魔法使いの王子様

魔法のネズミ

　王子の手を握ったまま、ヨシュアはしばらく動かなかった。

　温かな指が、触れている。

　ただ、それだけだった。

　強く掴まれることも、どこかへ引かれることもない。王子が離したければ、いつでも離せるほどの力だった。

　それなのに、王子は手を引けなかった。

「どうしましょう」

　ヨシュアが言った。

　金色の瞳が、王子の頭から爪先までをゆっくりと眺める。

「お食事が先でしょうか。それとも、お風呂でしょうか。お部屋もなんとかしたいですし……ああ、でも、その前に」

　ヨシュアの顔が近づいた。

　王子は反射的に身を固くした。

　白い指先が額へ伸びてくる。

　殴られる。

　そう思って目を閉じた。

　けれど、触れたのは指ではなかった。

　柔らかな髪が頬をくすぐり、額に何か温かいものが重なった。

　一瞬のことだった。

　ヨシュアはすぐに顔を離した。

「やはり、少し熱がありますね」

　額と額を合わせていたのだと、遅れて気づいた。

　王子は目を見開いた。

　ヨシュアは何事もなかったように考え込んでいる。

「空腹と冷えのせいでしょう。まずは身体を温めて、それから消化のよいものを――」

「死にませんか」

「はい？」

「僕に触って」

　王子は重なったままの手を見た。

「呪われませんか」

　ヨシュアは瞬きをした。

　それから、繋いだ手を持ち上げる。

　王子の手の甲へ、今度は唇が触れた。

　ごく自然な動作だった。

「どうでしょう」

　ヨシュアは首を傾げた。

「何か起こるでしょうか？」

「わかりません」

「では、確かめてみましょう」

「確かめる？」

「私が呪われるかどうか、しばらくこのままで」

　ヨシュアは指を絡めた。

　先ほどよりも深く繋がれる。

　王子は息を止めた。

「それは、危ないです」

「そうですか？」

「僕は、悪魔の子だから」

「テオ」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、胸の奥が大きく揺れた。

「私は、あなたを怖いと思いません」

　ヨシュアは笑っていた。

「ですから、あなたも私を怖がらなくてよいのですよ」

　無理な話だと思った。

　白い髪の青年は、まだ出会ったばかりの他人だ。見たことのないほど美しい姿をして、誰も知らないはずの名前を知っている。

　怖くないはずがなかった。

　けれど、その恐怖は、使用人たちに感じるものとは違っていた。

　近づいてほしくないのではない。

　近づいてきた相手が、いつか離れていくことが怖かった。

「さて」

　ヨシュアは立ち上がった。

　それでも手は離さない。

「まず、寒いのをなんとかしましょう」

　空いているほうの手を、暖炉へ向けた。

　王子は慌てて周囲を見た。

「薪がありません」

「必要ありませんよ」

　ヨシュアが指を鳴らした。

　乾いた音が一つ、室内へ響く。

　次の瞬間、暖炉の中に火がともった。

　赤い炎ではない。

　淡い金色の火だった。

　何もない空間から生まれた炎は、薪も炭もない炉の中で、花びらのように揺れている。

　すぐに柔らかな熱が広がった。

　冷えきっていた部屋の空気が、春の日差しを含んだように温かくなる。

　王子は暖炉を見つめた。

「今のは……魔術ですか」

「いいえ」

　ヨシュアはあっさり答えた。

「魔法です」

　王子の身体が強張った。

　魔法。

　人の心や身体へ直接触れ、自然の理を曲げる力。

　かつて国中を混乱へ陥れたため、王国では固く禁じられている。魔術の教師から、その名を口にすることさえ慎むよう教えられた。

　そして母を殺したのも、悪い魔法使いだった。

「魔法は、いけないものです」

「そうなのですか？」

「禁じられています」

「誰に？」

「父上に。国の法律にも、そう書いてあります」

　ヨシュアは感心したように頷いた。

「なるほど。では、陛下には内緒にしましょう」

「そういう問題では……」

「テオは寒くなくなりましたか？」

　問われ、王子は口を閉ざした。

　凍えていた指先に、少しずつ感覚が戻っている。握られた手は、汗ばむほど温かい。

「……はい」

「では、よい魔法です」

　あまりにも簡単に言われ、何も返せなかった。

　魔法は悪いものだ。

　そう教えられてきた。

　けれど、目の前の火は誰も傷つけていない。冷えた身体を温め、凍えていた王子の手を動かせるようにしただけだ。

「おや」

　ヨシュアが屈み込んだ。

　その視線の先には、床に落ちた埃がある。

「こちらも、きれいにしましょう」

　また指を鳴らす。

　風が吹いた。

　窓から入り込む冷たい風ではない。温かな空気が床を撫で、積もっていた埃を巻き上げた。

　王子は咳き込みそうになり、口元を押さえた。

　けれど、埃は煙のように広がらなかった。

　一つの塊になって宙へ浮かび、くるくると渦を巻いている。

　渦は小さくなり、やがて灰色の鼠へ姿を変えた。

　丸い耳と細長い尻尾を持つ、埃の鼠だった。

　鼠は空中を駆けた。

　剥がれかけた壁紙を蹴り、天井近くの蜘蛛の巣を尻尾で絡め取る。寝台の下へ潜り込み、何年も溜まっていた汚れを引きずり出した。

　一匹だった鼠は二匹になり、三匹になった。

　それぞれが部屋中を走り回り、埃を集めていく。

　王子は呆然と見つめた。

　灰色の鼠の一匹が、王子の足元で立ち止まる。

　後ろ足で立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

　そのまま、王子の裸足へ鼻先を近づける。

「噛みませんか」

「噛みませんよ」

　ヨシュアが答えた。

「お掃除が好きな子たちです」

　鼠は王子の足の甲を、小さな前足で二度叩いた。

　まるで、そこを退いてほしいと言っているようだった。

　王子が横へ避けると、鼠は満足そうに頷き、足跡がついていた場所を尻尾で掃き始めた。

「……ふふ」

　声が漏れた。

　自分が笑ったのだと気づき、王子は慌てて口元を押さえた。

　ヨシュアが振り返る。

　金色の瞳が輝いていた。

「今、笑いましたね」

「笑っていません」

「笑いました」

「違います」

「では、もう一度笑ってくだされば、最初の一度は数えないことにしましょう」

「笑いません」

「残念です」

　そう言いながら、ヨシュアは嬉しそうだった。