第6話 前公爵の襲来と「家族の絆」という呪い
第6話 前公爵の襲来と「家族の絆」という呪い
その男が公爵邸へ現れた瞬間、屋敷中の空気が変わった。
まるで古傷を無理やり抉るような、不快な熱。
玄関ホールにいた使用人たちは、一斉に顔色を変えた。
「あ……」
「前公爵様……」
重たい扉が開く。
毛皮の外套を翻しながら入ってきた男は、年齢を重ねてもなお威圧感に満ちていた。
レオンハルト・フォン・レードル。
先代公爵。
ギルバートの父親。
そして、この公爵家の泥沼を作った元凶。
彼の隣には、派手な香水を纏った女が腕を絡めている。新しい愛人だろう。
甘ったるい香りが廊下へ広がり、エルナは少しだけ眉を寄せた。
強すぎる匂いは苦手だった。
前公爵は使用人たちを見渡すと、大声で笑った。
「はっはっは！ 相変わらず陰気な屋敷だな！」
愛人が媚びるように笑う。
「まあ、あなた様ったら」
その瞬間、階段を下りてきたギルバートの足が止まった。
空気が変わる。
エルナの視界に浮かぶ温度が、一気に崩れた。
【怒り：120度】
違う。
その奥。
もっと深い場所。
【絶望：－50度】
エルナは瞬きをした。
初めて見る温度だった。
まるで真冬の湖底みたいに冷たい。
ギルバートの顔色が、わずかに白い。
前公爵はそんな息子を見るなり、鼻で笑った。
「久しぶりだな、ギルバート」
「……何の用だ」
「息子の顔を見に来た父親へ、その態度か？」
「用件を言え」
「相変わらず冷たい男だ！」
怒鳴ったのは前公爵の方だった。
だが周囲の空気は、どこか怯えている。
昔からそうだったのだろう。
この男は、自分が怒鳴る側でいることに慣れきっている。
前公爵は広間へずかずか進みながら言った。
「聞いたぞ！ お前がエドワードを虐げているそうじゃないか！」
奥から現れたエドワードが、待っていましたとばかりに俯く。
「父上……僕は大丈夫です……」
【計算：95度】
元気そうだった。
前公爵は息子の肩を抱く。
「なんて健気なんだ！ 兄に苦しめられているというのに！」
ギルバートの拳が震える。
けれど怒鳴らない。
いや。
怒鳴れない。
【絶望：－65度】
温度が下がっていく。
エルナは静かに気づいた。
この人は父親に逆らえない。
幼い頃から、ずっと。
前公爵は大仰に両腕を広げた。
「家族とは愛だ！」
広間に声が響く。
「血の繋がりだ！ 絆だ！ 許し合う心だ！」
愛人がうっとりと頷く。
使用人たちも困惑しながら黙っている。
前公爵はギルバートを指差した。
「お前は昔から冷酷だった！ 感情が足りん！ だから弟を追い詰める！」
「……」
「当主失格だ！」
その瞬間。
ギルバートの温度がさらに落ちた。
【絶望：－80度】
冷たい。
見ているこちらが凍えそうなほど。
エルナは少しだけ目を細めた。
なるほど。
この言葉で、ずっと縛られてきたのか。
『お前は冷たい』
『愛がない』
『家族を大切にしろ』
そう責められ続けた。
父親自身が家族を壊したくせに。
エルナは静かに口を開く。
「愛、ですか」
広間の視線が一斉に向いた。
前公爵が眉をひそめる。
「何だ、お前は」
「妻です」
「……ああ、あの出来損ないか」
愛人がくすくす笑った。
「目が死んでて怖い方よねぇ」
エルナは気にしなかった。
ただ、近くのテーブルへ書類を並べ始める。
ぱさり。
ぱさり。
古い羊皮紙の乾いた音。
前公爵が訝しげな顔をする。
「何をしている」
「整理です」
「は？」
エルナは一枚の紙を持ち上げた。
「こちら、五年前の借用書です」
「……」
「前公爵様名義で、二十万リル」
前公爵の顔がぴくりと動く。
愛人が目を瞬かせた。
エルナはさらに並べる。
「こちらは愛人三号様への別邸購入費」
「こちらは愛人七号様への宝飾代」
「こちらは――」
「やめろ！」
前公爵が怒鳴った。
【怒り：170度】
エルナは淡々と続ける。
「愛、なのですよね」
「貴様……！」
「では、その『愛』の具体的な内訳を契約書にしましょう」
広間が静まり返る。
暖炉の火が揺れる音だけが響いた。
エルナは書類を一枚ずつ整えていく。
「愛人への毎月手当」
「別邸維持費」
「贈与記録」
「借入金返済遅延」
そして最後に、一枚の紙を置いた。
「こちら、公爵家名義で担保設定されています」
ギルバートが目を見開く。
「……父上」
前公爵の額に汗が滲んだ。
【焦り：90度】
愛人が狼狽える。
「ちょ、ちょっとあなた……聞いてないわよ……！」
「黙れ！」
「だって公爵家のお金は大丈夫って――」
「黙れと言っている！！」
怒鳴り声。
怒気。
混乱。
広間の温度がぐちゃぐちゃに乱れる。
だがエルナだけは静かだった。
「家族の絆は素晴らしいですね」
淡々とした声だった。
「なので当然、負債も家族で分かち合うおつもりかと」
前公爵の顔が引き攣る。
「……何？」
「愛とは支え合いでしょう？」
「っ……！」
エドワードが青ざめた。
【焦り：130度】
愛人は完全に前公爵から距離を取っている。
「わ、私は関係ないわよ！？」
「君のために払ったんだぞ！」
「知らないわよそんなの！」
ギルバートは呆然と立ち尽くしていた。
目の前で繰り広げられる醜い言い争い。
愛を語っていた男が、金の話になった瞬間、責任を押し付け始める。
エルナは静かに紅茶を口へ運んだ。
少し冷めている。
だが飲めないほどではない。
そして彼女は思った。
――なるほど。
この人たちは。
「愛」という言葉を。
責任逃れの毛布にしていただけなのですね。
