第9話 氷解、そして本当の体温
第9話 氷解、そして本当の体温
雪が止んでいた。
長く続いた嵐のあとみたいに、レードル公爵邸は静まり返っている。
もう怒鳴り声は聞こえなかった。
廊下を走る足音も。
誰かを責め立てる叫びも。
泣き落としも。
全部、消えた。
前公爵は不正資金と違法担保契約の責任を問われ、爵位剥奪のうえ帝都から追放。
エドワードも公金横領で財産没収。
フォルクレイン伯爵家も、公爵家乗っ取りの証拠書簡が決定打となり、交易権を失った。
皆、最後まで「自分は悪くない」と叫んでいた。
けれど法廷では、感情より書類が強い。
泣いても。
怒鳴っても。
数字は変わらなかった。
エルナは窓辺で静かに紅茶を飲んでいた。
今日はセイロンだった。
透明感のある香りが、冬の朝によく合う。
窓の外では、庭師たちが雪かきをしている。積もった雪に陽光が反射して、白く眩しかった。
「……静かだな」
低い声がした。
振り返ると、ギルバートが立っていた。
黒いシャツ姿のまま、少し疲れた顔をしている。
けれど以前みたいな刺々しさは薄れていた。
エルナの視界へ浮かぶ温度も穏やかだ。
【疲労：40度】
【安堵：30度】
そして。
【安心：36.5度】
エルナは小さく瞬きをした。
平熱。
初めて見る温度だった。
ギルバート自身も気づいていないらしい。
彼は窓の外を見ながら言う。
「使用人たちが怯えなくなった」
「はい」
「廊下で話し声がする」
「以前は皆様、怒鳴り声を警戒しておりましたので」
ギルバートは苦く笑った。
「……私のせいか」
「半分くらいです」
「半分もあるのか」
「大きな声でしたので」
ギルバートが小さく息を漏らす。
それは笑いだった。
以前なら考えられないほど静かな笑い。
エルナはその変化を眺める。
怒りで燃えていた人が、ようやく冷えてきている。
暖炉の火がぱちりと鳴った。
窓から差し込む冬の日差しが、室内を柔らかく照らしている。
穏やかだった。
本当に。
信じられないくらいに。
ギルバートはソファへ腰を下ろした。
「妙だな」
「何がでしょう」
「静かなのに、苦しくない」
エルナは少し考えた。
それから紅茶を注ぎ足す。
湯気が立ちのぼる。
「皆様、感情は激しいほど価値があると仰いますから」
「ああ」
「ですので、静かな場所を知らないのかもしれません」
ギルバートは黙る。
カップを受け取り、一口飲んだ。
熱が喉を通る。
苦味のあとに、柔らかな甘みが残る。
「……美味いな」
「今日は蒸らし時間が丁度でしたので」
「そうか」
また静寂が落ちる。
けれど不思議と居心地が悪くない。
昔のギルバートなら、黙っている時間に耐えられなかった。
沈黙はいつも嵐の前触れだったから。
父親の怒声。
母の泣き声。
愛人たちの罵倒。
静かな瞬間ほど怖かった。
次に何が爆発するのか分からなかったから。
だが今は違う。
ただ、静かだった。
暖炉の火が揺れる。
時計の針が進む。
紅茶の香りが漂う。
それだけだ。
ギルバートはゆっくり息を吐いた。
「……私は」
珍しく、言葉を探すみたいに間が空く。
エルナは急かさなかった。
ギルバートは低い声で続ける。
「昔から、怒鳴らないと駄目だと思っていた」
「はい」
「感情をぶつけないと、舐められると」
「そういう環境でしたので」
「父はいつもそうだった」
ギルバートの視線が遠くなる。
「愛していると言いながら怒鳴って、殴って、壊して……それでも『家族だから許せ』と言った」
エルナは静かに聞いていた。
ギルバートは自嘲気味に笑う。
「気づけば私も同じだった」
「少し違います」
「……何？」
「旦那様は途中で止まりましたので」
ギルバートが目を見開く。
エルナは淡々と続ける。
「前公爵様は、最後まで止まりませんでした」
暖炉の火が静かに揺れた。
ギルバートはしばらく黙っていた。
それからぽつりと呟く。
「……君は、本当に妙な女だな」
「よく言われます」
「慰めるでもなく、否定するでもなく、ただ事実だけ置いていく」
「その方が分かりやすいので」
ギルバートは小さく笑った。
その瞬間、温度が少し上がる。
【安心：36.5度】
【信頼：42度】
穏やかだった。
怒りの赤ではない。
柔らかい陽だまりみたいな色。
ギルバートはカップを置く。
そして真っ直ぐエルナを見た。
「エルナ」
「はい」
「私は君がいてくれないと」
その声は、驚くほど静かだった。
「また、あの嵐に飲み込まれる」
エルナは瞬きをする。
ギルバートは続けた。
「離縁など絶対にしない」
以前の彼なら、もっと激情的に言っただろう。
怒鳴るように。
独占するように。
だが今は違う。
静かな声だった。
だからこそ重かった。
「君が必要だ」
それは愛の告白というより。
心からの信頼だった。
エルナはしばらく黙っていた。
胸の奥が少しだけ温かい。
不思議な感覚だった。
熱いわけではない。
苦しくもない。
ただ、じんわりしている。
エルナはそっとギルバートの頭上を見る。
【安心：36.5度】
平熱。
普通の人間の温度。
そしてその隣に、もう一つ。
【エルナへの信頼：48度】
エルナは小さく目を細めた。
「旦那様」
「何だ」
「その温度なら」
「……？」
「お茶が冷めにくくて、丁度良いですね」
ギルバートは一瞬ぽかんとして。
それから、声を上げずに笑った。
その笑い声は、冬の陽だまりみたいに静かだった。
