魔法使いの王子様

変わりゆく季節

　次に変わったのは、大広間だった。

　天井から幾千もの硝子玉が吊るされ、床には白と金の線が描かれた。音楽が始まると、硝子玉が光り、風もないのに揺れる。

　中央には、木馬が並んでいる。

　白馬。

　黒馬。

　翼を持つ青い馬。

　銀色の角を生やした馬。

「どれがよいですか？」

「子供の遊びです」

「そうですか？」

「そうだよ」

　王子は十五歳になっていた。

　少なくとも、ヨシュアがそう言った。

　正確な誕生日を祝う者はいなかったため、本人は日付を知らない。ヨシュアは、王都で王家の記録を見たのだと説明した。

　その記録に、王子の名前が書かれていたかどうかは教えてくれなかった。

「では、片づけましょうか」

　ヨシュアが指を上げる。

「待って」

　王子は青い馬を見た。

　翼の先が、淡い光を放っている。

「……少しだけなら」

「もちろんです」

　ヨシュアは青い馬へ王子を乗せた。

　音楽が始まる。

　木馬は床を回るだけではなかった。

　一頭ずつ宙へ浮かび、大広間の中を駆けた。

　天井の硝子玉が星となり、二人の周りを巡る。

　王子は最初こそ鞍へきちんと座っていたが、速度が上がるにつれて身を乗り出した。

「ヨシュア、競争しよう」

「負けませんよ」

「僕の馬のほうが速い」

「私の馬をご覧ください。角があります」

「速さと関係ないだろ」

「強そうです」

「競争だって言ってるのに！」

　二頭の木馬が、大広間を駆け抜ける。

　壁際には、数人の使用人が立っていた。

　白い手袋をつけ、胸の前で手を揃えている。

　王子たちが通り過ぎるたび、一斉に拍手した。

「殿下、がんばってくださいませ！」

「王宮魔導士様も、お見事でございます！」

　同じ間隔。

　同じ調子。

　同じ声量。

　王子は一度だけ、彼らを見た。

　皆、笑っている。

　庭師のときのような、引きつった笑顔ではなかった。

　自然で、穏やかな笑顔。

　だから、もう気にしなかった。

「テオ、前を！」

　ヨシュアが叫ぶ。

　王子は顔を戻した。

　目の前に柱がある。

　手綱を引くと、青い馬が翼を広げた。

　柱のすぐ横を掠めて上昇する。

「危なかった！」

「ヨシュアが驚かせるからだ！」

「私のせいですか？」

「そうだよ！」

　大広間に笑い声が響いた。

　壁際の使用人たちも、一斉に笑った。

　王子の笑い声が止むと、彼らの声も同時に止んだ。

　　　　　＊

　城は、季節が巡るたびに変わった。

　使われていなかった温室には、菓子の実る木が育った。

　春には苺の飴。

　夏には硝子のように透き通った砂糖菓子。

　秋には香辛料の匂いがする焼き菓子。

　冬には、温かなチョコレートが殻の中から溢れ出す。

　王子は最初、本当に食べられるのか疑った。

　ヨシュアが先に口へ入れるのを見てから、恐る恐る一つ取った。

「甘い」

「おいしいですか？」

「うん。でも、甘すぎる」

「では、次は少し控えめに」

　翌日から、実る菓子の甘さが変わった。

　地下の貯蔵庫は、海になった。

　階段を降りると水面があり、足を入れても濡れない。水中には色鮮やかな魚や、歌を歌う貝がいた。

　使われていなかった礼拝堂には、季節を選べる扉が並んだ。

　右の扉を開けば、花吹雪の春。

　中央は、向日葵が咲く夏。

　左には雪原が広がっている。

　ヨシュアと雪合戦をしたあと、王子が暖炉の前で三日間寝込んだため、左の扉には「厚着をすること」と書かれた札が増えた。

　西の回廊は、一歩ごとに音の鳴る道になった。

　書庫の前は低い鐘。

　階段のそばは弦の音。

　ヨシュアの部屋の前だけ、王子の声に似た音で名前を呼ぶ。

『ヨシュア』

　そこを踏むたび、床が喋った。

「これはやめて」

「なぜですか？」

「僕の声みたいで変だ」

「私は好きですよ」

「僕が呼べばいいだろ」

　そう言ってから、王子は何度もヨシュアを呼んだ。

「ヨシュア」

「はい」

「ヨシュア」

「はい」

「ヨシュア」

「何でしょう？」

「呼んだだけ」

　ヨシュアは、毎回嬉しそうに返事をした。

　回廊の床は、翌日には普通の音へ戻っていた。

　　　　　＊

　王子の身体も変わっていった。

　頬に血色が戻った。

　細かった腕や脚には、少しずつ筋肉がついた。

　同じ年頃の青年に比べればまだ華奢だったが、もう風に吹かれて倒れそうには見えない。

　背も伸びた。

　十五歳の冬には、ヨシュアの肩ほど。

　十六歳の夏には、目の高さが近づいた。

「もうすぐ、追い越すかもしれない」

　新しい上着の寸法を測りながら、王子は言った。

「楽しみですね」

「嫌じゃないの？」

「なぜです？」

「ヨシュアは、僕を子供だと思っているから」

「思っていませんよ」

「今朝も髪を梳こうとした」

「お嫌でしたか？」

「嫌じゃないけど、自分でもできる」

「では、明日からはご自分で？」

　王子は鏡の中のヨシュアを見た。

　白い髪。

　金色の瞳。

　出会った日と、何も変わっていない。

　王子ばかりが成長し、ヨシュアは同じ場所に立っている。

「……明日は、ヨシュアがやって」

「承知しました」

「明後日は自分でする」

「はい」

「その次は、またヨシュア」

「一日おきですか？」

「気分で決める」

　ヨシュアは笑った。

「どうぞ、お好きなように」

　王子は鏡へ向き直った。

　ヨシュアの指が、青い髪を梳いていく。

　幼い頃より色が深くなり、肩に触れるほど伸びていた。

　額へかかる前髪を分け、ヨシュアが小さな銀の飾りを留める。

「これはいらない」

「よくお似合いですよ」

「子供みたいだ」

「では、こちらは？」

　紫色の宝石がついた飾りを取り出す。

　ヨシュアの耳飾りと同じ色だった。

　王子は鏡の中で見比べた。

「それなら、いい」

「お揃いですね」

「だから選んだわけじゃない」

「そうですか」

　ヨシュアは、ひどく嬉しそうだった。