」

「三つ。二つは崩れそう。残りが旧保守道路」

　ミナトが地図へ防衛情報を重ねる。

「防衛設備は？」

　アイシャが首を横に振った。

「見た感じ、反応はないねぇ」

「だからといって、警戒を怠らないでください」

　カナタは地図から目を離さず頷いた。

「ええ、分かっています」

　紙カップを脇へ置いたジンが、名簿へ視線を落とす。

「フェイは？」

「調査結果が揃うまでは艦内にいてもらいます。その後は私が一緒に降りて、様子を見ます」

　レオンが壁際で腕を組んだ。

「検査も終わってない。賢明だ」

　フェイはカナタへ視線を向けた。

「では調査後は、同行してもよいのですか？」

「ええ、健康状態が確認出来たら同行の許可が出せると思います」

「了解しました。よろしくお願いします」

　無人降下艇が格納庫を離れる。

　大気圏へ向けて、小さな光が落ちていく。

　誰も話さなかった。

　ティル・ナ・ノーグは、拒まなかった。

　歓迎もしなかった。

　ただ、三百十四年の沈黙を保ったまま、彼らの調査を受け入れた。

　その沈黙の奥に何が残っているのか。

　フェイがなぜラルシュへ会わなければならないのか。

　まだ、誰にも分からなかった。