第1話 身代わり令嬢は、温度計ハズレを携えて
第1話 身代わり令嬢は、温度計ハズレを携えて
馬車が止まった瞬間、エルナは薄く目を閉じた。
窓の外では、冬の風が黒鉄の門扉を鳴らしている。レードル公爵家――帝都でもっとも「感情の強い一族」と呼ばれる家だった。
怒鳴り声が絶えず、愛憎が渦巻き、歴代当主は皆、激情の魔力で名を轟かせてきた。
そして同時に、もっとも醜聞の多い家でもある。
御者が震えた声で言う。
「お、お嬢様……到着いたしました」
エルナは静かに頷いた。
「ありがとうございます」
その声を聞いた老執事が、なぜか怪訝そうな顔をした。
感情が、ない。
そう思われたのだろう。
慣れていた。
昔から、ずっと。
泣けば叩かれた。
笑えば気味悪がられた。
怒れば「庶子の分際で」と水を浴びせられた。
だからエルナは、いつしか感情を外へ出すことをやめた。
冷たくなったわけではない。
ただ、諦めただけだ。
馬車を降りると、頬に刺さるような冷気が触れた。冬薔薇の香りが風に混じっている。見上げた公爵邸は、灰色の空に沈む巨大な城のようだった。
「まるで処刑台ですね」
ぽつりと呟く。
すると後ろにいた侍女が青ざめた。
「お、お嬢様！ そんなことを！」
「違いましたか？」
侍女は答えられなかった。
実際、この結婚は処刑みたいなものだった。
本来、公爵家へ嫁ぐはずだったのは、異母姉のセシリアだ。美しく、感情豊かで、帝都でも評判の令嬢。
だが伯爵家は直前になって怖気づいた。
『感情の嵐』と恐れられる若き公爵ギルバート・フォン・レードル。
彼は短気で苛烈、癇癪持ちで、使用人が何人も辞めているという。
そんな男に可愛い娘を嫁がせたくない。
だから代わりに、いなくなっても困らない庶子を送った。
それだけだ。
玄関ホールへ通された瞬間、空気が変わった。
重たい。
まるで雷雲の中へ踏み込んだようだった。
使用人たちは皆、顔を強張らせている。
遠くから足音が響いた。
硬い革靴が、大理石を叩く音。
一歩ごとに、空気が張り詰めていく。
そして現れた男を見て、侍女が小さく息を呑んだ。
背が高い。
漆黒の軍服に似た正装。鋭い銀灰色の瞳。整った顔立ちなのに、その全身から吹き荒れる圧力のせいで、まるで抜き身の刃みたいだった。
ギルバート・フォン・レードル。
エルナの夫になる男。
彼はエルナを見るなり、低く言った。
「……随分と舐められたものだ」
怒気が、肌に刺さった。
普通の令嬢なら泣き出していただろう。
だがエルナの視界には、別のものが見えていた。
ギルバートの頭上。
赤黒い数字。
【怒り：150度】
「お湯なら沸騰していますね」
思わず口から漏れた。
その瞬間、空気が凍った。
使用人たちが一斉に目を見開く。
ギルバートの眉がぴくりと動いた。
「……何だと？」
「いえ」
エルナは淡々と一礼した。
「初めまして、旦那様。エルナ・フォルクレインです」
「私を恐れないのか」
「恐れる理由がございませんので」
「……」
ギルバートの怒りの温度が、一瞬だけ揺れた。
普通なら、皆怯える。
泣く。
媚びる。
言い訳をする。
だが目の前の女は違った。
まるで暴風雨の中に一本だけ立っている、氷柱みたいだった。
ギルバートは苛立ったように舌打ちする。
「聞いている。感情のない出来損ないだとな」
「そう評価されることは多いです」
「否定はしないのか」
「事実かどうか、私には判断できませんので」
淡々。
どこまでも淡々。
その声音が逆に神経を逆撫でする。
ギルバートは苛立ちを隠さず言った。
「好きにしろ。だが妻として期待はするな。私は貴様を認めない」
「承知しました」
「……以上だ」
ギルバートは踵を返した。
怒りの温度は依然として150度近い。
けれど、その奥に微かに別の色が見えた。
【疲労：95度】
【諦め：70度】
エルナは少しだけ目を細めた。
ずいぶん、消耗している。
そう思った。
部屋へ案内されたエルナは、扉が閉まると静かに室内を見回した。
暖炉。
深緑の絨毯。
磨かれた木製の机。
そして窓際には、小さなティーセット。
エルナはそちらへ歩み寄った。
缶を開ける。
ふわりとダージリンの香りが立ちのぼった。
その瞬間だった。
胸の奥に、ほんの少しだけ柔らかいものが灯る。
「ああ」
小さく息を吐く。
「いい茶葉です」
伯爵家では、まともな茶葉など飲ませてもらえなかった。
割れた茶器。
冷えたスープ。
湿気たパン。
静かに息を潜めて生きるだけの日々。
それに比べれば、ここはずっとましだった。
怒鳴り声が飛ぼうと、
殺気が渦巻こうと、
温かい紅茶が飲める。
鍵のかかる部屋がある。
それだけで十分だ。
湯を注ぐ音が静かに響く。
琥珀色の液体から、柔らかな湯気が立ちのぼった。
エルナはカップを持ち上げ、一口飲む。
熱が喉を通り、冷え切った身体へゆっくり落ちていく。
窓の外では、冬の風が唸っていた。
まるで嵐の前触れみたいに。
けれどエルナは、少しだけ口元を緩めた。
「悪くありませんね」
狂気の公爵家。
感情だらけの泥沼。
その中心で彼女はただ、静かに紅茶を飲んでいた。
