魔法使いの王子様

はじめての優しさ

　スープは、驚くほど温かかった。

　温かいというだけでなく、鶏肉の味と、野菜の甘みがした。

　それぞれの味がする食事を、王子は久しぶりに口にした。

　柔らかなパンをちぎり、スープへ浸す。

「おいしいですか？」

　向かいに座ったヨシュアが尋ねる。

　食事をしているあいだ、何度目になるかわからない質問だった。

「はい」

「本当に？」

「はい」

「よかった」

　ヨシュアは毎回、初めて聞いたように喜んだ。

　王子はもう一口、スープを飲んだ。

　身体の内側へ温かさが広がっていく。

「ヨシュアは、食べないのですか」

「私は大丈夫です」

「お腹が空かない？」

「空くこともありますよ」

「今は？」

　ヨシュアは少し考えた。

「テオが食べているところを見ているほうが楽しいですね」

　王子は匙を止めた。

　見られていると食べにくい。

　けれど、嫌ではなかった。

　食べるのが遅いと急かすでもなく、残すなと睨むでもない。ヨシュアは王子が一口飲むたび、本当に嬉しそうに笑う。

　王子は皿の半分ほどを食べたところで、匙を置いた。

「もう、いっぱいです」

「承知しました」

　ヨシュアは残った量を確かめた。

　怒られると思い、膝の上で手を握る。

「初めにしては、少し多く作りすぎましたね。次から気をつけます」

「残しても？」

「かまいません」

「本当に？」

「本当です」

　ヨシュアは林檎を煮た小皿を差し出した。

「こちらを一口だけ試しますか？　お腹がいっぱいなら、明日でも」

　甘い匂いがする。

　王子は迷った末、小さな一切れを口へ入れた。

　舌の上で、柔らかな果肉がほどける。

　砂糖と香辛料の甘さが広がった。

「……好きです」

　その言葉は、考えるより先に出た。

　ヨシュアが目を見開く。

　次の瞬間、満面の笑みになった。

「では、明日も作りましょう」

　王子も笑った。

　今度は、口元を隠さなかった。

　　　　　＊

　食事のあと、ヨシュアは大きな浴槽へ湯を満たした。

　古い浴室は長く使われていなかったが、金色の火で温められ、壁の汚れも魔法で落とされた。

　王子は一人で入るつもりだった。

　けれど、伸びきった髪をどう洗えばよいのかわからず、浴槽の中で困っていると、扉の向こうから声がした。

「お手伝いしましょうか？」

「大丈夫です」

「承知しました」

　ヨシュアは入ってこなかった。

　しばらくして、王子は絡まった髪へ指を引っかけた。

　強く引いたため、頭皮が痛む。

「ヨシュア」

　小さく呼ぶ。

　すぐに返事がした。

「はい」

「髪だけ、お願いしてもいいですか」

「もちろんです」

　ヨシュアは長い布を持って入ってきた。

　王子が身体を隠すのを待ち、浴槽の後ろへ回る。

「触れますね」

　前置きをしてから、濡れた髪をすくった。

　指先は驚くほど優しかった。

　絡まりを無理に引かず、端から少しずつ解いていく。泡立てた石鹸を馴染ませ、頭皮をゆっくりと洗った。

　王子は目を閉じた。

　誰かに髪を洗ってもらうのは、母が死んで以来だった。

「痛くありませんか？」

「はい」

「痒いところは？」

「ありません」

「お湯は熱くないですか？」

「ちょうどいいです」

　何度も確かめられる。

　そのたびに、自分がどのように感じているかを考えなければならなかった。

　今まで、痛いか、熱いか、嫌ではないかと尋ねられたことはない。

　尋ねられて初めて、自分にも答える権利があるのだと知った。

「ヨシュア」

「はい」

「どうして、僕の名前を知っているのですか」

　髪を梳く指が、一瞬だけ止まった。

「ずっと知っていましたよ」

「ずっと？」

「ええ」

「どこで？」

　ヨシュアは再び髪を洗い始めた。

「遠いところで、聞いたのです」

「僕に会ったことがある？」

「今日が初めてです」

「では、誰に聞いたのですか」

「それは――」

　ヨシュアは楽しそうに声を弾ませた。

「もう少し仲よくなってからのお話にしましょう」

「どうしてですか」

「秘密があったほうが、楽しいでしょう？」

　王子は納得できなかった。

　しかし、もう少し仲よくなってから、という言葉は嫌ではなかった。

　今日だけではない。

　ヨシュアには明日も、その次の日もここにいるつもりがある。

「逃げませんよ」

　心を読んだように、ヨシュアが言った。

「テオ、貴方の傍にいます」

　王子は目を閉じたまま頷いた。

　　　　　＊

　浴室から戻ると、部屋はさらに変わっていた。

　暖炉の前には、柔らかな敷物が広げられている。寝台には新しいシーツと厚い毛布が用意され、窓には深い青色のカーテンが掛かっていた。

　小さな卓上には、林檎の煮物と水差しが置かれている。

「いつの間に」

「お風呂へ入っているあいだに、皆さんへ運んでいただきました」

　王子は辺りを見回した。

　寝台の上に、見覚えのないものがある。

　白い兎のぬいぐるみだった。

　長い耳に、紫色のリボン。片目を閉じ、笑っているような顔をしている。

「これは？」

「贈り物です」

「僕に？」

「はい」

　王子は寝台へ近づいた。

　兎を持ち上げる。

　新しい布は柔らかく、腹には綿がたっぷりと詰められていた。腕の中へ抱くと、古い熊より一回り大きい。

「僕は、もう十四になります」

「存じていますよ」

「ぬいぐるみで遊ぶ年ではありません」

　そう言いながらも、兎を置くことができなかった。

　ヨシュアは古い熊へ目を向けた。

「その子が一人では寂しそうでしたから」

　王子は腕に抱いていた熊と、新しい兎を見比べた。

「……これは、大切なものです」

「ええ」

「新しいものがあっても、捨てません」

「もちろんです」

　ヨシュアは迷わず頷いた。

「その熊は、その熊です。代わりを用意したつもりはありません」

　王子は顔を上げた。

「違うと、わかるのですか」

「違うものは、違いますから」

「でも、汚れています」

「長く一緒に過ごしてきた証拠ですね」

「目も揃っていません」

　右は黒い釦。

　左は青い石。

　不格好な顔をしている。

「とても素敵です」

　ヨシュアは笑った。

「テオが直してあげたのでしょう？」

「……はい」

「では、世界に一匹しかいない熊ですね」

　胸の奥が、また痛んだ。

　けれど今度は、ひび割れるような痛みではなかった。

　長く触れられなかった場所を、優しく撫でられたような痛みだった。

「この兎も、ここに置いていいですか」

　王子が尋ねる。

「もちろん」

「熊の隣に？」

「喜ぶと思いますよ」

　王子は二匹を寝台へ並べた。

　古びた熊と、真新しい白兎。

　大きさも色も揃っていない。

　それでも、並んで座っている姿は悪くなかった。

「もう一匹くらい必要でしょうか」

　ヨシュアが呟いた。

「いりません」

「犬はどうです？」

「いりません」

「猫は？」

「置く場所がありません」

「では、お部屋を広げましょう」

「そういう問題ではありません」

　ヨシュアは真剣に考え込んでいた。

　その顔がおかしくて、王子は笑った。

　声を立てて笑った。

　自分の笑い声を聞くのは、ひどく久しぶりだった。

　ヨシュアが、目を細める。

　金色の瞳に、暖炉の火が映っている。

「ようやく笑ってくださいましたね」

　王子は返事をしなかった。

　代わりに、寝台へ腰を下ろす。

　新しい毛布は柔らかかった。

　身体が沈み込むような寝台に、熊と兎を抱いて横になる。

　ヨシュアが毛布を胸元まで掛けた。

「眠るまで、ここにいても？」

「好きにしてください」

「では、そうします」

　暖炉のそばから椅子を運び、寝台の横へ座る。

　王子は目を閉じた。

　温かな部屋。

　満たされた腹。

　洗われた髪。

　新しい寝具。

　隣にいる人の気配。

　あまりにも多くのものが一度に与えられ、すべて夢のように思えた。

　眠って目を覚ませば、元の冷たい部屋へ戻っているかもしれない。

「ヨシュア」

「はい」

「明日も、いますか」

「いますよ」

「僕が眠っているあいだに、帰りませんか」

「帰りません」

「本当に？」

「本当です」

　白い指が、布団から出ていた王子の手へ触れた。

　強くは握らない。

　ただ、ここにいると伝えるように、指先を重ねる。

「おやすみなさい、テオ」

　名前を呼ばれ、王子は目を閉じた。

「……おやすみなさい、ヨシュア」

　その夜、王子は八年ぶりに、鈴の音を聞かずに眠った。