第2話 暴風雨のなかのティータイム
第2話 暴風雨のなかのティータイム
レードル公爵邸へ嫁いで三日目の夜だった。
窓の外では、激しい雨が石畳を叩いている。風が唸り、古い窓硝子がかたかたと震えていた。
エルナは部屋の暖炉の前で、静かに紅茶を淹れていた。
銀のケトルから立ちのぼる湯気。
温めたティーポット。
開いた茶葉が、ゆっくりと熱を含み、深い香りを解いていく。
ダージリン。
少し青さの残る香りが好きだった。
蒸らし時間を数えながら、エルナはぼんやりと湯気を見つめる。
静かだ。
実家にいた頃は、夜ほど怒鳴り声が酷かった。
酒に酔った父。
癇癪を起こす義母。
わざと聞こえるように悪口を言う姉。
だから今の静けさは、それだけで十分価値がある。
――そう思った瞬間だった。
バンッ！！ と、扉が乱暴に開いた。
冷たい風が吹き込み、燭台の火が揺れる。
現れた男を見て、エルナは瞬きをした。
ギルバートだった。
濡れた黒髪が額に張りつき、軍服の肩には雨粒が散っている。鋭い灰色の瞳には、明らかな怒気が燃えていた。
そして頭上には、真っ赤な数値。
【怒り：170度】
昨日より上がっている。
「……なるほど」
エルナは小さく呟いた。
「本当に沸騰寸前ですね」
「何だと？」
ギルバートが低く唸る。
部屋の空気がびり、と震えた。
普通の令嬢なら悲鳴を上げるところだろう。実際、廊下にいた侍女たちは青ざめている。
だがエルナはただ、ティーポットの蓋を開けた。
「蒸らし時間が丁度でしたので」
「私は茶を飲みに来たわけじゃない！」
「そうですか」
「……貴様、なぜそんな顔をしている」
「どんな顔でしょう」
「何も感じていない顔だ！」
怒鳴り声が響く。
暖炉の火が揺れた。
ギルバートは机へ拳を叩きつけた。
「なぜ私の妻が、あのような冷酷な出来損ないなのだ！」
怒気が肌を刺した。
エルナの視界で、温度がさらに上がる。
【怒り：182度】
【疲労：110度】
【苛立ち：95度】
少し危険だ。
このままだと、本当に倒れるかもしれない。
エルナは静かにカップを用意した。
白磁のカップへ琥珀色の液体を注ぐ。
芳醇な香りがふわりと広がった。
「旦那様」
「聞いているのか！」
「はい」
エルナはカップを差し出した。
「85度です」
「……は？」
「ダージリンは熱すぎると香りが死にます。今が一番美味しい温度です」
ギルバートが呆気に取られた顔をする。
その隙に、エルナは続けた。
「怒るのにも体力が要ります。まずはお口を閉じて、糖分を補給してください」
「…………」
「こちら、蜂蜜を入れておりますので」
ギルバートのこめかみが引きつった。
「貴様は……私を馬鹿にしているのか？」
「いいえ」
エルナは真顔で答えた。
「空腹時の怒りは判断力を鈍らせます。効率が悪いので」
「効率……」
「はい」
あまりにも淡々としていた。
そのせいで逆に怒鳴る気力が削がれる。
ギルバートは険しい顔のままカップを睨みつけた。
湯気が静かに立ちのぼっている。
甘い蜂蜜と茶葉の香り。
ほんのりとした温かさ。
不意に、胃が軋むように痛んだ。
今日は朝から何も食べていない。
会議では古参貴族どもが好き勝手喚き散らし、戻れば異母弟のエドワードが「兄上は冷酷だ」と泣きついていた。
頭痛がする。
胸が焼ける。
何もかも投げ出したくなる。
ギルバートは苛立ったように舌打ちすると、乱暴にカップを掴んだ。
「……熱い」
「85度ですので」
「そういう意味ではない！」
一口飲む。
ふわり、と香りが抜けた。
渋みの奥に柔らかな甘みがある。
熱が喉を落ち、冷え切っていた身体へじんわり広がった。
ギルバートは眉を寄せたまま、もう一口飲む。
視界の端で、数値が少し下がった。
【怒り：160度】
下がった。
エルナは静かに観察する。
するとギルバートが睨んできた。
「……何を見ている」
「いえ。少し温度が下がったので」
「またその訳の分からん話か」
「旦那様は感情が見えやすいので助かります」
「意味が分からん」
「皆様もっと複雑ですので」
ギルバートは疲れたように額を押さえた。
怒鳴る気力すら薄れていく。
目の前の女は妙だった。
怖がらない。
媚びない。
泣かない。
まるで嵐の真ん中で、一人だけ別の季節に立っているようだった。
「……貴様は、本当に何も感じないのか」
低い声だった。
エルナは少し考えた。
暖炉の薪がぱちりと弾ける。
雨音が窓を叩く。
「感じます」
「嘘だな」
「いいえ。ただ」
エルナはティーポットへ湯を足した。
静かな仕草だった。
「昔、感じるたびに痛かったので。やめただけです」
その声には悲壮感がなかった。
だからこそ、妙に重かった。
ギルバートは黙る。
雨音だけが部屋を満たした。
エルナは新しい茶葉を蒸らしながら言う。
「旦那様は毎日、大変ですね」
「……突然何だ」
「皆様、旦那様へ感情をぶつけすぎです」
「公爵家とはそういうものだ」
「疲れませんか」
ギルバートは答えなかった。
代わりに、視線を逸らす。
その横顔に浮かぶ温度は、怒りだけではなかった。
【疲労：120度】
【孤独：88度】
エルナは何も言わなかった。
ただ、小皿へ焼き菓子を置く。
「こちらもどうぞ」
「……いらん」
「空腹は胃に悪いので」
「子供扱いするな」
「では、大人扱いします。食べてください」
ギルバートは思わず吹き出しかけた。
だが寸前で飲み込み、苦々しい顔になる。
「貴様は本当に……変な女だな」
「よく言われます」
「褒めていない」
「存じております」
窓の外では嵐が荒れ狂っていた。
だが部屋の中だけは、不思議なほど静かだった。
紅茶の香り。
暖炉の熱。
陶器が触れ合う小さな音。
ギルバートは気づけば、怒鳴ることを忘れていた。
カップの中の紅茶は、もう半分ほど減っている。
そして頭上の温度は、いつの間にか。
【怒り：130度】
そこまで下がっていた。
エルナは小さく頷く。
「良かった」
「何がだ」
「まだ沸騰していませんので」
ギルバートは数秒黙り込んだあと、深く息を吐いた。
それは今日初めての、怒鳴り声ではない呼吸だった。
