星黎のアルカントゥルス

第一巻 問いを失った文明

第三章 誰もいない街①

多目的降下艇の脚が、白い舗装へ触れた。衝撃はほとんどなかった。

　姿勢制御器が短く唸り、機体が静止する。警報は鳴らない。風速も気圧も、軌道上から得た予測値の範囲内だった。

　それでも、誰もすぐには固定具を外さなかった。

　窓の外に街があった。

　広場を囲む建物は白い外壁を保ち、窓ガラスは一枚も欠けていない。歩道の縁石は一直線に揃い、道路の標示は塗り直したばかりのように鮮明だった。

　街路樹は同じ高さで枝を止めている。風に揺れる葉の量まで、どこか均一に見えた。

「……着陸地点、合っていますか？」

　正面表示を見たまま、カナタは尋ねた。

　操縦席のひまりは指先で着陸座標を拡大する。

「合ってる」

　ミナトが固定具へ手を掛けたまま、アイシャを振り返った。

「都市年代は？」

「共同体記録では、文明活動停止から三百十四年」

　アイシャが解析値を指で送り、窓の外と重ねる。

「観測誤差は？」

「そうだねぇ、だいたい数年くらい。さすがに三百年が三日になるような誤差はないよー」

　レオンが座席から身を起こし、白い街並みへ目を細めた。

「誰か住んでるように見えるな」

「生命反応はありません」

　ミナトは携行端末を持ち上げた。

「半径五キロ以内、人型反応なし。大型動物もなし。熱源は植物と小型生物のみ」

　レオンは窓に映る自分の顔から視線を外した。

「じゃあ、誰が掃除した？」

　低い機械音だけが、返事の代わりに残った。

　三百年ぶりに、ティル・ナ・ノーグへ人類が降りる。

　人類が惑星へ降りること自体は、珍しくない。

　共同体はこれまで何度も星へ降りた。調査し、拠点を築き、文明を戻そうとした。そして、そのたびに静寂群の再襲撃を受けた。失敗した星はいくつもある。

　だが、ティル・ナ・ノーグは違う。

　ここには三百年以上、人類が戻った記録がない。最後にこの大地を踏んだ者たちは、共同体が生まれるより前に消えていた。

「地表班、外気試験を開始します」

　ミナトの声で、全員が任務へ戻った。

　降下艇はまだ密閉されたままだった。

　最初に無人採取器。

　次に生体試験膜。

　外気を一パーセント。

　五パーセント。

　二十パーセント。

　レオンが試験結果を確認する。生体試験膜に異常はない。

「ヘルメット解除を許可する」

　全員が航宙外殻の気密を解除し、ヘルメットを外す。

「異常があれば報告しろ」

　後部扉が開く。

　風が機内へ入った。

　湿った土と、若い葉の匂い。

　分析値を覗き込んでいたアイシャが、鼻先をわずかに上げる。

「花の匂いがする」

「それは異常じゃない」

「うん、知ってるよー」

「なら、余計なことを言うな」

　フェイは二人のやり取りには加わらず、あたりを見回している。医療表示にも異常はない。

　全員分の数値を確認し終え、レオンは表示を閉じた。

　カナタは一歩、外へ降りた。

　靴底が舗装へ触れる。

　惑星重力は知っている。

　共同体の訓練施設も、軍の前進基地も、地表拠点も経験した。

　だが、ここには誘導員も、警備班も、補給担当もいない。着陸を許可した管制もない。

　ただ三百年間、人類を待っていなかった街がある。

「綺麗すぎる」

　カナタは呟いた。

　舗装には砂すらほとんどない。排水溝の格子は錆びておらず、落葉も詰まっていない。

　広場の中央にある噴水は止まっていたが、水盤には苔も水垢もなかった。

　ミナトがしゃがみ、舗装の継ぎ目へ指を触れる。

「補修痕があります」

「新しいものですか？」

　アイシャが隣へしゃがむ。

「時期までは分かんない。ただ、一度じゃないね」

　ミナトが光を当てる。

　舗装材の内部に、色の異なる層がいくつもあった。

　割れる。

　埋められる。

　摩耗する。

　また補修される。

　それを何度も繰り返した跡。

「三百年間、直し続けてる」

　アイシャが立ち上がった。

「でも、誰もいない」

　フェイが最後に降りた。

　足が地面へ触れた瞬間、彼女の動きが止まる。

「フェイ」

　呼びかけても、視線は戻らない。

　レオンが脇へ回り、瞳孔と医療表示を見比べた。

「体調に問題は？」

「異常は確認されていません」

「なら返事をしろ」

　フェイは広場の向こうを見ていた。

　白い建物。

　一定の間隔で並ぶ街灯。

　静かに点滅する交通信号。

「信号が動いている」

　カナタも気づいた。

　誰も渡らない交差点で、青から黄へ、黄から赤へと規則正しく変わる。

「電力網は停止してるはずじゃなかった？」

　アイシャが端末を開き、都市系統の表示を拡大する。

「都市系統は停止。これは独立した保全電源みたい」

　カナタは、誰も待たせていない赤信号を見上げた。

「それなら、信号まで保全対象なのか？」

「必要だから動いてるんじゃなくて、停止条件が登録されてないのかもねぇ」

　ミナトは交差点から建物の窓へ視線を巡らせた。

「推測は後です。現地指揮は私が担当します。隊列は一列。私、艦長、フェイ、ナディーム少尉、ベルガー中尉。船生少尉は上空監視」

『もう出してる』

　一機の小型ドローンが降下艇から離れた。

『予備も出す？』

「二機とも使います」

『じゃあ予備なし？』

「最初からありません」

『それはそれで怖いなあ』

「だから落とさないでください」

『そこはボク次第なんだ』

「目的地は旧生命圏管理局の中継所。直線距離一・六キロ。無人機が微弱な制御信号を確認しています」

「ラルシュの施設ですか？」

　カナタが振り返る。

「判定できません」

「ラルシュがこの星にいることをわかるんですか？」

「はい」

「場所は分かりますか？」

「該当する記録は確認できません」

　フェイの返答は短い。

　保持している情報より、欠けている情報の方が多い。

　それでも彼女は、この星へ行かなければならないと言った。

「では、出発します」

　ミナトが先頭へ立つ。

◇

　街は、廃墟ではなかった。

　廃墟という言葉には、崩れた壁や割れた窓、錆びた金属、草に埋もれた道が必要なのだと、カナタは初めて知った。

　ここには、そのどれもなかった。

　道路は均一だった。

　歩道にはひび一つない。

　建物の外壁は色褪せず、窓枠も歪んでいない。街灯は一定の間隔で並び、昼間であるため消灯している。

　路肩には、共同体ではあまり見かけない形の車両が止まっていた。

　珍しいのは形だけではない。どの車両も同じ向きで、同じ距離を空けて並んでいる。塗装に剥離はなく、窓も曇っていない。

　ミナトは先頭の一台から列の末端まで視線を走らせた。

「避難した跡ではありません」

　アイシャが一台へ端末を向ける。

「交通制御が、停止前に車両を退避させたのかな？」

「駆動系は死んでる。でも外装は補修されてる。中の制御装置は腐食して読めない」

　カナタは車内の暗い表示器へ目を移した。アイシャが続けた。

「外装材、窓、車体構造。保全対象になってる部分は綺麗。内部の演算系は停止したまま」

　カナタは車内を覗いた。

　座席はある。

　操縦部もある。

　だが表示は暗く、収納区画は空だった。

　個人を示す物がない。

　飲み物も、端末も、衣服もない。

　まるで車両としての形だけを保存し、誰が使っていたかという情報だけを削り取ったようだった。

「なんていうか、街の模型みたいだねぇ」

　均等に並んだ車両と空の収納区画を見比べ、アイシャは道路の先へ視線を移した。

　カナタもその視線を追った。

　道路沿いの店も同じだった。

　透明な扉。

　清潔な窓。

　読み取れる看板。

　中には棚と机が整然と並んでいる。

　だが陳列棚は空。

　壁面表示は無地。

　価格も商品名もない。

　カナタが透明な扉の奥を覗いた。

「三分だけ入ります。保全状態を確認します」

　ミナトは足を止めた。

「入口から視認できる範囲のみで」

　アイシャが店内を覗き込む。

「それなら、調べる価値はあるよ。外と中で、どこまで維持されてるか比べられるんじゃないかな」

　店の扉と空の陳列棚を交互に見て、端末を持ち上げる。

　ミナトは時刻を確認した。

　扉は反応しなかった。

　アイシャが非常解錠端子へ接続し、しばらくして固定が外れる。カナタとミナトが左右から押すと、透明な扉は重い抵抗を返しながら開いた。

　店内は暗い。

　航宙外殻の肩部灯が、磨かれた床と歪みのない棚を順に切り取った。埃はない。だが天井照明も壁面表示も、人が入ったことには何の反応も示さなかった。

「外側と違って、こっちは動かない」

　カナタの声が暗がりへ吸われる。

　アイシャは入口脇の制御盤へ光を当てた。

「建物の形は保全されてる。でも、店舗としての機能は対象外みたいだねぇ」

　店の奥に小さな食事区画があった。

　机。

　椅子。

　すべて定位置に並んでいる。

　卓上には何もない。

　棚も空だった。

　調理設備は外観だけが新品同然だったが、内部制御は完全に停止していた。

　レオンが金属台を指で叩く。

「表面は補修されてる。中は死んでる。電源を入れれば使えるって話じゃない。配管も制御も交換が必要だ」

「なのに、見た目だけは新品同然ですね」

　カナタは傷一つない調理設備の外装を見た。

「保全対象が、機能じゃなく形なんだろ」

　レオンは金属台から手を離した。

　アイシャは肩部灯をゆっくり巡らせた。

「使うためじゃなく、形を残すための店みたいだねぇ」

「店の形だけを？」

「今のところは、そう見える」

　壁の一角に、額縁が並んでいた。

　中身は白い。

　画像も文字もない。

　額縁だけが保存されている。

「記録媒体まで止められたのか、単にデータが消えたのか。まだ分かんない」

　フェイは空の額縁を見つめていた。

「何か覚えていますか？」

「該当する記録はありません」

　フェイは空の額縁から視線を外さない。

「似た場所も？」

「照合できません」

「時間です」

　ミナトの声で全員が入口へ戻った。

　扉を押し戻すと、固定具が鈍い音を立てて噛み合う。

　暗い店内には、何一つ変化がなかった。

　店は誰かを待っているのではない。ただ、完成された形のまま残されていた。

◇

　住宅区画も同じだった。

　外壁は清潔。

　庭木は一定の高さに整えられ、歩道へ枝を伸ばしていない。

　扉には傷がなく、窓には曇りもない。

　一軒の住宅へ入る。

　扉は手動で開いた。玄関の照明は点かない。

　肩部灯の先で、床だけが磨かれた光を返した。

　居間には机と椅子。

　寝室には整えられた寝台。

　収納棚には同じ形の箱が並んでいた。

　箱の中は空。

　寝台の上には白い布が張られている。

　皺一つない。

　人が眠った痕跡もない。

「家、じゃないみたいだ」

　カナタが言った。

「建築記録では居住区画」

　アイシャが壁面端末を調べる。

「個人認証情報は消失。室内機器の使用履歴もない」

「最初から誰も住んでいなかったように見えます」

　ミナトが周囲を確認する。

「でも、造りは生活用です」

　レオンが収納を開けた。

「衣服なし。薬なし。衛生用品なし。生活消耗品は全部ない」

「じゃあ、家具だけ？」

「家具というより、設備だな。建物に登録された物だけ残ってる」

「登録されてない物は、保全しないみたい」

　アイシャが呟く。

「個人の持ち物は、保全対象じゃなかったのかも」

　カナタは窓の外を見た。

　向かいの家。

　その隣の家。

　同じように整った外観。

　同じ高さの庭木。

　同じように閉じられた窓。

「街が、生活を真似してる」

「いや、違う」

　レオンが言った。

「生活が抜けた形を守ってるだけだ」

　その言葉が一番近かった。

　人間が暮らした結果として生まれた乱れは、何一つ残っていない。

　傷。

　汚れ。

　位置のずれ。

　使い込まれた跡。

　保全システムは、それらを劣化として修正したのかもしれない。

　三百年間。

　何度も。

　誰も戻らない間も。

「綺麗なのに、死んでる」

　カナタの声が、生活のない居間へ落ちた。

　アイシャは首を横へ振り、窓の外へ目を向ける。

「いや、死んでないよ」

「では、何だというんですか？」

　返事の前に、信号が赤から青へ変わった。

「たぶん、止まってるんだと思う」

　その青い光を、指先で示した。

　窓の外で信号が変わった。

　誰もいない道路へ、青い光が灯る。