魔法使いの王子様

魔法使いの城

　庭へ出た日から、王子の世界は少しずつ広がっていった。

　最初は、部屋と庭だけだった。

　朝になるとヨシュアがカーテンを開け、王子を起こす。二人で朝食をとり、天気がよければ庭へ出る。

　青い花を探し、空を泳ぐ魚を追いかけ、生垣の動物たちとかくれんぼをする。

　王子の足は、日に日に速くなった。

　初めの頃は庭を半周しただけで息を切らし、帰りにはヨシュアの背を借りていた。それが一周になり、二周になった。

　ある日、銀色の魚を追いかけて噴水を回り込むと、魚は急に向きを変えた。

　王子の鼻先を掠め、ヨシュアのほうへ飛んでいく。

「ヨシュア、そっちへ行った！」

　王子は走りながら叫んだ。

　ヨシュアが目を見開いた。

　ほんの一瞬、捕まえるべき魚のことを忘れたように、王子を見つめる。

「早く！」

「はい！」

　ヨシュアは両腕を広げた。

　銀色の魚がその間をすり抜ける。

「あっ」

「何をしているんだ！」

「申し訳ありません。見惚れてしまいました」

「魚に？」

「いいえ」

　ヨシュアは嬉しそうに笑った。

　それ以上は何も言わず、魚を追って走り出す。

　王子もその背中を追った。

　自分の言葉から丁寧さが消えていたことには、気づかなかった。

　　　　　＊

　庭を歩けるようになると、次は城の中だった。

「探検をしましょう」

　ヨシュアは、いつものように突然言った。

「この城は、もう知っています」

「本当に？」

「八年も住んでいますから」

「では、東の塔の最上階に何があるか、ご存じですか？」

　王子は黙った。

　離宮へ移された日から、ほとんど自室を出なかった。

　厨房へ行ったことも、浴室以外の一階を歩いたことも、ヨシュアが来るまでは一度もない。

　城に八年住んでいたのではない。

　一つの部屋に、八年閉じ込められていただけだった。

「東の塔には、何があるのですか」

「それを確かめるのが、探検というものですよ」

　ヨシュアは王子へ外套を着せた。

「城の中なのに？」

「探検家には外套が必要です」

「どうして」

「格好がよいからです」

　深い青の外套には、以前より多くの星が刺繍されていた。

　王子の背が少し伸びたため、仕立て直されている。

　腰には小さな鞄を提げた。中には水筒と、林檎を挟んだパン、それから方位磁針が入っていた。

「城の中で迷うのですか」

「迷うかもしれません」

「ヨシュアがいるのに？」

「私が先に迷うかもしれませんよ」

「王宮魔導士なのに？」

「方向感覚と魔法は関係ありません」

　ヨシュアも白い外套を羽織った。

　王子のものと同じ星が、裾へ縫い取られている。

　二人は並んで部屋を出た。

　廊下には誰もいなかった。

　王子が歩く時間には、使用人を近づけない決まりができているらしい。

　以前は、そのほうが安心した。

　今は、少し静かすぎると思うことがある。

「皆は、どこにいるのですか」

「お仕事中ですよ」

「見かけないけど」

「テオを怖がらせないよう、離れていただいているのです」

「もう、そんなに怖くない」

「そうですか？」

「ヨシュアがいるから」

　ヨシュアは足を止めた。

「どうしたの？」

「いいえ」

　金色の瞳が柔らかく細められる。

「とても嬉しいことを言っていただいたので」

　王子は先へ歩いた。

　何をそれほど喜ばれたのかわからない。

　けれど、ヨシュアがついてくる足音を聞いていると、口元が緩んだ。

　　　　　＊

　東の塔の最上階には、空があった。

　扉を開けた先に、床がない。

　壁も、天井もなかった。

　星空だけが、どこまでも広がっている。

　王子は入口で足を止めた。

　あと一歩進めば、暗い空へ落ちるように見える。

「ヨシュア」

「大丈夫ですよ」

「床がない」

「あります」

「見えない」

「見えないだけです」

　ヨシュアは先に足を踏み出した。

　白い靴が、星空の上へ着く。

　波紋が広がった。

　夜空が水面のように揺れ、無数の星が足元から舞い上がる。

「ほら」

　ヨシュアが手を差し出した。

　王子は、その手を取った。

　恐る恐る足を下ろす。

　たしかに、何かがある。

　透明な床。

　歩くたび、星が足元からこぼれた。

「夜まで待たなくても、星を見られます」

　ヨシュアは両手を広げた。

「ここは、テオの星空です」

「作ったの？」

「少しだけ、空を借りました」

　ヨシュアが指を鳴らす。

　遠くに星が集まり、大きな熊の形になった。

　片方の目だけが青く輝いている。

　王子は息を呑んだ。

「熊です」

「ええ」

「僕の？」

「世界に一匹しかいない熊ですから」

　星の熊が歩き出した。

　四本の足で夜空を踏み、王子の前へ来る。

　鼻先を差し出した。

　触れると、星が指の間で明滅する。

　温かかった。

「名前をつけますか？」

　ヨシュアが尋ねた。

「この子は、熊です」

「それが名前ですか？」

「ずっと、そう呼んでいました」

「では、熊ですね」

　ヨシュアは星の獣へ頭を下げた。

「初めまして、熊」

　王子は笑った。

「変な挨拶」

「名前をいただいたのですから、必要でしょう？」

　星の熊が背を低くした。

　乗れと言っているらしい。

　王子はヨシュアに支えられ、その背へ跨った。

「ヨシュアも」

「私は歩きますよ」

「一緒に乗れる」

「では、失礼して」

　ヨシュアが後ろへ乗る。

　白い腕が、王子の身体を支えるように回った。

　星の熊は夜空を駆け出した。

　二人を乗せ、星座の間を走る。

　流星の群れを追い越し、月の輪をくぐり抜けた。

　王子は何度も笑った。

　声を上げるたび、背後のヨシュアも笑った。

　その日から、東の塔は二人の星空になった。