最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第8話 飲め

森に来て、一ヶ月が過ぎた。

　木の幹に刻んだ線は三十本を超えて、数えるのが面倒になった。ルナが「……三十四」と横から教えてくれるので、最近は任せている。

　生活は、驚くほど形になっていた。

　洞穴の入口には風除けの柵を組んだ。奥には枯れ草を厚く敷いて、その上に牙猪の毛皮を張った。水は近くの流れから汲み置きし、肉は薄く切って干す。

　道具も増えた。骨の刃。石の斧。蔓を編んだ縄。

「レン」

「んー」

「……これ、どうするの」

　ルナが、両手で掲げているのは細い木の枝の束だった。

「それは束ねて、こう縛る」

「……こう？」

「逆。逆から回す」

「……こう」

「そう」

　ルナは真剣な顔で縄を回していた。

　この一ヶ月で、こいつはずいぶん喋るようになった。

　最初は一日に十語も言わなかったのが、今は普通に会話が続く。とはいえ一文が短いのは変わらないし、相変わらず「……」から始まる。

　あと、やたらと近い。

　今も、肩が触れる距離に座っている。

「……できた」

「上出来だ」

「……」

　ルナが、じっと俺を見た。

「なんだよ」

「……もっと」

「もっと？」

「……もっと、言って」

　……ああ、そういうことか。

　こいつは褒められると分かりやすく機嫌が良くなる。しかも、自分から催促してくる。

「上手いな。俺より綺麗に縛れてる」

「…………ふふ」

　小さく笑った。

　その顔が、なんというか。

　……いや、なんでもない。

　　※

　夜。

　火を挟んで、俺たちは肉を焼いていた。

「なあ、ルナ」

「……なに」

「お前、この森から出たことないのか」

「……ある」

「へえ。どこまで」

「……ずっと、遠く」

　ルナは炎を見つめたまま言った。

「昔は、いろんなところに行った」

「一人で？」

「……ううん」

　それきり黙ってしまった。

　仲間の話なんだろう。触れないほうがいい。

　俺は串を回して、話題を変えた。

「俺のいたとこはさ、ここと全然違うんだよ」

「……そう」

「建物がでかくてな。三十階建てとか普通にある。あと、夜でも明るい。街灯ってのがあって、火を使わなくても道が見えるんだ」

「……火を使わないで？」

「電気っつうの。まあ、魔法みたいなもんだ」

　ルナは首を傾げた。

　俺は喋り続けた。

　学校のこと。教室の窓から見える桜のこと。大我がノートを写させろとうるさいこと。購買のパンが十分で売り切れること。母親の作る唐揚げが世界で一番うまいこと。

　ルナは何も言わずに聞いていた。

　ときどき、意味の分からない単語のところで首を傾げて、俺がそれを説明して、また続ける。

　……こんなに喋ったのは、久しぶりだった。

　三十四日。

　思い出すことすら、少し避けていた気がする。

「……レン」

　俺が話し終えた頃、ルナが言った。

「なんだ」

「……帰りたい？」

　串を持つ手が、止まった。

　当たり前だ、と言おうとして、なぜか少し詰まった。

「……そりゃ、帰りたいよ」

　俺は火を見た。

「母親には心配かけてるし。大我にも、また会いたいしな」

「……そう」

「あと、言ってやりたい奴もいるしな」

「……そう」

　ルナは、それだけ言った。

　膝を抱えて、火を見ている。

　髪が顔にかかって、表情が見えなかった。

「……ルナ？」

「……なんでもない」

　しばらく、火の爆ぜる音だけがしていた。

　　※

　異変に気づいたのは、それから数日後だった。

　最初は、口数だった。

　せっかく喋るようになっていたのに、また減った。俺が話しかけても「……うん」しか返ってこない。

　次に、動きだった。

　いつも三歩後ろをついてくるのが、五歩になった。歩くのが遅い。

「ルナ」

「……なに」

「体調悪いのか」

「……ううん」

　嘘だ、と思った。

　その日の夜、俺は確信した。

　寝るとき、ルナはいつも俺のすぐ隣で丸くなる。その手が、たまたま俺の手に触れた。

　冷たい。

　いつも冷たいが、今日のは違った。

　氷みたいだった。

「……おい」

「……」

　返事はなかった。呼吸だけが聞こえる。

　浅くて、短い呼吸だった。

　何かを堪えているときの呼吸だ。俺はあばらを折ったとき、自分がそういう呼吸をしていたのを覚えている。

　俺は身体を起こして、火を近づけた。

　ルナの顔が照らされる。

　肌は元から白い。だが今は、その白さから色が抜けていた。紙みたいだった。

　そして——目。

「……お前、目」

　薄く開いた赤い瞳は、濁っていた。

　あの、宝石みたいに透き通った赤が、灰色を混ぜたみたいに沈んでいる。

「……見ないで」

　ルナが顔を背けた。

「なんでだよ」

「……見ないで」

「ルナ」

「……お願い」

　俺は火を置いて、その肩を掴んだ。

　振り払われなかった。振り払う力もなかったのかもしれない。

「腹、減ってんだろ」

　ルナの身体が、びくりと震えた。

「……ちがう」

「一ヶ月以上飲んでねえよな」

「……平気」

「平気な奴の顔じゃねえよ」

「……平気」

　同じ言葉を繰り返した。

　俺はため息をついた。

　この一ヶ月とちょっと、こいつは一度も血を飲んでいない。俺の血も、獣の血も。

　飲めば俺が減る。だから飲まない。

　……そうか。

　俺が「痛かった」って言ったのを、こいつはずっと覚えてるのか。

　　※

「飲め」

　俺は言った。

　ルナが、目を見開いた。

「……だめ」

「なんでだよ」

「……レン、死ぬ」

「死ななかっただろ」

「……あのときは」

「あのときは、なんだよ」

「…………」

　ルナは首を振った。何度も。

「だめ。……だめ」

「じゃあお前、どうする気だよ」

「……我慢する」

「何十年も我慢して、その結果が俺だろうが」

　言った瞬間、ルナの顔が歪んだ。

　……しまった。

　言い方が悪かった。責めるつもりじゃなかった。

　俺は座り直して、もう一度言った。

「なあ。俺は怒ってない」

「……」

「あんときのことは、もう終わった話だ。俺は生きてるし、お前は謝った。それで終わり」

「……でも」

「でも、じゃねえよ」

　俺は自分の首を指した。

「痛かったよ。めちゃくちゃ痛かった。二度とごめんだって思った」

「……だから」

「だから、次はちゃんとやれって話だ」

　ルナが、俺を見た。

「……次？」

「加減しろって言ってんだよ。全部飲むな。腹が膨れたら止まれ」

「…………」

「できるか」

「……分からない」

「じゃあ俺が言う。止まれって言ったら止まれ」

「…………」

「できるか」

　長い沈黙だった。

　やがて、ルナは小さく頷いた。

　　※

　俺は座って、首を傾けた。

　ルナが近づいてくる。

　膝立ちで、俺の前に。

　冷たい手が、俺の肩に置かれた。

　その手が、震えていた。

「……レン」

「なんだ」

「……本当に、いいの」

「いいって言ってるだろ」

「……途中で、止まれなかったら」

「そんときは殴る」

　ルナが、少しだけ笑った気がした。

　顔が近づく。

　髪が、俺の首筋に落ちてくる。

　冷たい息がかかった。

「……ごめんなさい」

　やっぱり言うのか、それ。

　そう思った瞬間、首に牙が沈んだ。

　　※

　痛い。

　やっぱり痛い。

　だが、前とは違った。

　あのときのは、噛み千切られるような乱暴さだった。今度は違う。

　静かで、丁寧で——ゆっくりだった。

　熱が、首から胸に流れていく。

　力が抜けていく。だが、意識は保っていた。前みたいに一気に持っていかれる感じじゃない。

　ルナの手が、俺の肩を掴んでいる。

　その指先が、少しずつ温かくなっていくのが分かった。

　……ああ。

　届いてるんだな。

　俺は目を閉じた。

　喉が鳴る音を、今度はちゃんと聞いていた。

　　※

　どれくらい経ったのか。

　視界が白くなり始めたところで、俺は口を開いた。

「……止まれ」

　反応が、一瞬遅れた。

「ルナ」

　その肩を、軽く押す。

　——離れた。

　勢いよく、自分から飛び退くように。

　ルナは口元を押さえて、床に座り込んでいた。

　肩で息をしている。

「……はぁ、……はぁ」

「おい、大丈夫か」

「……止まれた」

「え？」

　ルナが顔を上げた。

　濁っていた赤が、澄んでいた。

　白かった肌に、うっすらと血の色が戻っている。

　そして、その目から涙が落ちていた。

「……止まれた」

「そりゃ、そうだろ」

　俺は壁にもたれて笑った。目の前がぐらぐらする。

「言ったろ。できるって」

「……ごめんなさい」

「うるせえ。もう謝んな」

「……ありがとう」

「……」

　俺は答えなかった。

　答える前に、意識が落ちた。

　　※

　翌朝、俺は最悪の気分で目を覚ました。

　身体が重い。頭が痛い。立ち上がると視界が回る。

　まるで、徹夜明けに全力疾走して、さらに殴られたような気分だった。

　しかも――昨夜の記憶が、妙に曖昧だった。

「……うっ」

「……動かないで」

　押し戻された。

　驚くほど優しい力で。

　ルナが、俺の顔を覗き込んでいた。

「水」

「……ん」

　葉の器を渡される。

「肉」

「……焼いた」

「お前が？」

「……うん」

　差し出された串を見て、俺は黙った。

　真っ黒だった。炭だ。

「……焦げてんぞ」

「……焼くと、美味しいって言った」

「限度があるだろ」

「…………」

　ルナがしゅんとした。

　俺は炭を一口かじった。

　苦い。ひどい味だ。

「うまい」

「……嘘」

「嘘だな」

「…………」

　ルナは、また少しだけ笑った。

　昨日までの死にそうな顔が嘘みたいだった。

　……まあ、いいか。

　俺は炭をもう一口かじった。

　　※

——ルナ Side——

　私は、飲んだ。

　彼の血を、彼の許しをもらって、飲んだ。

　温かかった。

　一ヶ月ぶりの温度は、身体の芯まで届いて、焼けていた場所を全部鎮めていった。

　でも、私が驚いたのは、そこじゃない。

　血には、味がある。

　私はそれを知っていた。人間の血は、鉄と塩の味がする。それだけだと思っていた。

　違った。

　彼の血には、感情が入っていた。

　　※

　流れ込んできたのは、心配だった。

　こいつ、大丈夫か。 　ちゃんと戻るのか。 　顔色が悪い。 　早く元に戻れ。

　言葉ではない。もっと生ぐさい、輪郭のない塊。

　それが全部、私に向いていた。

　……私に。

　私を、心配している。

　私は真祖で、この世界の誰よりも硬くて、どんな傷も塞がって、死ぬことすらできない。

　心配される理由が、一つもない。

　なのに、この人の中は、私のことでいっぱいだった。

　私は思わず、口を離しそうになった。

　こんなものを飲んでいいのか、分からなかった。

　　※

　それから、もう一つ。

　名前の分からないものが混じっていた。

　心配とは違う。守りたいとも違う。

　もっと落ち着かない、そわそわした、熱いもの。

　髪が首筋に触れたとき、それが少し強くなった。

　……なに、これ。

　私はそれを、飲んでしまった。

　飲んで、身体の中に入れてしまった。

　そのせいかもしれない。

　止まれ、と言われたとき、私はほんの一瞬、止まりたくないと思った。

　血が欲しかったからじゃない。

　もっと近くにいたかったからだ。

　　※

　彼は、私に「次はちゃんとやれ」と言った。

　次がある、と言った。

　私を、まだ許してくれるつもりでいる。

　……この人は、私が何者か知らない。

　知ったら、きっとこんなふうには言わない。

　私は、五百年生きてきて、一度も謝る必要がなかった存在だ。奪って、壊して、それでも誰にも咎められなかった存在だ。

　あなたが心配しているものは、あなたが一番会ってはいけないものだった。

　……それでも。

　私は今朝、生まれて初めて肉を焼いた。

　真っ黒になった。何度やっても真っ黒になった。三回失敗して、四回目でようやく形になったのに、それも黒かった。

　彼は「うまい」と言って、それから「嘘だな」と言った。

　その顔を見たとき、胸のあたりが、また変になった。

　痛いのとは違う。苦しいのとも違う。

　温かいものが下から上がってきて、喉で詰まる。

　私は、その感じに名前をつけられない。

　誰にも聞けない。

　だから、まだ「分からない」と呼んでいる。

　　※

　その頃。

　死海の森の外れに、銀色の髪の少女が立っていた。

　少女は空を仰ぎ、目を細めて、鼻を鳴らした。

「……いる」

　誰にともなく、そう呟いた。

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