聖都黙示録――大聖堂の封印を打ち直す

第7話 騎士を止めても、剣は下がらない

「橋を落として、兵を殺せ」

　ヨストが差し出したのは、石割りの槌だった。

　昨夜、東門で私のために荷車を動かした手だ。その指の節が、赤く擦り剥けている。

「あの上の兵がいなくなれば、倉庫へ行ける。お前なら、どこを壊せばいいかわかるだろ」

　南門の荷役橋へ、朝の陽が当たっていた。

　三日目の朝だった。

　橋の上には兵が並び、下では空の袋を持つ人々が押し合っている。

「昨日、何があったか、忘れたの？」

　私は受け取らずに聞いた。

「忘れてない。あいつは、俺を斬ろうとした」

　喉の脇に、浅い切り傷がある。

　昨夜、メルヴィナが剣を氷で止めるのは、ほんの少し遅れた。セレスティアは傷を閉じたが、ヨストの上着についた血までは消えなかった。

　衛兵は取り押さえられたあと、自分でも何をしたのかわからないと言った。

　その人が今、橋の上にいる。

「俺の子は昨日から、薄い汁しか食ってない。あいつらは麦を守ってる。誰から守ってると思う？」

　槌の柄が、私の胸へ押しつけられた。

　私は受け取った。

　ヨストの顔が、少し緩む。

「兵も、荷運び人も、出られる道を開ける」

　その顔が、また硬くなった。

「お前まで、あいつらの味方か」

　答えようとすると、腕の灰の紋が熱くなった。

　橋の手摺に、赤い線が走っていた。

　ヨストの腕にも、同じ赤が映っている。

　昨日は資材を運んでくれた手が、今日は槌を押しつけてくる。傷を見るほど、突き返す言葉が出なくなった。

「子供、何歳？」

　聞くと、男は眉を寄せた。

「六つ。なんで今、そんなことを」

「その子に、荷車を直す約束も、しておく」

　ヨストは槌を見た。

「そんな先のことじゃ、食わせられない」

　わかっていた。

　明日の仕事の話で、今朝の空腹を誤魔化したくはなかった。

　私は橋を見上げ、通れる場所を捜した。

　　　　　＊

　東門の輪を外したあと、水路の響きは南へ変わった。

　私たちは夜のうちに、門から南門へ続く溝を確かめた。どこかへ消えると期待した震えは、こちらの石壁で太くなっていた。

　橋の上に、赤い甲冑の影がある。

　白い騎士のように命じはしない。ただ立っているだけで、胸の奥から、言い返さなければという熱がせり上がる。

　私も、ヨストを怒鳴りつけたかった。

　昨日は笑って代金を払うと言ってくれたのに。人を殺すために私の仕事を欲しがらないでほしかった。

「グレーテ、手」

　メルヴィナに言われて、槌を強く握りすぎていると気づいた。

　指を一本ずつ緩める。

「赤いのを、ここで押さえる。橋の人を下ろせる？」

　彼女は指先へ火のような光を集めた。

　赤い線が、その指へ伸びた。

　光が膨らむ。

　メルヴィナが息を呑み、握り潰すように消した。

「こっちも、使い道を待ってたか」

　爪の間に血が滲んだ。

「爆ぜる力は、今は渡せない」

　私は手摺から目を離した。

　足元に、荷車の轍がある。

　古い轍は、今の行列と違う方向へ続いていた。

　荷役橋の脇へ回ると、小さな門があった。幅の広い台車を通すための、背の低い門だ。橋が増設されたときに塞がれ、石の戸当たりが半分、土へ埋まっている。

　閉めるための鎖は、兵の側へつながっていた。

　橋の下から人が押し、上から兵が剣を向ける。互いの顔だけが見え、逃げる先がない。

　この門が開けば、橋の端を回って、川沿いへ出られる。

「止めろ。そこは封鎖中だ」

　若い衛兵が叫んだ。

　昨日、私へ縄を掛けてくれた人だった。

「橋を落としてるんじゃない。横へ出る門を開ける」

「封鎖を解く命令は出ていない」

「下にいる人が潰れる」

「倉庫を襲わせるわけにいかない！」

　上から声が重なり、下から石が飛んだ。

　橋の縁で砕ける。

　セレスティアが白い盾を広げ、双方の間へ割り込んだ。

「投げないで。傷ついた人から下がって」

　返ってきたのは、教会は兵の味方だ、という声だった。

　法衣の肩へ土が当たる。

　彼女は払いもせず、押し合いで倒れた老人へ膝をついた。

　私は戸当たりの石を叩いた。

　上は澄んだ音。下は短い音。

　石が割れたのではない。土が溜まり、扉の重さが片方へ偏っている。

「ヨスト。土を掻き出して」

「お前に頼んだのは――」

「このままだと、あんたも出られない」

　男は私と門を見比べた。

　舌打ちをして、袋から小さな板を出す。

　私は石割りの槌を寝かせ、丸い柄を土の上へ据えた。削るためではなく、扉の足元を少し転がすために使う。

「メルヴィナさん。ここの水だけ、凍らせられる？」

「薄く？　厚く？」

「足が滑らないよう、筋を分けて。真ん中は台車の道にする」

　白い霜が、二列に伸びた。

　私は敷石の縁へ守護剣を差す。昨日刻んだ溝が見える位置で止め、木槌で叩いた。

　戸当たりの下へ、薄い隙間ができる。

　ヨストが、そこから土を掻き出した。

　門の内側にいた石工が、私の腰の規矩札を見つけた。自分の札を一度上げ、扉を持つ側へ回る。

　フリーメイソンの仲間だった。工房会議では父の後ろにいた私へ、今日は、重さを預ける合図を返してくれた。

　私は二度、木を叩いた。止めて、足元を見る合図。

　兵の側からも、荷運び人の側からも、手が一度止まる。鎖を持つ手が緩み、門の下へ影が開いた。

「まだ、重い」

「門の下に足を入れないで。柄が動くから」

　メルヴィナの風が、扉の上へ当たった。

　軋む音。

　私の右肩へ、扉の重さが来る。

　柄が一回転した。

　人一人が通れる隙間が、開いた。

「こちらへ！」

　セレスティアが老人を抱き起こした。

　最初に下りてきたのは、橋の兵だった。投げられた石で額を割り、兜の下へ血が流れている。

　ヨストが、掻き出していた手を止めた。

　私は門から肩を離せない。

「通して」

　男は私を見た。

「私が支えてる間に、通して」

　ヨストが半歩、横へ動いた。

　血を流す兵が、私たちの間を通り抜けた。

　そのあとには、袋を抱いた老婆が続いた。穀物の袋ではなく、自分の服を詰めた袋だった。

　橋の下で押され、何もかも奪われると思って離せなくなったらしい。横へ道ができると、泣きながら何度も、これは自分の物だと繰り返した。

　誰も取り上げないと、セレスティアが答える。

　私は扉を支えたまま、逃げる人の足元を見ていた。歩幅も、履いている靴も違う。一人の速さに合わせて後ろから押せば、誰かが転ぶ。

「一人、空けて。急がせないで」

　ヨストが後ろへ声をかけた。

　さっき私を責めた声が、人の間隔を作るために使われていた。

　　　　　＊

　橋の赤い影は、薄くなっていた。

　人が別々の方向へ動き始め、門の鎖から一つ、赤い線が剥がれた。メルヴィナはその端を闇で留め、氷で冷やしている。

　胸の熱は、少し引いた。

　けれど、兵の剣は下がらなかった。

　ヨストも、落ちていた石を捨てない。

「もう、あれは弱くなってる」

　私が言うと、衛兵は固い顔をした。

「それでも、命令だった」

「昨日、私を助けてくれたでしょ」

「今日は、倉庫を守る命令だ」

　言い終わる前に、後ろから声がした。

「守る倉庫の持ち主が、ここにいる」

　大柄な男だった。豪華な上着の裾に泥が跳ね、太い指に、古い荷役人の指輪をはめている。

　ベルンハルト・ロートリング。

　西塔と新水路へ金を出し、父の最後の仕事を発注した、商業ギルドの頭だ。

「麦は、予定の倉庫にある。略奪を認めれば、明日から荷を入れる商人がいなくなる」

　ヨストが石を持つ腕を上げた。

「明日まで食わずにいろってか」

　エルザが、私の横から前へ出た。

　私は反射的に腕を掴みかけた。

　妹はこっちを見た。

「帳簿の話なら、私が聞ける」

　指を下ろした。

　エルザは衛兵へ向き直った。

「何をどれだけ守ってるか、知ってる？」

「……麦の袋だ」

「何袋？」

　衛兵は答えなかった。

「昨日、門の震えが変わったとき、あなたは剣を抜いた。でも今、話してるのは、あなたの声だよね」

　剣先が、僅かに揺れた。

「あの力が静まっても、あなたの声は残るよ。命令の中身を、聞いてほしい」

　妹の声は、まだ少し掠れていた。

　よく通るわけでも、大きいわけでもなかった。

　衛兵が聞くために、少し身をかがめた。

　私は、ベルンハルトへ向き直った。

「今朝の搬出記録を見せて。倉庫の数と、出すはずだった数。兵に守らせてるなら、本人たちも知るべきだ」

「売り先の名も書いてある」

「値段はあとでいい。食べ物がないのか、出してないのか、先に知りたい」

　男は荷役橋を見上げた。

　傷ついた兵が、法衣の女に額を拭かれている。荷運び人が、門の土を掻き出している。

「西の倉庫へ移る。私の管理人に、原簿を出させる」

「写しだけじゃなく？」

「現物の袋と照合してよい」

　私はヨストの手の石を見た。

「その間、投げないで」

　男は黙った。

　代わりに、開いた門の外へ石を置いた。

　衛兵が、剣先を土へ下げた。

　鞘へ戻す音は、まだしなかった。

「確認が終わるまで、住民へ刃を向けるな」

　ベルンハルトが衛兵へ言った。

　若い衛兵は、橋の上の上官を見た。

「倉庫の財産は、私が保証する。違反だと言うなら、私へ照会を回せ」

　ようやく、剣が鞘へ入った。

　ヨストはその音を聞いて、地面の石から手を離した。

　私は、朝から握っていた槌を男へ返した。

「柄、汚れた。あとで拭く」

　ヨストは受け取った柄の、泥のついたところを見た。

「門を開けたんだろ」

「うん」

「なら、そのままでいい」

　男は顔を背けた。

　殺せと言ったことを、謝りはしなかった。

　私も、もういいとは言えなかった。

　それでも、麦を運ぶときは、その人の力が必要だった。

　　　　　＊

　正午前、西へ移る荷車の上で、エルザは記録を写していた。

　今朝の搬出命令には、十六年前の包括運送契約の番号が使われていた。免除と優先順位の根拠だからと、管理人は古い契約原簿も持ってきた。

　その表紙には、赤い十字の保守印が写されていた。テンプルの後継保守人に認められた搬送の権利が、何度も書き足されて、今の商人の命令の根拠になっている。

　家の登録札と同じ印の下を、何が運ばれてきたのか。私は、妹が開く頁から目を逸らせなくなった。

「こんなに古い物で、今日の順番を決めてるのか」

　私が言うと、妹は頁を繰った。

「新しい命令の紙があっても、その下は古いままなのね」

　袋の数を、指で追っていく。

　私は隣で、妹の外套の綻びへ針を通した。

　左手で布を掴めないので、膝へ挟む。歪んだ縫い目を見て、エルザが眉を寄せた。

「そこ、あとで解くことになるよ」

「ほつれてるよりは、まし」

「針仕事の代金を払ってくれたら、もっと上手に直すのに」

　言い返せず、針を安全な位置へ置いた。

　妹が、帳簿の余白へ名前を入れている。

「何を書いてる？」

「受け取り手。施設とか世帯とかしかないから、聞けた分だけでも」

　私はその字を見た。

　世帯の数の横に、知らなかった名前が一つずつ増えていた。

「あの人にも、話を聞けたね」

　私が言うと、妹は筆を止めずに答えた。

「兵の人？」

「私には、命令だって言うだけだった」

「私にだって、途中までそうだったよ」

　エルザは羽根ペンを回し、減った墨をつけた。

「何袋か知らないって、自分で気づいただけだと思う」

　私は膝の上の縫い目を見た。

「……全部、私が話さなくてよかった」

「だいぶ前から、そう言ってる」

　少し痛い声だった。

　今まで、聞けていなかった言葉なのだと、思った。

　エルザの指が止まる。

　古い頁に、穀物、人員、と並ぶ欄があった。

　人員の下に、女の名前がある。

　イルマ・ロートハール。

　到着一名。

　妹は、そこを一度、指で撫でた。

　私も知っていた。

　父が妹へ教え、工房の小さな箱に残していた、実の母親の名だった。

　麦の袋と同じ欄に、エルザの母が、運ばれた数として書かれていた。