聖都黙示録――大聖堂の封印を打ち直す

第3話 保護する人の名が、命令者だった

「お二人を保護します」

　白い法衣の女がそう言ったとき、黒い外套の女だけが息を止めた。

　襟を閉じようとしていた指が、首元で固まっている。

「下がって。以後は私が処置します」

　白い女は廊下を進んできた。短い亜麻色の髪。左目の下に金色の聖印がある。

　その印が光った。

　腰には、銀の鞘に収めた細身の儀礼剣があった。抜かないまま、柄に触れた指から光が走る。

　黒い女の指が、ようやく襟を閉じた。

「本部直轄エクソシスト、セレスティア・ラングホルツです。あなたがグレーテ・シュミート？」

　白き断罪。

　名前より先に、その呼び名を思い出した。

　北の砦で死霊の群れを退けた。崩れた橋を渡る避難民を一人も落とさなかった。仕事場で聞いた噂は、どれも最後に同じ一言で締めくくられた。

　あの人が来てくれたから、助かった。

「妹を診てほしい」

　私が頼むと、セレスティアは膝をつき、エルザと目の高さを合わせた。

「苦しいのは喉ですか。胸ですか」

「喉。ときどき、私が話そうとするところへ、別の声が入る」

「触れて診察します。痛ければ右手を上げて」

　エルザは頷いた。

　白い指が喉へ添えられる。光が薄い布のように広がり、妹の呼吸が、今までで一番深くなった。

　自分の肩まで下がるのがわかった。

「王の声は、消せる？」

「まず喉の腫れを抑えます。混じった声の処置は、その後です」

　言いながら、セレスティアは私の包帯にも目を留めた。

「その傷も、開いている」

「私のはあと」

「こちらはあと三呼吸で終わります」

　本当に、その通りだった。

　エルザが水を一口飲めたのを見届け、彼女は私の掌の裂け目を塞いだ。痛みは残ったが、出血が止まった。

「水でよく洗ってください。汚れまで消えたわけではありません」

　言葉も手も、確かだった。

　私はずっと、自分よりわかる人に来てほしかったのだ。

　廊下の向こうで、夜番の下働きが立ち止まっていた。セレスティアの白い袖を見て、痩せた頬が緩む。

「あなたが来てくださったなら」

　彼女は、相手が言い終えるまで待った。

「湯をもう一杯お願いします。この子のぶんは、冷ましたものを」

　下働きは頷き、足早に戻っていく。

　その後ろ姿を見ながら、私も同じ顔をしていたのだろうと思った。

　セレスティアは自分の手袋を引き上げた。指先が小さく震えていることに気づいたが、何かを聞く前に、手は袖へ収まった。

　　　　　＊

　差し出された書類には、妹の名前がなかった。

　保護対象、器一名。

　セレスティアは卓上の灯りを寄せた。

「東門の救護所に、隔離室を用意します。本人を安全な結界の内側へ。あなたは明朝、聴取に来てください」

「私も一緒に」

「保護対象への面会は、監督官の許可が必要です」

　明朝まで。

　そんな短い時間でも、妹の顔が見えなくなると思うと、指先が冷たくなった。

「何をするの」

「接続を測り、王の侵食を抑えます」

「抑えるって、どうやって」

「危険な発声を制限し、必要なら浄化を」

「それで、エルザはどうなる？」

　セレスティアは、一度、私の顔を見直した。

「王の記憶と本人の記憶は、まだ区別がつきません。最初に測るのは、その範囲です」

「じゃあ、今、署名はできない」

　法衣の袖が、紙の端で止まった。

「処置を遅らせるほど、危険は増します」

「わからないまま預けるのも危ない」

　声が大きくなった。

　エルザが隣から、私の肘をつついた。

「私に聞いて」

　私は口を閉じた。

「測るのは、してほしい。でも、何をするかは、その前に私にも話して。姉さんだけに説明しないで」

　セレスティアが黙る。

　廊下の黒い女が、低く笑った。

「注文の多い患者だ」

「あなたの分も聞こうか」

　エルザが言うと、女は少し目を開いた。

　笑いの続きは出なかった。

　私は書類を引き寄せた。

「名前を書き直して。エルザ・ロートハール。あと、金具の検分は私も立ち会う。エルザが話せるときは、本人に確認する」

「検分には専門の知識が要ります」

「石組みと留め方なら、私の仕事だ。あの金具を据えた溝も見た」

　私は、銅の規矩札を出した。

「フリーメイソンの施工記録へ、自分の名で残す。見学を頼んでるんじゃない。仕事として立ち会う」

　セレスティアは札を裏返し、父の保守登録から続く記載を読んだ。

「テンプル騎士団の後継保守家……シュミート家」

　声の調子が変わった。

「その欄は、何のため？」

「古い施設の点検を委ねた家の記載です。今の処置を決める権限とは別です」

　私は、そこも省かず写すことにした。自分に有利らしい名の欄こそ、意味を知らずに使いたくなかった。

　マルティンさんが、私の断面図を卓へ出した。

「現場の証人を外す理由はない。私も立ち会おう」

　セレスティアは図と私を見比べた。

　それから羽根ペンを取った。

「測定に限り、認めます。処置の変更は、その都度協議する」

　私は訂正された名前を二度読んだ。

「測るだけなら、痛みは？」

「接続の強い箇所で、不快感が出る可能性があります」

「やめるって言ったら？」

　セレスティアはエルザへ向き直った。

「中断します。ただし、そのまま戻れない状態なら、まず安定させる必要があります」

「黙って続けないで」

「手を上げる合図を使いましょう。声が出ない場合もある」

　エルザは右手を上げてみせた。

　私はその手を見て、ようやく書類から指を離した。

　全部を拒めば、妹は今より楽にならない。全部を任せれば、私はもう何が起きたかも聞けなくなるかもしれない。

　今、できる約束だけが、訂正の多い紙に増えていた。

　まだ署名はしなかった。

　　　　　＊

　夜が明けるまで、救護所で待つことになった。

　大聖堂からは荷車を借りた。金具の皿を載せ、妹も乗せようとすると、エルザは首を振った。

「歩きたい。座ると、声のことばかり考える」

　私は荷車をゆっくり引いた。

　黒い女は反対側の縁を持った。首へ負担のかからない歩き方をする。段差で上体が揺れる前に、足を止めるのだ。

「名前、まだ聞いてなかった」

「メルヴィナ・クロイツェル」

「教会の仕事？」

「黒召喚のエクソシスト。白い人の、現地監督つき」

　前を歩くセレスティアは振り向かなかった。

「灰の縄って呼ぶ人もいるけど、それは好きじゃない」

「じゃあ呼ばない」

　女――メルヴィナが、荷車の軋む音を聞いた。

「直す？」

「今は、揺れないほうを先」

「そういう順番もあるんだ」

　何に感心されたのか、わからなかった。

　途中、荷車を止めて、残ったパンをエルザへ渡した。妹は一口かじり、隣を歩くメルヴィナを見た。

「食べる？」

「いくら？」

「半分だから、値段も半分かな」

　エルザが真面目に考え始めたので、私はパンを二つに割った。

「荷車を持ってくれたぶん」

「それは監督のついた仕事だよ」

「じゃあ、袋を落とさないように見てて。私、両手が塞がってる」

　メルヴィナは私の肩紐を見てから、小さいほうのパンを取った。

「簡単な仕事にしてくれて、どうも」

　少し皮肉な声だった。けれど、角を曲がるとき、工具袋が車輪へ挟まらないように引いてくれた。

　救護所の東側には、工事用の資材置き場があった。積んだ石に見覚えがある。父が最後に請けた、水路の仕事の印が入っていた。

　見ないようにして、荷車を止める。

　セレスティアが、メルヴィナへ目を向けた。

「移送が終わるまで、器への接続を保持。解除は私が確認してから行います」

　メルヴィナは頷いた。

　首の留め金が、一度、小さく鳴った。

　私は金具の皿を抱え直した。器、という呼び方を、また直してもらわなければと思った。

　部屋へ入ったところで、エルザが振り返った。

「姉さん、下で水が――」

　その声が裂けた。

『鐘をつなげ。門を――』

　灯りが横へ倒れる。

　私は妹を抱こうとした。けれど、エルザの足が床に貼りついたように動かない。

　工具袋の金具が、皿を跳ねた。

　メルヴィナの外套の裾から、影が伸びた。

　床の継ぎ目を走り、妹の足元へ届く。細い黒い糸が、見えない何かを挟んだ。

　王の声が途切れた。

　エルザの膝が折れる。今度は受け止められた。

「その方法は許可していません。黒術を止めなさい」

　セレスティアの声と同時に、メルヴィナの首元が鳴った。

　かちり。

　口が開く。息が入らない。

　それでも影の糸は、床に張りついたままだった。

「その子、息が苦しそうだ」

「禁呪の継続は、首輪を反応させます」

「だったら止めて」

　メルヴィナが笑おうとした。

「止めて、いいって……言われるまで、止められないの」

　私はセレスティアを見た。

「どっちの話をしてる？」

　法衣の女の眉が、微かに動いた。

　マルティンさんが石板を皿の下へ押し込む。

「声はこちらで抑える。闇の保持を解かせてよい」

　セレスティアが二歩近づいた。

「術を終え、拘束待機を解除。呼吸を優先しなさい」

　金の聖印が光った。

　黒い糸が、ほどけた。

　メルヴィナは壁へ手をつき、深く咳き込んだ。

　私はエルザを椅子へ座らせてから、そちらへ行った。

　首輪へ触りかける。

「だめ」

　メルヴィナに手首を掴まれた。

　思ったより強い手だった。

「今、触ったら、私があなたを引っ張るかもしれない」

　指を引いた。

　何が起きるか、私は何一つわかっていなかった。

　セレスティアが水を差し出す。メルヴィナは受け取ったが、すぐには飲まなかった。

「私は二人とも保護します。責任を持つ」

　その言葉を、さっきは待っていた。

　今は、首の赤い痕から目を離せなかった。

「責任と、命令は同じ？」

　セレスティアは杯を置き、私を見た。

「説明が必要ですね」

　怒りはしなかった。

　それがかえって、怖かった。

　セレスティアはメルヴィナへ向き直り、首輪の状態を尋ねた。

「呼吸は戻りましたか」

「戻った」

「保持と術の制限が競合しました。次から、代わりの支えを置いてから停止を命じます」

　メルヴィナは杯へ口をつけた。

　了解とも、ありがとうとも言わなかった。

　私は、さっき放しかけた彼女の手首を見た。自分の顔には触れず、首輪へも戻らず、その手は杯を持っていた。

　杯の水が減っていた。何も言えず、継ぎ足した。

　　　　　＊

　明け方、マルティンさんが寝台の位置を直している間に、私は検分許可書を写した。

　正式な測定は朝から。それまで金具は石板の上に据え、二人ずつ交代で見る。

　声が少し戻ったエルザは、私の膝を指で叩いて合図した。

「寝ないと、寸法、間違うよ」

「あんたが先」

「そういう競争じゃない」

　毛布を半分奪われた。

　隣で眠るつもりだったのに、紙へ伸ばした手が止まらなかった。

　許可書の聖印は、セレスティアの左目の下と同じ形だった。幹から線が二本出て、一方は内へ、もう一方は紙の縁へ向かっている。

　用途は、わからない。

　わからないまま写した。勝手に省くと、父にはよく叱られた。

　下の欄に、補充、とある。隣には小さな枡が五つずつ、五段。何を記入する欄かは空白だった。

　マルティンさんが卓へ置いた星図にも目が行った。輪の下で枝分かれする線が、石材を濡らして冷やす工房の水槽に、少し似ていた。

　私はそちらも、紙の端へ描き留めた。

　戸を叩く音がした。

「眠っているなら、笑い話は置いて帰るが」

　入ってきたのは、痩せた長身の男だった。背中に、修理跡だらけのリュートがある。

「ヴィレムさん」

　父の葬式で、追悼の詩を読んだ人だ。

「今日は笑い話じゃない」

　男は、巻いた紙を差し出した。

「水路の事故を調べていた。君の父さんの記録と、妙に似たところがある」

　受け取ると、マルティンさんが机の灯りを覆った。ヴィレムは右目を庇っていた。

「朝日なら平気なのに、近い灯りには弱いんだ」

　冗談めかした声だったが、紙を放すまで指に力が入っていた。

「確かめてから話そう。僕の見込みだけで、君を動かしたくない」

　私は記録を膝へ置いた。

　その前に、もう一枚。

　セレスティアが説明のために残した、メルヴィナの監督契約の写しを開いた。

　保護者署名、とある。

　三年前の日付。

　その下に、同じ筆圧で、現地命令権者、と続いていた。

　二つの欄には、一人の名があった。

　セレスティア・ラングホルツ。

　メルヴィナを保護するための署名が、彼女の息を止める権利になっていた。