魔法使いの王子様

好きなもの、嫌いなもの

　王子は顔を背けた。

　頬が熱い。

　笑ったところを見られたことが、ひどく恥ずかしかった。

　灰色の鼠たちは部屋中の埃を集めると、一列に並んで暖炉へ向かった。一匹ずつ金色の炎へ飛び込み、音もなく消えていく。

　最後の鼠だけが、炉の前で振り返った。

　王子へもう一度お辞儀をして、炎の中へ飛び込む。

　同時に、部屋が明るくなった。

　汚れていた窓硝子は透き通り、午後の日差しが差し込んでいる。床から埃は消え、染みのついていた敷物も本来の色を取り戻していた。

　壁紙の剥がれや窓枠の隙間は残っている。

　けれど、朝までとはまるで違う部屋だった。

「いかがでしょう？」

　ヨシュアが尋ねた。

「……きれいです」

「明日には壁と窓も直しましょう。今日はこれ以上魔法を使うと、驚かせてしまいそうですから」

　もう十分に驚いている。

　そう言おうとしたとき、腹が鳴った。

　先ほどよりも大きな音だった。

　王子は寝間着の上から腹を押さえた。

　ヨシュアは笑わなかった。

「お食事にしましょう」

　扉の外へ顔を向ける。

「食材を厨房へ運んでください」

　廊下で待っていた下男が、弾かれたように返事をした。

「ただちに！」

　足音が遠ざかっていく。

　王子は不思議に思った。

　あの男が、誰かの命令へあれほど素早く従う姿を見たことがなかった。

「ヨシュア」

　初めて名前を呼ぶ。

　ヨシュアが勢いよく振り返った。

「はい！」

　待ち構えていたような返事だった。

「使用人ではなく、あなたが作るのですか」

「もちろんです」

「王宮魔導士なのに？」

「王宮魔導士は料理をしてはいけませんか？」

「そういう決まりはないと思います」

「では、問題ありませんね」

　ヨシュアは繋いでいた手をようやく離した。

　指先から温もりが消える。

　王子はわずかな寂しさを覚え、そんな自分に驚いた。

　会ったばかりの相手なのに。

「すぐに戻ります」

　ヨシュアは、その気持ちを見透かしたように言った。

「どこへ？」

「厨房です。お食事を作るには、お鍋が必要でしょう？」

「僕も、行っては駄目ですか」

　口にしてから、王子は俯いた。

　なぜそんなことを言ったのだろう。

　厨房には使用人がいる。部屋の外へ出れば、誰かと顔を合わせるかもしれない。

　それに、ヨシュアが一人で行きたいと言えば、それまでだ。

「かまいませんよ」

　ヨシュアは嬉しそうに微笑んだ。

「では、ご一緒しましょう」

　再び手が差し出される。

　王子は少し迷ってから、その手を取った。

　　　　　＊

　王子が部屋の外へ出ると、廊下の端に女が立っていた。

　年嵩の侍女だった。

　洗濯物を抱えたまま動かず、こちらを見ている。

　王子と目が合った途端、女は顔を強張らせた。

　抱えていた布が床へ落ちる。

「悪魔――」

　女の唇から、掠れた声が漏れた。

　王子はヨシュアの手を離そうとした。

　部屋へ戻らなければ。

　自分が歩けば、皆を怖がらせる。

　だが、ヨシュアは王子の手を包み直した。

「ご挨拶を」

　侍女へ、にこやかに告げる。

　女は震えていた。

　ヨシュアを見て、それから王子を見る。

「第三王子殿下に、ご挨拶を」

　言葉は優しい。

　けれど、侍女の顔から血の気が引いた。

　女は洗濯物を拾うこともせず、その場へ膝をついた。

「ご、ご機嫌麗しゅうございます、殿下」

　王子は答えられなかった。

　使用人からそのような挨拶を受けたのは、母が生きていた頃以来だった。

「行きましょうか、テオ」

　ヨシュアが促す。

　侍女は、名前を聞いても何の反応も示さなかった。

　顔を伏せたまま、早く通り過ぎてほしいと願っている。

　王子はヨシュアに手を引かれ、女の横を歩いた。

　背中へ視線が突き刺さる。

　振り返らなくても、恐れられているのがわかった。

「やはり、部屋で待っています」

　王子は小声で言った。

「どうしてですか？」

「皆が怖がります」

「怖がらせておけばよいのですよ」

　ヨシュアは明るく答えた。

「でも」

「あなたを粗末に扱うより、ずっと健全です」

　聞いたことのない考え方だった。

　王子は隣を見上げた。

　ヨシュアは笑っている。

　金色の瞳に怒りはない。

　ただ、本当に何も問題はないと思っているようだった。

「それに」

　ヨシュアは、繋いだ手を軽く揺らした。

「今は私も一緒です」

　その一言で、王子は部屋へ戻るのをやめた。

　　　　　＊

　厨房では、もっと多くの使用人が怯えた。

　王子が入った途端、包丁を落とす者がいた。鍋の蓋を取り落とし、床へ派手な音を響かせた者もいた。

　ヨシュアが「作業を続けてください」と言うと、皆は一斉に動き始めた。

　王子がいないふりをするように、誰もこちらを見なかった。

　ヨシュアは調理台の前へ立った。

　白く華やかな上着を脱ぎ、近くにいた料理人へ差し出す。料理人は震える両手で受け取った。

　黒い立襟の服に、金色の鎖や紫の宝石がいくつも揺れている。

「何が食べたいですか？」

　問われ、王子は困った。

「なんでも」

「なんでも、が一番難しいのですよ」

「では、いつものもので」

「いつものものとは？」

「パンと、スープです」

「どんなスープでしょう」

「薄いものです」

　ヨシュアは首を傾げた。

「何が入っていますか？」

「……お湯と、塩」

　厨房が静まった。

　使用人たちは手を動かしているが、誰も音を立てない。

　ヨシュアも黙っている。

　王子は間違えたと思った。

「すみません」

「なぜ謝るのです？」

「変なことを言ったから」

「変なのは、そのようなものを食事と呼んでいた方々です」

　ヨシュアは笑った。

「今日は、鶏肉と野菜のスープにしましょう。柔らかなパンも焼きます。それから、林檎を甘く煮て――」

「そんなに食べられません」

「では、少しずつ」

　ヨシュアは腕まくりをした。

　白い袖を肘まで折り上げる。

「たくさん食べる必要はありません。好きなものを見つければよいのです」

「残したら、怒りませんか」

「怒りません」

「料理を作ったのに？」

「ええ」

「嫌いだと言っても？」

「次は作らないようにします」

　王子はヨシュアを見つめた。

　冗談を言っている様子はない。

　ヨシュアは野菜を手に取り、楽しそうに鍋の準備を始めている。

「好きなものを、見つける……」

　小さく繰り返す。

　好きなものを選んでよい。

　嫌いなものは残してよい。

　そんなことを言われても、どうすればいいのかわからない。

　けれど、少しだけ試してみたいと思った。