影の追跡と、禁忌の扉
エリスの分析により、カフスボタンに付着していた塵は、街の地下深くに眠る「古代の魔導具」の破片であることが判明した。ラミエラたちは、その石がどこから運び込まれ、どこで実験が行われているのかを突き止める必要があった。
その夜。街が深い霧に包まれる中、ルナの使い魔である黒猫が、バラン家の屋敷の裏手にある「搬入口」へと影のように滑り込んでいた。
ラミエラはエリスの研究所に集まり、ルナと遠隔で意識を繋いでいた。
「……ルナ、聞こえる？ 今、何が見える？」
ラミエラの脳裏に、黒猫の視界が投影される。
そこには、バラン家の執事と思われる男が、重い鉄の扉の前に立っている姿があった。男は周囲を警戒しながら、懐から禍々しい紋章の刻まれた指輪を取り出す。扉の魔導ロックにかざすと、鈍い音を立てて地下への隠し階段が現れた。
「……あそこよ。地下の実験場だわ」
ルナの微かな声が響く。彼女自身は自宅のベッドの中にいながら、使い魔を通じて、街の権力者さえ知らない禁忌の場所を覗き見ていた。
しかし、その直後だった。
画面の向こうで、黒猫の視界が激しく揺れた。
「ニャッ！」
小さな悲鳴とともに、黒猫の視界がぐるりと回転する。
地下の暗闇から、無数の「針」のような魔力弾が放たれたのだ。
「ルナ！？」
エリスがモニターを食い入るように見つめる。
「ダメ、見つかったのよ！ 使い魔の存在が感知されたわ！」
「そんな……！」
ラミエラは息を呑んだ。
黒猫の視界は激しく乱れ、闇の中で何か巨大なものが動く気配がした。それは機械仕掛けの護衛兵か、あるいは魔導具によって変異させられた異形の何かか。
ルナが懸命に黒猫を操り、影に溶け込ませようとするが、相手の魔力探知は執拗だった。
「……ごめんなさい、ラミエラ。あの子、戻せなくなるかも……！」
ルナの切迫した声に、ラミエラは瞬時に判断を下した。
「いいえ、帰して！ 情報を持ち帰るのが最優先よ！」
ラミエラは肩のチョウチョさんに念を送った。
「お願い、あの子を誘導して！」
ラミエラの指示を受けたチョウチョさんが、光の粉をまき散らしながら窓から夜の街へ飛び出した。それは単なる蝶ではない。蟲のネットワークを介し、街中の影と光を操るラミエラ独自の「通信回路」だ。
チョウチョさんは、バラン家の敷地を越えて一気に急降下し、黒猫の周囲に「光の壁」を展開した。追っ手の魔力を攪乱し、影の通り道を作る。
黒猫はその導きに従い、猛スピードで通気口を駆け抜け、屋敷の外へと飛び出した。
数分後。
ボロボロになりながらも、黒猫がエリスの研究所の窓から滑り込んできた。
ルナの意識が、ようやく現実に引き戻される。
「……持ち帰れたわ」
ルナの震える声。エリスが即座に黒猫の記憶から残された映像を抽出する。
そこには、先程までの映像とは比べ物にならないほど鮮明な、地下実験場の奥底の光景が映し出されていた。
並べられた培養槽。その中に浮かぶ、かつて街から姿を消した人々の面影。
そして、その中央で実験を指揮していたのは――。
「……これって、騎士団の紋章じゃない」
エリスの言葉に、部屋が凍りついた。
実験場の壁に掲げられていたのは、バラン家の紋章だけではなかった。それは、騎士団の幹部が密かに使用を許可したという証である、極印だったのだ。
ラミエラは言葉を失った。
自分たちが信じ、守りたかった人たちが、この街の最大の闇を隠蔽していたのだ。
「どうするの、ラミエラ？」
エリスの問いに、ラミエラは黒猫の頭をそっと撫で、窓の外に広がる、何も知らない市民たちが暮らすギネタールの街を見下ろした。
その瞳には、もう迷いはなかった。
「……バラすわ。騎士団がどれだけ隠そうとしても、この真実を街中の人々に知ってもらうの。それが、私の戦い方だから」
小さな冒険者たちの、権力への静かな挑戦が、今まさに本格化しようとしていた。
