第7話 冷徹な書記官の「ざまぁ」の導火線
第7話 冷徹な書記官の「ざまぁ」の導火線
広間の空気は、完全に壊れていた。
前公爵の怒鳴り声。
愛人の悲鳴。
エドワードの焦った弁明。
それらが混ざり合い、まるで煮え立つ鍋みたいにぐつぐつと音を立てている。
その中心で、エルナだけが静かだった。
ティーカップから立ちのぼる湯気を見つめながら、淡々と紅茶を飲んでいる。
ダージリン。
今日は少し深めに蒸らした。
苦味が強い。
今の空気によく合っていた。
「貴様ァ！！」
前公爵が机を叩いた。
顔を真っ赤にし、額へ血管を浮かべている。
【怒り：190度】
かなり高温だ。
エルナはぼんやり思う。
――もう少しで吹きこぼれそうですね。
前公爵は唾を飛ばしながら怒鳴った。
「なんて冷酷な女だ！！」
「ありがとうございます」
「褒めておらん！！」
「存じております」
「ギルバート！！ こんな女を妻にするとはどういうつもりだ！」
突然話を振られたギルバートが眉を寄せる。
だが彼はまだ黙っていた。
視線だけがエルナを追っている。
前公爵はさらに怒鳴る。
「この女は家族を壊そうとしている！」
「壊れているのでは？」
エルナが静かに言った。
広間が凍る。
愛人が引きつった声を出す。
「ちょ、ちょっとあなた……この子怖いわよ……」
「黙っていろ！」
前公爵は激昂したままエルナを睨みつけた。
「お前など追い出してやる！ 今すぐ離縁だ！！」
その瞬間。
使用人たちがざわついた。
だがエルナは、まるで天気の話でも聞いたように頷いた。
「構いません」
全員が止まる。
ギルバートさえ目を見開いた。
「……は？」
エルナはカップを置いた。
小さな音が、静まり返った広間へ響く。
「私はただの身代わりですので」
静かな声だった。
「いつでも離縁していただいて結構です」
ギルバートの表情が険しくなる。
だがエルナは続けた。
「ただし、その前に」
机の上へ、分厚い帳簿を置く。
どさり、と重い音。
「この『未整理の負債』を、どなたが支払うか決めてください」
前公爵の顔色が変わった。
【焦り：120度】
エドワードも青ざめる。
エルナは帳簿を開く。
乾いた紙の匂い。
古いインク。
指先に伝わるざらつき。
「前公爵様名義の借入金」
「愛人様への別邸維持費」
「エドワード様の公金使用分」
ぱらり。
ページが捲れる。
「合わせて八十七万リルです」
愛人が悲鳴を上げた。
「は、八十七万！？」
「おや、聞いておられなかったのですか」
「あなた！？」
愛人が前公爵へ掴みかかる。
「公爵家は安泰だって言ったじゃない！！」
「お前のために使った金だろうが！」
「知らないわよ！！」
また始まった。
怒鳴り合い。
責任転嫁。
ギルバートは無言でそれを見ている。
その頭上では。
【絶望：－40度】
少しだけ戻っていた。
代わりに新しい温度が浮かんでいる。
【困惑：70度】
エルナを見ている。
まるで理解不能な生き物を見るみたいに。
その時だった。
エドワードが急に声を張り上げた。
「そ、そんなの僕だけの責任じゃない！」
皆の視線が向く。
エドワードは必死に言葉を繋げた。
「兄上だって悪いんだ！ 冷たいから！ 僕を追い詰めたから！」
【自己保身：180度】
熱い。
焦げつきそうなほど。
エルナは静かに彼を見た。
「では」
「え？」
「追い詰められると、人は公金で宝石を買うのですね」
「っ……！」
「勉強になります」
エドワードの顔が真っ赤になる。
使用人の一人が吹き出しかけ、慌てて口を押さえた。
空気が変わっていた。
以前ならエドワードが涙声を出した瞬間、皆が同情した。
だが今は違う。
感情より先に、数字が浮かぶ。
宝石。
酒。
劇場。
八十七万リル。
温度が下がったせいだ。
すると前公爵が突然、エルナを指差した。
「そもそも全部この女のせいだ！！」
「私ですか」
「お前が余計なことを暴くから！」
「はい」
「黙っていれば済んだものを！」
「つまり」
エルナは首を傾げた。
「隠したかったのですね」
「っ！！」
前公爵が詰まる。
エルナはさらにテーブルへ書類を並べ始めた。
一枚。
二枚。
三枚。
ギルバートが眉を寄せる。
「……それは何だ」
「伯爵家からの書簡です」
空気が止まった。
伯爵家。
エルナの実家だ。
前公爵の目が泳ぐ。
【焦り：150度】
エルナは封蝋を見せた。
見慣れた伯爵家の紋章。
そして淡々と読み上げる。
「『レードル公爵家の混乱に乗じ、北方交易権の一部をこちらへ譲渡させる件について』」
ギルバートの目つきが変わる。
広間の温度が一気に冷えた。
「……何だと」
エルナは続ける。
「『ギルバート殿は激情家ゆえ、いずれ自滅するでしょう。その際は我が娘セシリアを正式な後妻として――』」
ぴしり、と。
何かが割れる音がした。
前公爵だった。
顔色が真っ青になっている。
エドワードも固まっていた。
ギルバートは低い声で言う。
「父上」
その声音に、広間中が震えた。
怒鳴っていない。
だが今までで一番冷たい。
【怒り：50度】
【殺意：90度】
前公爵が後退る。
「ち、違う！ それは！」
「伯爵家と繋がっていたのか」
「私はただ家族のためを――」
「家族？」
ギルバートが笑った。
初めて見る笑みだった。
冷たい。
何もかも凍らせるような笑み。
「公爵家を売ることがか」
前公爵が言葉を失う。
愛人は完全に距離を取っていた。
エドワードは汗を流し続けている。
エルナだけが静かに紅茶を飲んでいた。
苦味が少し強い。
でも悪くない。
そして彼女は思う。
――なるほど。
「ざまぁ」というのは。
怒鳴ることではなく。
勝手に崩れ始めた積み木を、静かに眺めることなのですね。
