最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

幕間① 王都にて

王城の訓練場は、高校の校庭より広かった。

　石畳が敷き詰められ、周囲を回廊が囲んでいる。武具棚には、見たこともない形の剣や槍が整然と並んでいた。

「うわ、すご……」

　佐伯陽一が、眼鏡を押し上げながら周囲を見回している。

　三十三人の高校生が、支給された装備を身につけて立っていた。

　名工が打ったという剣。魔力を通す軽鎧。手に馴染むよう調整された籠手。専属の職人が一人ずつ採寸して、たった三日で仕上げたものだった。

「これ、いくらすんのかな」

　姫川莉奈が、剣の柄をつつきながら言う。

「値段のつくものではありませんわ」

　九条麗華が、背筋を伸ばしたまま答えた。

「王家の宝物庫から出されたものも混じっているそうです。……相応の期待をされている、ということでしょう」

「うわ、重っ」

　鬼塚大我が、支給された大盾を持ち上げようとして、よろめいた。

　誰も、教室にいた頃の話はしなかった。

　三日で、みんな切り替えていた。切り替えなければやっていけないことを、全員がなんとなく理解していた。

　　※

「——揃ったな」

　声が、回廊の側から響いた。

　背の高い男が歩いてくる。四十代半ば。灰色の混じった短髪。左の頬から顎にかけて、古い傷が走っている。

　鎧は装飾のない実用一辺倒のもので、王城の中では明らかに浮いていた。

「騎士団長、ガレス・ヴァンダールだ。今日から、諸君の訓練を担当する」

　ざわめきが起きた。

　騎士団長。この国で最も強い男。しかも、魔王の《無明魔域》の中心まで到達した唯一の人物だと聞いている。

「先に断っておく」

　ガレスは、拍手も歓声も求めなかった。

「私は諸君を英雄と呼ばない。まだ、何もしていないからだ」

　ざわめきが止まった。

「もう一つ。私は諸君を強くすることはできない。それは諸君が勝手にやることだ。私が教えられるのは、死なない方法だけだ」

　誰も口を開かなかった。

「今、前線を支えているのは《縁隊》という部隊だ。《無明魔域》の外縁で戦える、耐魔力の高い者だけで編成されている」

　ガレスは淡々と続けた。

「定員は百名。だが、この二十年間、一度も定員が埋まったことはない」

「……どうしてですか」

　白石美咲が、小さく聞いた。

「補充が追いつかんからだ」

　ガレスは、彼女の方を見た。

「平均在籍期間は、二年を切っている」

　誰かが息を呑む音がした。

「諸君はその百人よりも希少で、その百人より脆い。だから、まず走れ。話はそれからだ」

　　※

「あの、団長さん」

　手が挙がった。

　神崎蓮司だった。

「はい、勇者殿」

「俺、聖剣使えるんですよ」

　神崎は、爽やかに笑ってみせた。

「基礎訓練って、必要ですか？　時間が惜しいっていうか。早く魔王のとこ行ったほうがよくないですか」

　周囲の何人かが、小さく笑った。神崎の物言いは、いつもそうやって場を和ませてきた。

　ガレスは笑わなかった。

「では、伺いますが」

　彼は、神崎の目をまっすぐ見た。

「その剣は、何時間握っていられますか」

「……え？」

「三日間。寝ずに。雨の中で。飯も水もなく。握り続けられますか」

「いや、それは……」

「戦場では、技で死ぬ者より、握力で死ぬ者のほうが多い」

　ガレスは視線を外し、全員に向き直った。

「剣が落ちる。拾う。拾おうとして屈む。そこを刺される。私が見送った部下の三割はそれです」

　訓練場が、静まり返っていた。

「走ってください。今日は、それだけです」

　　※

　夕方には、半分が動けなくなっていた。

　佐伯は最初の一周でリタイアし、姫川は途中で吐いた。九条は最後まで走ったが、終わった瞬間に石畳に座り込んで「はしたないですわ」と呟いた。

　鬼塚大我は、遅かった。

　誰よりも遅く、誰よりも長く走っていた。何度も転んで、そのたびに立ち上がって、最後の一人になってもまだ走っていた。

「もういい」

　ガレスが止めても、大我は止まらなかった。

「……あと、一周」

「明日がある」

「あと、一周だけ」

　ガレスは何も言わず、それを見ていた。

　　※

　東雲千尋は、走り終えたあと、一人で基本稽古を始めた。

　支給された籠手を外し、素手で。

　突き。引き手。突き。引き手。

　同じ動作を、同じ速度で、崩さずに繰り返す。二百回を超えても、一回目とまったく同じ形だった。

「——誰に習った」

　背後からの声に、千尋は動きを止め、振り返って一礼した。

「父です。実家が道場をしています」

「その突きは、人を殺すためのものではないな」

「はい。競技用です」

「なら、変えねばならん」

「はい。教えてください」

　千尋は即答した。

　ガレスは、少しだけ目を細めた。

「……素直だな」

「私は、まだ何も知らないので」

　彼女は、汗も拭かずにそう言った。

　ガレスはしばらく彼女を見て、それから短く言った。

「続けろ」

「はい」

　千尋はまた、突きを繰り返し始めた。

　その背中を見ながら、ガレスは思っていた。

　——あれは、本物だ。

　勇者の剣は確かに輝いていた。だが、輝くだけの剣なら見たことがある。

　あの娘の突きには、光はないが・・・

　その一撃には決して折れぬ不動の軸がある。

　　※

　訓練場の隅で、水城葵が宰相に話しかけていた。

「質問があります」

「なんなりと」

「クラスメイトが一人足りません」

　宰相バルドの表情は、まったく変わらなかった。

「黒崎蓮殿ですね。隔離施設で保護しております」

「場所を教えてください」

「保安上、お答えできません」

「……手紙は」

「取り次ぎましょう」

　葵は少し黙ってから、頷いた。

「分かりました。書きます」

「承知いたしました」

　宰相は丁寧に一礼して、去っていった。

　葵はその背中を見送りながら、手の中の小石を弄んでいた。

　保安上お答えできない。

　結構だ。

　だが——取り次ぐ、と言った。

　場所を教えられない施設に、どうやって手紙を届けるのだろう。

　葵は小石をポケットに入れた。

　まだ何も分からない。分からないことを、分かったふりで騒ぐつもりはない。

　ただ、覚えておくだけだ。

　　※

　夜。

　訓練場に、まだ一人残っていた。

　東雲千尋は、月明かりの下で突きを繰り返していた。昼間ガレスに直された形で、まだぎこちない。

「……おい」

　鬼塚大我が、足を引きずりながら現れた。

「鬼塚くん。歩けるの」

「歩けねえ。だから来た」

「意味が分からない」

「寝てると余計なこと考えるんだよ」

　大我は、壁にもたれて座り込んだ。

　しばらく、千尋の拳が空気を裂く音だけが響いていた。

「……なあ、東雲」

「はい」

「黒崎、ほんとに隔離施設にいんのかな」

　千尋の手が、止まった。

「宰相は、そう言っていた」

「そういうことじゃねえよ」

　大我は、月を見上げたまま言った。

「お前がどう思ってるか聞いてんだ」

　千尋は、しばらく答えなかった。

　彼女は嘘をつかない。つけない。だから、答えるまでに時間がかかった。

「……確かめる方法がない」

「そうかよ」

「はい」

「じゃあ、確かめられるようになるまでやるしかねえな」

　大我は立ち上がろうとして、足がもつれ、また座り込んだ。

「……くそ」

　千尋は歩み寄って、手を差し出した。

「肩を貸す」

「いらねえ」

「では、私がここにいる。歩けるようになるまで」

「……お前、そういうとこあるよな」

「そうですか」

「褒めてねえよ」

　千尋は、大我の隣に座った。

　二人とも、しばらく何も言わなかった。

　　※

　大我が眠ってしまったあと、千尋はもう一度立ち上がった。

　構える。突く。引き手を取る。

　あの日、彼女は前に出た。自分が監督すると申し出た。柊隼人が「死ぬなら死ね」と言ったときも、鋭い声で名を呼んだ。

　だが、王が「隔離せよ」と命じたとき——彼女は一秒、迷った。

　その一秒で、騎士が黒崎蓮の腕を掴んだ。

　あのとき何を言えばよかったのか、千尋には今も分からない。三十四人の命を預かる王の判断に、根拠もなく反対することは、正しさではないと思った。

　今でも、そう思っている。

　思っているのに、あの一秒だけが、ずっと胸に刺さっている。

　——必ず迎えに行くから。

　自分が言った言葉を、千尋は覚えていた。

　あれを嘘にしないためには、方法は一つしかない。

　突く。引く。突く。引く。

　同じ動作を、何度でも。それしか知らないから。

「……黒崎くんは、今ごろどうしているでしょうか」

　誰にも聞こえない声だった。

　　※

　同じ夜。

　死海の森で、黒崎蓮は初めて狼の肉を焼いていた。

　火を起こすのに、三時間かかっていた。