最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第6話 当然だろ

三日目の朝、俺はようやくまともに立てるようになった。

　まだふらつく。全力で走れば十歩でひっくり返るだろう。それでも歩けるなら、上等だ。

「じゃあ、俺そろそろ——」

「待って」

　洞穴を出ようとした俺の背中に、ルナの声がかかった。

「なんだ」

「……水。まだ、汲んでない」

「いや、もう平気だって」

「……ふらついてる」

「ふらついてねえよ」

　言った瞬間、壁に手をついた。

「……」

「……何も言うな」

　結局、俺はその日も出発できなかった。

　　※

　変な三日間だった。

　ルナはずっと、俺の三歩後ろにいた。

　水を汲みに行けば付いてくる。木の実を探しに行けば付いてくる。用を足しに行こうとしたときは、さすがに怒鳴って止めた。

　喋るわけでもない。ただ、いる。

　こっちが振り返ると、慌てて視線を逸らす。

「なあ」

「……なに」

「なんでついてくるんだ」

「……」

　答えない。

「暇なのか」

「……たぶん」

　適当だな、おい。

　でも、なんとなく分かる気もした。

　こいつは何十年も、あの結界の中で一人だった。人と一緒にいるってことが、たぶん物珍しいんだろう。

　……あるいは。

　俺が勝手に死んだりしないか、見張ってるのかもしれない。

　自分のせいで人が死ぬのを、もう見たくないんだろう。

　そう考えると、三歩後ろの気配も悪くなかった。

　　※

　それが起きたのは、三日目の昼過ぎだった。

　俺は例の細い流れで水を汲んでいた。ルナはいつも通り、少し離れた岩の上に座っている。

　最初に気づいたのは、音だった。

　いや、音がなくなったことだった。

　風が止まった。木がざわめかなくなった。この森はもともと静かだが、そういう静けさじゃない。

　生き物が全部、息を止めたような静けさだった。

「……ルナ」

「……うん」

　彼女も気づいている。

　俺は水の器を置いて、折れた剣を握った。

　——影が、落ちた。

　空が、消えた。

　頭上を覆ったそれは、雲じゃなかった。

「……は」

　木々の上を、何かが滑るように通過していく。

　長い。とにかく長い。首から尾までが、体育館より長い。

　黒い鱗。膜を張った巨大な翼。その一枚一枚が、森の木を軽く超えている。

　旋回した。

　こちらを見ている。

　金色の目が、二つ。

「……ドラゴン、かよ」

　膝が笑った。

　もう笑うしかない。狼が可愛く見える。

　あれは、格が違う。

　この十二日間で、俺は何度か「勝てない」を経験した。最初の狼。六体の群れ。

　だが、これは違った。

　勝てないとか、そういう次元じゃない。

　あれは、俺という存在を認識していない。

　通り道に虫がいたな、くらいの目で、こっちを見ている。

　ドラゴンの喉が、赤く光った。

「——ルナ！」

　俺は考えるより先に動いていた。

　岩の上のルナに飛びついて、その身体を突き飛ばすように地面へ転がす。

　直後、さっきまでルナがいた岩が、消えた。

　消えた、としか言いようがなかった。

　熱風が遅れて来る。目を開けていられない。俺は腕で顔を庇いながら、身体でルナを覆っていた。

　風が収まって、目を開ける。

　岩があった場所には、赤く溶けた地面があった。

「……あ、あぶねえ」

　腕の下でルナが目を見開いていた。

　その顔を見て、俺は少しほっとした。無事だ。

「立てるか」

「……」

「おい、ルナ」

「……なんで」

「あ？」

　彼女は、俺を見上げたまま言った。

「……なんで、庇ったの」

「そんなの後だ！　走れ！」

　俺はルナの腕を引いて立たせた。

　ドラゴンが、旋回して戻ってくる。

　速い。逃げ切れる速さじゃない。二人とも走ったところで、次の一吹きで終わりだ。

　……なら。

「ルナ」

「……なに」

「森の奥に走れ。木の密集してるとこなら、あいつは入ってこられない」

「……あなたは」

「俺が時間を稼ぐ」

　言った瞬間、自分でも笑いそうになった。

　時間を稼ぐ。

　何を言ってるんだ、俺は。

　《狂熱》を全開にしたところで、狼六体が限界だ。しかも今は血が足りていない。火力は普段の半分も出ない。

　三秒。もって三秒だろう。

　……三秒だ。

　三秒あれば、こいつは走れる。

「早く行けって！」

「でも」

「行けよ！」

　ルナは動かなかった。

　赤い目が、俺を見ている。

　何かをものすごく必死に理解しようとしている顔だった。

「……どうして」

　その声は、震えていた。

「どうして、私を——」

　俺は叫んだ。

「女子を守るのは当然だろ！」

　　※

　ドラゴンが、来た。

　俺は《狂熱》に火を点けた。

　腹の底が燃える。視界が赤く滲む。足りない血が、それでも無理やり全身に押し出されていく。

　地面を蹴った。

　自分から、あれに向かって。

　降下してきた顎を、真横に転がって避けた。

　風圧だけで身体が浮いて、木に叩きつけられる。あばらが二本くらい持っていかれた感触。

　立て。

　立て、俺。

　まだ二秒しか経ってない。

　俺は折れた剣を握り直して、ドラゴンの前脚に走った。

　鱗に刃を叩きつける。

　——弾かれた。

　傷一つない。剣の方が欠けた。

　尾が来た。

　見えなかった。

　気がついたら宙を飛んでいて、次の瞬間、背中から地面に叩きつけられていた。

　息ができない。

　口の中が鉄の味でいっぱいになる。

　視界が明滅する。

　……三秒。

　稼げたか？

　顔を上げる。

　ルナが、まだそこにいた。

　動いていなかった。ただ、こっちを見ていた。

「…………逃げろよ」

　声にならなかった。

　ドラゴンの影が、俺の上に落ちる。

　顎が開く。喉の奥が赤い。

　ああ、これは。

　今度こそ、死ぬな。

　……悪いな、ルナ。

　三秒も、稼げなかった。

　　※

　その瞬間、空気が変わった。

　説明が難しい。

　寒くなった、とも違う。重くなった、とも違う。

　世界が、静かに息を呑んだような感じだった。

　俺の上を、何かが通り過ぎていった。

　目には見えない。音もしない。

　ただ、背筋の産毛が全部逆立った。

　そして——ドラゴンが、止まった。

　俺を噛み砕く寸前で。

　顎が開いたまま、金色の目が、俺の後ろの何かを見ていた。

　瞳孔が、針みたいに細くなっていた。

「……あ？」

　次の瞬間、ドラゴンは翼を打った。

　俺を無視して。地面に転がった獲物を放置して。

　全速力で。

　逃げた。

　黒い巨体が森の上を飛び去っていく。翼の音が遠ざかって、やがて聞こえなくなった。

　あとには、静けさだけが残った。

「…………は？」

　俺は、地面に転がったまま呆然としていた。

　何が起きた。

　なんで逃げた。

　俺が怖かったわけがない。剣は弾かれたし、一撃ももらってない。

　じゃあ何だ。

　もっと強い魔物でも近くにいたのか？

「……レン」

　声がした。

　顔だけ動かすと、ルナがすぐ横に膝をついていた。

　いつの間に。

「……大丈夫？」

「……お前こそ、逃げろって言っただろ」

「……」

　ルナは答えなかった。

　代わりに、俺の頬に手を伸ばして——そこで止まった。

　触れていいのか分からない、という手の止め方だった。

「……血」

「あー、まあ。口ん中切ったな」

　俺は身体を起こそうとして、あばらの痛みに呻いた。

　《狂熱》が引いていく。引いていくと、痛みが全部戻ってくる。

「……無理しないで」

「無理してねえよ」

「してる」

　ルナが、俺の肩を支えた。

　その手が、震えていた。

「……ねえ」

「なんだよ」

「……さっきの」

　ルナは、俺の顔を覗き込んだ。

　赤い目が、すぐ近くにあった。

「……もう一回、言って」

「……はあ？」

「さっき、言ったこと」

　なんだそれ。

　俺はしばらく考えて、思い出した。

　あの状況で、俺は何か叫んだ気がする。

「……女子を守るのは当然だろ、ってやつか」

「……うん」

「……」

　言ってから死ぬほど恥ずかしくなってきたので、俺は目を逸らした。

「……当然だろ」

　小さい声で、もう一度だけ言った。

　ルナは何も言わなかった。

　ただ、俺の肩を支える手に、少しだけ力がこもった。

　　※

「……なあ、ルナ」

　洞穴に戻る道すがら、俺は言った。

「お前さ、こんなとこに一人でいて、大丈夫なのかよ」

「……え」

「ドラゴンとか出るんだぞ、ここ。今日みたいなのがまた来たら、どうすんだ」

　ルナが立ち止まった。

　俺も立ち止まって、振り返る。

　彼女は、変な顔をしていた。

　驚いているような、困っているような、それでいて、何か別のものが混ざったような。

「……分からない」

「分からないって、お前」

　俺はため息をついた。

　こいつは吸血鬼らしいが、どう見ても弱そうに見える。さっきだって、逃げることすらできずに立ち尽くしていた。

　何十年もこんな森に一人でいて、よく生きていたもんだ。

　……いや。

　死ねないから、生きているのか。

　そう考えると、笑えない。

「……仕方ねえな」

「……なに？」

「もうちょっとだけ、いてやる」

　俺は頭を掻いた。

「怪我も治ってねえし。あと、ここの魔物のこと、俺の方がちょっとは詳しいと思うんだよな」

　我ながら苦しい言い訳だった。

　ルナは何も言わなかった。

　しばらく黙って、それから、こくりと頷いた。

「……うん」

　それだけだった。

　それだけだったが、なぜかその声は、これまでで一番はっきりしていた。

　　※

——ルナ Side——

　あのドラゴンは、弱い。

　私が本気で払えば、翼を広げる前に消える。かつて、もっと大きいものを何体も消したことがある。

　だから、私は何もしなくてよかった。

　彼が突き飛ばしてきたとき、意味が分からなかった。

　熱線が来るのは知っていた。当たっても、私は死なない。焼かれても、また元に戻る。何度もそうしてきた。

　なのに彼は、私の上に覆いかぶさった。

　自分の背中で、私を隠した。

　彼の身体は、あんなに小さいのに。

「……なんで、庇ったの」

　答えは返ってこなかった。「そんなの後だ」と言われた。

　それから彼は、私に「逃げろ」と言った。

　自分が時間を稼ぐと言った。

　三秒だと思っていたのだと思う。あの人の力なら、三秒がいいところだ。私にはそれが分かっていた。

　三秒。

　私を逃がすための、三秒。

　私は動けなかった。

　逃げるべきだったのだと思う。そうすれば、彼の言った通りになった。

　でも、動けなかった。

　彼が吹き飛ばされて、地面に叩きつけられて、それでも立ち上がろうとして、口から血を流しながらこっちを見て——

「逃げろよ」

　と、声にならない声で言った。

　そのとき、私の中で何かが壊れた。

　気がついたら、力を出していた。

　殺してはいない。ほんの少し、外に漏らしただけだ。それでもドラゴンは逃げた。当然だ。

　……見られていない。彼は倒れていて、後ろを向いていた。

　よかった。

　なぜ「よかった」と思ったのか、自分でも分からない。

　　※

　私は、ずっと守る側だった。

　誰かに背中を庇われたことなど、一度もない。

　私より弱いものしかいなかったから。私が守らなければ、みんな死んだから。

　守られる、という言葉は知っていた。

　でも、それがどういう感触なのかは、知らなかった。

　——女子を守るのは当然だろ！

　彼はそう叫んだ。

　当然。

　当然、って何。

　私は真祖で、この世界の誰よりも強くて、あの人よりも何千倍も硬くて、何万倍も速い。

　守られる理由なんて、一つもない。

　あの人は、何も知らないだけだ。

　私が弱いと思っているから、守ろうとしただけだ。

　……そう。

　それだけのこと。

　なのに。

　もう一度言ってほしくて、私は聞いてしまった。

　彼は恥ずかしそうに目を逸らして、小さい声で「当然だろ」と言った。

　胸の奥が、変だった。

　痛いのとは違う。苦しいのとも違う。

　温かいものが下から上がってきて、喉のあたりで詰まって、どうしていいか分からなくなる感じ。

　病気かもしれない、と思った。

　でも、私は病気にならない。

「……分からない」

　私は、彼の三歩後ろを歩きながら考えていた。

　この気持ちに、名前があるのだろうか。

　あるとしたら、誰か教えてほしい。

　——もうちょっとだけ、いてやる。

　彼はそう言った。

　怪我が治っていないから。森のことは自分の方が詳しいから。

　全部、嘘だと思う。

　あの人は、私が心配なだけだ。

　世界で一番心配のいらない存在を、あの人は本気で心配している。

　それがおかしくて、それが——。

「…………」

　私は、口元を押さえた。

　何十年ぶりかに、私は笑っていた。