最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第7話 私、弱いから

翌朝、俺は自分の身体の頑丈さに感心していた。

　あばらは、まだ痛む。だが折れていたはずのそれが、一晩でくっつきかけている。

　背中の打撲も、口の中の傷も消えていた。

　《狂熱》が引いたあと、身体が勝手に修復してくれるらしい。便利な職業だ。味方を殺す危険がなければ、だが。

「……起きた」

　声がして、顔を向ける。

　ルナが、すぐ横に座っていた。

　……近い。

　昨日までは壁際にいたはずだ。洞穴の一番遠い場所に。

「お前、そこで何してんだ」

「……見てた」

「見てた」

「うん」

「ずっと？」

「うん」

　俺は起き上がりながら、頭を掻いた。

「暇か」

「……たぶん」

　また適当なやつだ。

　でも、赤い目はまっすぐ俺を見ていた。逸らさなかった。

　昨日までは、目が合うたびに慌てて逸らしていたのに。

　　※

「なあ、ルナ。この森の外って、どっちだ」

　朝飯——といっても、昨日の残りの干した肉だ——をかじりながら、俺は聞いた。

　ルナは干し肉を不思議そうに眺めていたが、俺の質問には答えなかった。

「おい」

「……」

「知らないのか？」

「…………分からない」

　まあ、そうか。

　こいつは結界の中に何十年も座っていたんだ。森の地理なんて知るわけがない。

「そうだよな。悪い、変なこと聞いた」

「……ううん」

　ルナは膝を抱えて、俺から目を逸らした。

　髪が顔を隠して、表情が見えなくなる。

　……何だ？

　まあ、いいか。

　俺はそう思って、干し肉の続きをかじった。

　　※

　三日ほどで、俺はほぼ完全に動けるようになった。

　問題は食料だ。

　干し肉が尽きかけている。木の実だけでは足りない。この身体は、《狂熱》を使うたびに恐ろしい勢いで腹が減る。

「狩りに行く」

　俺が立ち上がると、ルナも立ち上がった。

「……行く」

「危ないぞ」

「……行く」

　譲る気がないらしい。

　俺はため息をついた。

「離れるなよ。俺の後ろにいろ」

「……うん」

　その返事が、妙に嬉しそうに聞こえたのは気のせいだろうか。

　　※

　森の南側で、それは出た。

　牙猪。俺が勝手にそう呼んでいる魔物だ。体長は俺の背丈ほど。下顎から生えた二本の牙が、湾曲して天を向いている。

　狼型より力は強いが、動きは直線的だ。三体までなら捌ける。

　今日は一体。

「後ろ行ってろ」

　俺は剣を——といっても骨を削って作った新しい代物だが——構えた。

　そのときだった。

「……ひっ」

　小さな悲鳴が背後で上がった。

　振り返ると、ルナが俺の背中に隠れていた。

　制服の裾を掴んで、身体を縮めて。

「ど、どうした」

「……怖い」

「……は？」

「……あれ、怖い」

　俺はもう一度、牙猪を見た。

　次にルナを見た。

　……いや。

　昨日、こいつはドラゴンの前で微動だにしなかったよな？

「お前、ドラゴンのときは平然としてなかったか」

「……し、してない」

「してたぞ」

「……固まってただけ」

　……まあ、そうかもしれない。

　考えてみれば、そりゃそうだ。腰が抜けて動けなかっただけで、あれを平気で見ていられる人間なんかいない。

　そう考えると、むしろ今のほうが正常な反応だ。

「分かった。下がってろ」

　俺は牙猪に向き直った。

　背中の裾が、ぎゅっと引かれた。

「……レン」

「なんだ」

「……気をつけて」

　……。

　なんだこれ。

　妙に、腹の底が熱くなった。

　これは《狂熱》じゃない。もっと別の、単純な熱だ。

「——おう」

　俺は地面を蹴った。

　　※

　三十秒で終わった。

　牙猪は突進しか能がない。横に跳んで、首の付け根に刃を入れる。《狂熱》を軽く点けるだけで十分だった。

　血抜きをして振り返ると、ルナが木の陰から顔を出していた。

「終わったぞ」

「……」

　ルナは、そろそろと出てきた。

　倒れた牙猪と、俺の顔を、交互に見る。

「……すごい」

「あ？」

「……レン、すごい」

　俺は思わず視線を逸らした。

「そんな、大したもんじゃねえよ。こいつはただ突っ込んでくるだけだから」

「……でも、私にはできない」

「まあ、そりゃ……そうだろうけど」

「……すごい」

　ルナは真剣な顔で、もう一度言った。

　褒められ慣れていない。

　クラスでは目立たない方だったし、テストで一番になったこともないし、部活のエースでもなかった。

　誰かに、こんな正面から「すごい」と言われたのはいつぶりだろう。

　……いや、初めてかもしれない。

「……行くぞ。運ぶの手伝え」

「……うん」

　俺は牙猪の後ろ脚を掴んだ。

　ルナも前脚を掴んだ。

　そして、明らかに全力で引っ張っているのに、まったく動かせていなかった。

「……重い」

「……お前、非力だな」

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃねえよ」

　結局、俺が一人で引きずった。

　ルナは三歩後ろから、申し訳なさそうについてきた。

　　※

　その夜、俺は肉を焼いた。

　串に刺して、火にかざす。脂が落ちて、火が跳ねる。

　ルナは火の反対側に座って、じっとそれを見ていた。

「食うか？」

「……え」

「食えるだろ、たぶん。血しか飲めないってわけじゃないんだろ」

「……食べられる。でも」

「でも？」

「……意味が、ない」

「意味」

「私の身体には、必要ない」

　ふうん。

　まあ、そうだろうな。俺の血だけで何日も動いてるわけだし。

「じゃあ食わなくていい——」

「……食べる」

　ルナが手を伸ばした。

　俺は焼けた串を渡した。

　彼女はそれをしばらく眺めて、恐る恐る、小さく齧った。

　もぐもぐと動く。

　止まる。

　もう一度動く。

　やがてルナは、串を見つめたまま言った。

「……あつい」

「そりゃ焼きたてだからな」

「……あと」

「うん」

「…………おいしい」

　その顔を見て、俺は笑った。

「そりゃよかった」

　ルナは黙って、二口目を齧った。

　三口目からは、少し早くなった。

　　※

　焚き火が小さくなってきた頃。

　ルナが、ぽつりと言った。

「……ねえ」

「んー」

「私、弱いから」

「まあ、そうだな」

「…………」

「あ、悪い。否定するとこだったか」

「……ううん、いい」

　ルナは膝を抱えた。

　火の光で、赤い目が余計に赤く見えた。

「……守ってくれる？」

　俺は、串を火から下ろした。

　変な質問だ。

　こいつは、俺が守らなかったら死ぬような場所に何十年もいた。俺がいなくても生きてきたし、俺がいなくなっても生きるんだろう。

　……いや。

　「生きる」んじゃない。

　死ねないから、残るだけだ。

　あの結界の中に、また一人で。

「当たり前だろ」

　俺は言った。

　考えるより先に、口が動いていた。

「……本当？」

「本当だよ」

「……どうして」

「どうしてって」

　俺は少し考えた。

　考えて、結局、答えは一つしかなかった。

「言っただろ。女子を守るのは当然だろ」

　ルナは、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと膝に顔を埋めた。

「おい、どうした」

「……なんでもない」

「泣いてんのか」

「……泣いてない」

「泣いてるだろ」

「……泣いてない」

　声が、明らかに湿っていた。

　俺は何も言わずに、串をもう一本、火にかざした。

　　※

　その夜、ルナは俺のすぐ隣で丸くなった。

「おい」

「……なに」

「近い」

「……寒いから」

「お前、寒いとか感じるのか」

「……感じる」

　絶対に嘘だ。

　こいつの手はいつも氷みたいに冷たいし、裸足で歩き回っても平気な顔をしている。

　でも、追い払う理由も特にない。

「……勝手にしろ」

「……うん」

　ルナが、もぞもぞと動いた。

　肩が触れた。

　髪が、俺の腕にかかった。

　——その瞬間。

　腹の底が、点いた。

「————っ！？」

　俺は跳ね起きた。

　《狂熱》だ。間違いない。あの感覚だ。心臓が跳ねて、血が沸いて、全身に力が満ちる。

　剣を掴んで、洞穴の入口を睨む。

　何が来た。ドラゴンか。もっとやばいのか。

　……。

　何もいなかった。

　風の音すらしない。

「……あれ？」

「……どうしたの」

　ルナが、寝転がったまま俺を見上げていた。

　髪が乱れて、白い首筋が見えていた。

　……ばくん、と心臓が跳ねた。

　《狂熱》が、また少し強くなった。

「……いや」

　俺は剣を置いた。

　置いて、ルナから思いきり離れた場所に座り直した。

「なんでもない。……なんでもない」

「……変」

「うるせえ」

　なんだ今の。

　《狂熱》は、強い感情で発動する。怒り、恐怖、戦闘の高揚。

　それは分かる。分かるんだが。

　……今のは、何だ？

　俺は膝を抱えて、しばらく寝られなかった。

　　※

——ルナ Side——

　私は、嘘をついた。

　森の外がどっちか、私は知っている。

　この森は、私が結界を張るより前からある。地形も、獣の通り道も、外へ抜ける道も、全部覚えている。

　彼が「どっちだ」と聞いたとき、私は「分からない」と答えた。

　教えれば、彼は出ていく。

　だから、言わなかった。

　……これは、奪うことと同じだ。

　私は昔、そうやってみんなから奪った。欲しいから、手に入れた。それだけで、誰かが泣いていることに気づかなかった。

　今回は、気づいている。

　気づいていて、それでも言わなかった。

　前より、ずっと悪い。

　　※

　牙猪が出たとき、私は演技をした。

　あんなものは、指で払えば潰れる。私が本気で息を吐けば、この森の生き物は半分死ぬ。

　でも、私は彼の背中に隠れた。

　服の裾を掴んで、「怖い」と言った。

　言った瞬間、心臓のあたりが変になった。恥ずかしいのと、怖いのと、それから——嬉しいのが、混ざっていた。

　彼は「下がってろ」と言った。

　私の前に立った。

　あの小さな背中が、私と魔物の間にあった。

　……知らなかった。

　誰かの背中って、あんなに大きく見えるんだ。

　私はずっと、他の誰かの前に立つ側だった。

　六人の娘たちが生まれたとき、私は当たり前のように前に立った。危険なものは全部、私が消した。誰も傷つかないようにした。

　それが母親のすることだと思っていた。

　だから、あの子たちの気持ちなんて、考えたこともなかった。

　守られるって、こんな感じなんだ。

　温かくて、安心して、それで——もっとしてほしくなる。

　……ああ。

　だから、あの子たちは私に何も言えなかったのかもしれない。

　守ってもらっている相手に、文句なんて言えるはずがない。

　私は、そんなことも知らずに、五百年生きていた。

　　※

　彼は、私を弱いと思っている。

　当たり前だ。私がそう見せているのだから。

　本当のことを言えば、彼は驚くだろう。そして——たぶん、怖がる。

　みんなそうだった。私が何者か知った瞬間、目の色が変わった。頭を下げるか、逃げるか、そのどちらかだった。

　あの人にそんな顔をされるのは、嫌だ。

　だから、言わない。

　弱いふりを続ける。

　……ずるい。

　自分でも分かっている。とてもずるいことをしている。

　でも。

「……守ってくれる？」

「当たり前だろ」

　あの一言をもらえるなら、私はいくらでもずるくなれる。

　彼が焼いた肉は、私の身体には何の意味もない。栄養にも、力にもならない。

　それでも、美味しかった。

　どうして美味しいのか、分からない。

　分からないことばかりだ。

　最近、分からないことが増えた。

　昔は、全部分かっていたのに。分からないことなんて、何もなかったのに。

　……たぶん、あの頃の私は。

　何も、見ていなかっただけなんだと思う。