聖都黙示録――大聖堂の封印を打ち直す

第5話 最強の白が、白い騎士を強くした

　東門で、人々が笑いながら膝をついていた。

　転んだ子供が泣いている。

　すぐ隣に母親がいるのに、その手は伸びない。女は自分の頬を引き攣らせ、幸せそうな顔のまま、石畳に額を近づけていた。

「立たないで。お母さんが手を貸すから」

　声だけは、泣いていた。

　私たちは分水所から救護所へ戻る途中だった。

　まだ午前の終わり。朝から流してきた水のせいで、私の靴下は濡れたままだ。

　それなのに、目の前の石畳だけが、乾いた白い粉を吹いていた。

「エルザ」

　救護所の戸口を捜す。

　妹はマルティンさんと、外階段の踊り場にいた。こちらへ手を上げようとして、その腕が止まった。

　唇が、何かを形作る。

　声は聞こえなかった。

　東門の下で、白い馬が首を持ち上げた。

　最初は彫像だと思った。

　蹄の下で石粉が舞い、薄い胴の向こうに、門の鉄格子が透けている。背に乗る騎士には目がなかった。兜の切れ目から、乳白色の光が漏れていた。

　古い門の浮彫に、同じ形がある。

　小さい頃、その馬に乗りたいと言って、父を困らせたことがあった。

　その像が、人間の高さまで降りてきていた。

『安んじよ』

　声が地面の下から響いた。

　私の膝も、柔らかくなった。

　もう働かなくていい。妹を守るのも、父を殺した男を追うのも、誰かが代わりに引き受ける。

　そう思うと、ひどく楽だった。

　私は工具袋の重さへ意識を戻した。

　肩に食い込む革紐。靴の中の冷たい水。指が覚えている、槌の柄のささくれ。

　救護所の階段で、妹が動かない。

　楽になっている場合ではなかった。

「動くな。私が守る」

　セレスティアが、私たちの前へ出た。

　白い法衣が風を受ける。金の聖印から指先へ、光が走った。

「騎体の動きを止めます。その間に住民を」

　私は階段へ向き直った。

　雷は、私が一歩踏み出すより速かった。

　白い騎士の両脚へ、細い光が突き刺さる。

　通りの空気が張りつめた。

　今朝はあの男さえ吹き飛んだ。

　今度も、そうなるはずだった。

　騎士は動かなかった。

　雷が輪になって兜を巡り、頭上で、棘のある冠へ変わった。

　白い光が、門から通りの奥へ伸びた。

　靴の下が、どん、と鳴った。

　人が一斉に倒れた。

　膝をついた姿勢のまま、額から石へ落ちていく。

「止めて！」

　自分の声か、誰かの声か、わからなかった。

　メルヴィナが腕を振った。

　石の上に氷がせり上がる。傾いた人々の胸を受け止める、低い斜面になった。髪が凍りついた女が、小さく悲鳴を上げた。

「痛いなら、まだ声がある。呼んで。そのまま」

　メルヴィナの影が氷の下へ潜った。

　数人の肩が、震えて動く。

　その先で、母親がようやく子供へ腕を伸ばした。

　指が触れる前に、また止まる。

　メルヴィナの首元で金属が鳴った。

　　　　　＊

　セレスティアは、二度目の雷を放たなかった。

　上げていた手を下ろす。

　手袋の中で、指が震えている。

「吸収された……」

「今朝も、雷のあとに、壁の金の輪が鳴った」

　私が言うと、彼女は聖印へ触れた。

　騎士の冠が、同じ間隔で瞬く。

「運動を止める命令が、こちらの経路へ入った」

　言いながら、セレスティアは自分の手を見た。

「止まれと命じた分だけ、強くなったのです」

　マルティンさんが、踊り場の手摺へ身体を預けていた。

「グレーテ！　こちらへ、近づきすぎるな！」

　老人の足元で、エルザが座り込んだ。

　銀灰の髪の根元に、濃い灰色がある。

　階段へ走った。

　石畳が鳴るたび、脚が言うことを聞かなくなる。私だけ平気なのではない。膝を伸ばすたび、誰かの手で関節を曲げられているようだった。

「どうやって、ここまで来た？」

　私が聞くと、老人は戸口を指した。

「室内の結界が先に強まった。声を調べていたエルザが、息を詰めた。外へ出すしかなかった」

　救護所の窓が、白く曇っていた。

　内側から、指で擦った跡が幾筋もある。

　私は手摺を掴んで、妹のところへ上がった。

「声、出せる？」

　エルザが首を振った。

「喉だけ？　息は？」

　妹はゆっくり息を吐き、私の袖を引いた。

「背中に乗って。階段、下りるから」

　屈むと、妹の腕が肩へ回った。

　マルティンさんが荷車の板を持ち上げた。測定用の石板と記録を載せたまま、ここまで運んでいたらしい。

「私はこれを動かす。お前は妹を」

　頷いたとき、耳のすぐ後ろで囁かれた。

『動くな。私が守る』

　振り返った。

　セレスティアは十歩以上、離れたところにいた。

　騎士の兜の奥が、同じ言葉を繰り返す。

　白い法衣の女は、唇を噛んでいた。

「その言い方を、今はやめて」

　私は言った。

　責めるためではなかった。

　聞くたび、妹を背負う腕まで緩みそうになった。

　　　　　＊

　正面の通りは、人の背中で塞がっていた。

　荷車も、露店の台も、同じ向きに傾いている。門へ近づくほど、白い粉が厚い。

　横の工事通路なら、資材置き場を抜けて裏道へ出られる。

　エルザを壁際へ座らせ、石畳を小槌で叩いた。

　乾いた音。

　一枚隣は、妙に長く響く。

　その石には、門扉を留める鉄の帯が渡されていた。地面の下で、階段の基礎へつながっている。

　槌の柄を押し当てると、掌へ震えが伝わった。

　騎士の声と同じ間隔だ。

　私は帯と基礎石の継ぎ目を見た。

　石の角に、赤い塗料の残る小さな十字があった。テンプルの保守人が付けた、荷重を移してから触れる場所の印だ。

　その印は扉を開けてくれない。ただ、どこを見落とすなと、昔の職人が言いたかったかは読める。

　私は組合で習った順に、先に、重さの逃げる側を探した。

　薄い鉛の詰め物。石の四隅には、据え付けのための穴がある。

　まだ、目地を仕上げていない。

　昨日までなら、手抜きだと腹を立てた。

　今は、その隙間へ指を入れた。

「外せる？」

　メルヴィナが、足を引きずるように来た。

「外したら、何が起きるかはわからない」

　私は首を振った。

「ただ、この石を少し浮かせれば、震えが変わるかもしれない。門の扉へ、重さを預けられる」

「試せる？」

「どこが鳴ってるか、もう少し」

　右の袖を捲った。

　灰色の輪が、汗の下で濃くなっていた。

　金具を触ったときの、他人の息遣いを思い出す。

　私は腕の線が触れるように、手首を鉄帯へ当てた。

　息を吸う。

　一つ。

　誰かの膝の痛みが、私の膝へ入り込んだ。

　石の下を振動が走る。床の継ぎ目へ細く集まり、鉄帯で折れ、手摺へ上がる。

　二つ。

　知らない子供の泣き声が、歯の裏で鳴った。

　左手が、冷たくなる。

　三つ。

　私は腕を離した。

　石の表面しか見えなくなった。水路の先も、門全体も、何もわからない。

　ただ、目の前の継ぎ目へ向かう震えだけは、覚えていた。

　左の指を握る。

　曲がったのは見えた。

　触れ合う感触が、なかった。

「手、どうした？」

「あとで。今は、ここ」

　そう言ってから、エルザが私を見るのに気づいた。

　また、怪我を隠すところだった。

「左が鈍い。細かい物が、掴めない」

　妹が頷いた。

　目で、工具袋を示す。

「手伝える？」

　もう一度、頷いた。

　袋から下げ振りと、薄い石の楔を二つ出す。工事場に巻いてあった鉄線も引き寄せた。石を荷車へ留めるための、太さの違う線だ。

「この穴を通して。二本重ねて、その先を扉の留め輪へ。引っ張りすぎないで」

　エルザはゆっくり作業を始めた。

　普段、縫い針を使う手が、石粉の中へ潜る。

　鉄線が輪へ通った。妹は先を折り返し、抜けないように捻った。

　私は敷石と基礎の間へ楔を打つ。

　一度で上げない。角を割れば、帯ごとこちらへ来る。

　右へ一打。左へ一打。

「反対側、上がってる？」

　妹が手で、ほんの少し、と示す。

「そこで止める。扉の輪、引かれてる？」

　エルザが鉄線を確かめ、頷いた。

「石を抜かないで、浮かせるだけなんだね」

　メルヴィナが言った。

「抜いた先を、まだ知らないから。少しずらして、下を通れるか試す」

「私の闇は、何人もいっぺんには持たないよ」

「二人ずつなら？」

「短い間なら」

　私は避難する先を見た。工事通路の奥に、土の色が見える。

「二人出したら、一度休んで。道が駄目になったら、そこで止める」

　メルヴィナは、私を見返した。

「置いていく人がいても？」

　私は一瞬、答えられなかった。

「……あなたが倒れたら、道を作り直すこともできない」

　残った人の顔を見て、同じことを言えるだろうか。

　そう思いながら、石に打ち込んだ楔を見た。私が強く握ることと、石が持つことは、何の関係もない。

「わかった。短く、二人ずつね」

　メルヴィナが外套をまくった。床へ伸ばした指が、黒い糸を二筋に分ける。

　すぐ上で、騎士の声がした。

『ここにいれば、恐れる必要はない』

　槌が重くなる。

　今、手を止めれば、何も考えなくて済む。

　そのとき、エルザが私の肘を二度叩いた。

　鉄線の余りを、引いてみせる。

　仕事が待っていた。

　私は下げ振りを見る。先端の揺れを確かめ、最後の一打を入れた。

　門扉が、低く唸った。

　足元の震えが、薄くなる。

　幅は、肩二つぶん。

　その細い筋で、メルヴィナの膝が伸びた。

「通れる」

　私の声は裏返った。

「でも、いつまでかは――」

「わからない。だよね」

　メルヴィナが先に言った。

　笑いかけて、咳に変わる。

　首輪の太い鋲が浮きかけていた。襟へ指を入れ、元へ押すと、今度は隣の小さな鋲が鳴った。

　彼女の肩が、びくりと跳ねた。

　私は思わず手を伸ばし、引っ込めた。

　まだ、そちらを触っていい理由はない。

「ここを持たせて。先にエルザを出す」

　メルヴィナは頷き、黒い糸を足元へ広げた。

　　　　　＊

　妹を背負い、狭い筋へ入った。

　門の声が遠のく。

　あと五歩で、資材置き場へ抜ける。

　裏道にはヴィレムさんがいた。通りの人へ、救護所を避けるよう知らせて回っていたのだ。私を見て両手を広げた。

　そこへ渡せば、エルザは逃げられる。

　私は三歩進んだ。

　泣き声が、背中のほうでした。

　最初の子供だった。

　氷の端に上着が引っかかっている。起き上がろうとするたび、襟が喉へ食い込んだ。

　母親の指が石畳を擦る。

　ほんの少ししか動かないその爪が、割れていた。

「レーネ。大丈夫。すぐ、そっちへ」

　母親は、同じ言葉を繰り返す。

　私は足を止めた。

　背中の妹は軽かった。

　豆を買うときに私より値を覚えている。パンの最後の一切れを、明日の袋へ回す。

　軽くしたのは、私かもしれなかった。

　この子だけでも、もう二度と危ない目に遭わせたくない。

　背中から、指が二度、鎖骨を叩いた。

　エルザが子供を指していた。

「ヴィレムさん。妹をお願い」

　渡すと、エルザは自分で彼の肩を掴んだ。

「すぐ戻る」

　言って、振り返った。

　敷石の楔が少しずつ出てきていた。

　門扉へ逃がした震えが、鉄線を擦り切ろうとしている。

　間に合うか。

　わからない。

　けれど、距離は見える。

　私は通ってきた筋を戻り、子供の上着を両手で引いた。左手が布を掴めない。右だけでは、縫い目が裂ける前に首が締まる。

「上着、脱がせていい？」

　子供がしゃくり上げながら頷く。

　片方ずつ腕を抜き、身体を抱いた。

　母親の肩へ、メルヴィナの黒い糸が届いた。

　女が手をつき、身体を起こす。

「私の手に掴まって。道が細いから、一人ずつ」

　女の腕が震えながら伸びた。

　セレスティアが背後へ回り、白い盾で倒れかけた露店の柱を受け止める。雷は使わなかった。片膝を折って、柱の重さを地面へ逃がした。

　メルヴィナが一度、咳をした。

　黒い糸が細くなる。

　私は子供を右腕に抱え、母親に左の肘を掴ませた。手の感触がなくても、肘にかかる重さならわかる。

　楔が一本、抜けた。

　もう一本を、靴の踵で打ち込んだ。

　子供が顔を私の胸へ押しつけた。

「お母さんも？」

「一緒」

　それ以上、喋る息はなかった。

　最後の二歩を、女が自分の力で走った。

　資材置き場の土へ足が触れる。

　背後で鉄線が一本切れた。

　セレスティアがメルヴィナの腕を取り、二人で細い道を抜けてくる。マルティンさんは荷車を押しながら、折れずに残った楔のほうを見ていた。

　子供を下ろすと、母親が抱き締めた。

　声を殺すこともできずに泣き始めた女へ、レーネが小さな手を回す。

　私は膝に手をついた。

　エルザが隣へ来た。

「今のは、私が行ってって、した」

　掠れた、小さな声だった。

「わかってる」

　私は答えた。

「助かった」

　左手に視線を落とす。

　妹がその手を両手で包んだ。

　温かさは、まだ、わからなかった。

　助けたのは、通りのほんの一部だった。

　門の下では、今も人が膝をついている。

　幅の狭い抜け道は一本の楔で持っているだけだ。白い騎士も、傷一つ負っていない。

　セレスティアが、外し口を捜すように手袋を引いた。

「私の保護結界が、救護所から通りへ伸びています。止めるなら、発信している命令を確かめなければ」

　聖印の金色が、消えなかった。

　メルヴィナの首輪も、同じ間隔で鳴っている。

　私は紙へ写した二本の線を思い出した。

　わからなかった線。

　今も、全部はわからない。

　ただ、あの騎士は、新しく命令を作っていない。

　誰かが言ったことを、人の身体へ繰り返している。

　門の上で、白い冠が高くなった。

『本都保護命令を継続』

　セレスティアが顔を上げた。

『現地命令権者を確認』

　白い騎士は、彼女の声で、彼女の名を読み上げた。

『セレスティア・ラングホルツ』

　妹を守ると言った人の命令が、街中の膝を、石へ縫い止めていた。