最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第4話 牙

三回叩いて、返事はなかった。

　十回叩いて、まだなかった。

「おーい！　誰かいるんだろ！」

　拳が痛い。結界は硬いくせに、叩くと妙に鈍い音がする。壁を殴っているというより、水面の下の何かを殴っているような感触だった。

「開けろって！」

　返事はない。

　当たり前だ。こんなものを張れる相手が、ハズレ職の高校生に律儀に応対する義理はない。

　それでも俺は叩き続けた。

　十二日。

　この森に来て、十二日だ。

　声は出していた。木の実に文句を言ったし、狼に説教もしたし、自分を励ましもした。

　でも、誰かに向けて喋ったのは、十二日ぶりだった。

　俺は結界に額をつけた。

「……頼むよ」

　声が、みっともなく掠れた。

　——ふっ、と。

　目の前が、開けた。

　音はしなかった。割れる音も、消える音も。ただ、さっきまで確かに触れていた硬い何かが、最初から存在しなかったみたいになくなった。

　支えを失った身体が、前につんのめる。

　俺は膝をついて、顔を上げた。

　　※

　そこに、女の子が立っていた。

　黒い髪。腰まである。手入れなんてしていないはずなのに、不思議と乱れていない。

　白い肌。暗い森の中で、そこだけが明るく見えた。

　そして——赤い目。

　薄暗いのに、はっきりと色が分かった。

　裸足だった。着ているものは、たぶん昔は上等だったんだろうと分かる何かの、残骸だった。

　年は、俺と同じくらいに見える。

　……綺麗だ、と思った。

　それが、最初だった。

　こんな森の奥で、裸足で、髪も梳かしていないのに。

　汚れが、どこにもなかった。

　次に思ったのは、こうだ。

　——こんなところに、一人でいるのか。

　そのあとで、

　——変な奴だな。

　だった。

「……うるさい」

　それが、彼女の第一声だった。

「え」

「うるさい。……帰って」

　声が掠れていた。喉が錆びついているみたいな、聞き取りづらい声。

　長いこと使っていない声だ、と分かった。俺も、三日目に自分の声を聞いてぎょっとしたから。

「……いや、待った。待ってくれ」

　俺は慌てて立ち上がった。

「あんた、こんなとこに住んでんのか？　一人で？」

「……」

「あ、俺は怪しい奴じゃない。いや怪しいか。こんな格好だし」

　泥と血で汚れた制服を見下ろして、俺は苦笑した。

「捨てられたんだよ。この森に。もう十二日になる」

　彼女は何も言わなかった。

　ただ、じっとこっちを見ている。瞬きもせずに。

　その視線が、なんというか——人を見る目じゃなかった。

　珍しい石を見つけた子供みたいな。あるいは、遠くの景色を見ているような。

「……あなた、人間？」

「……そう見えないか？」

「……」

　答えない。

　代わりに、彼女は一歩、近づいた。

　俺は反射的に半歩下がった。

「……血の匂い」

「え？」

「……あなた、血の匂いがする」

　言われて、思い出した。

　俺は今日、狼を六体殺している。

　返り血を浴びたまま、拭いてもいない。自分の背中の傷からも血が出ていた。塞がってはいるが、匂いまでは消えていないだろう。

「ああ、悪い。着替えとかなくてさ。井戸でもあれば——」

　その言葉は、最後まで言えなかった。

　彼女の様子が、変わったからだ。

　　※

　最初に変わったのは、呼吸だった。

　それまでほとんど息をしていなかった彼女が、急に、深く吸った。

　次に、赤い目の瞳孔が、縦に細くなった。

　最後に——口が、わずかに開いた。

　白い歯の中に、二本だけ、長いものが見えた。

「……あ」

　俺の喉が、勝手に音を出した。

　牙だ。

　ヴァンパイア。吸血鬼。ゲームでも漫画でも散々見た。異世界なら普通にいるだろう。いるだろうけど。

「……ごめんなさい」

　彼女が、そう言った。

　俺に向かってじゃない。もっと遠くの、誰かに向かって謝るみたいな声だった。

「え？」

「……ごめん、なさい」

　その目には、涙みたいなものが浮かんでいた。

　なのに、身体だけが前に出ていた。

　俺は《狂熱》に火を点けた。

　考えるより早かった。十二日間で身体が覚えている。恐怖が引き金なら、今のこれは十分すぎる。

　腹の底で炎が立ち上がる。視界の端が赤く滲む。折れた剣を掴んで、構えた。

　狼六体を潰した力だ。

　通用しないはずが——

　消えた。

「——は？」

　彼女が、いない。

　いや、違う。

　目の前にいた。

　三メートル以上あった距離が、ゼロになっていた。動く姿を、俺は一つも見ていない。

　剣を持った腕を掴まれる。

　力を込めた。《狂熱》の乗った腕だ。木の幹を折れるだけの力を、思いきり。

　——びくとも、しなかった。

　冷たい指。細い。折れそうなくらい細い。

　その手が、鉄骨みたいに動かない。

「……嘘だろ」

　あ、これ。

　勝てないやつだ。

　いや、違う。狼のときとは、種類が違う。

　あのときは「勝てない」だった。

　これは——戦いにすらならない。

　彼女が、俺の肩を掴んだ。

　そのまま、引き寄せられる。

　抵抗した。膝を蹴り込んだ。肘を叩き込んだ。全部、《狂熱》を乗せて。

　石を殴っているのと、同じだった。

　顔が、俺の首筋に寄せられる。

　冷たい息がかかった。

「……ごめんなさい」

　三度目の、その言葉。

　次の瞬間、首に牙が沈んだ。

　　※

　痛みは、遅れて来た。

　最初に来たのは熱だ。

　首から胸へ、心臓へ。何かが逆流していくような感覚。

　次に、力が抜けた。

　電源を切られたみたいに、いっぺんに。腕が落ちる。膝が崩れる。それでも倒れないのは、彼女が抱えているからだった。

　喉が鳴る音が聞こえる。

　自分の血が飲まれている音を、俺は聞いていた。

　やめろ、と言おうとした。声が出なかった。

　彼女の背中を叩いた。何度も。だんだん弱くなって、そのうち、手が届かなくなった。

　視界が、暗くなっていく。

　……冗談じゃない。

　ここまで来たのに。

　水を探して、火を起こして、狼を殺して、暴走しかけて、それでも歩いて。

　ここで終わりか。

　誰にも知られないまま。

　大我の顔が浮かんだ。ノートを写させろと言っていた顔。

　母親の顔が浮かんだ。夕飯の匂い。

　教室の窓。

　白石が泣きながら何か叫んでいた。傘が、どうとか。

　……返してもらわないとな。

　——ハ、ズ、レ。

　あの唇の動き。

　……ふざけんな。

　絶対に、生きて——

　そこで、力尽きた。

　沈んでいく意識の、最後の最後で。

　首筋に触れているものが、血だけじゃないことに気づいた。

　もっと熱くて、もっと軽いものが、頬を伝って落ちてきていた。

　……なんだよ。

　泣いてんのか、こいつ。

　　※

——ルナ Side——

　喉が、鳴っていた。

　私の喉だった。

　温かい。

　何十年ぶりだろう。世界に温度があったことを、忘れていた。

　美味しい、と思ってしまった。

　その瞬間に、私は正気に戻った。

「————っ」

　突き飛ばすように、口を離す。

　腕の中で、その人の身体が力なく落ちた。慌てて支えた。首筋に二つの穴があって、そこから赤が流れ続けている。

　顔が、白い。

　私の肌と、同じくらい。

「……あ」

　私は。

「……あ、あ」

　私は、何をした。

　膝から力が抜けて、その場に座り込む。腕の中の身体を、抱えたまま。

　誰も傷つけないために、ここにいたのに。

　誰にも会わないために、結界を張ったのに。

　血を飲まないために、何十年も座っていたのに。

　最初に会った人を、私は殺した。

　うるさかっただけなのに。追い返そうと思っただけなのに。

「……また」

　また、だ。

　悪気なんてなかった。今度も、前も。

　悪気がないから、何も気づかないまま、私は奪い続けたのだ。

「……ごめんなさい」

　その人は答えない。

「ごめんなさい。ごめんなさい。……ごめんなさい」

　何度言っても足りない。

　言葉に意味がないことは、知っていた。あのとき、みんなの前で言ったときも、何も変わらなかったから。

　私は待った。

　この人の胸が動かなくなるのを。身体が冷たくなるのを。

　これまで、ずっとそうだった。

　私が血を吸った相手は、必ず死んだ。一人残らず。強い者も、若い者も、逃げようとした者も。

　私は加減を知らない。知る必要がなかったから。

　だから待った。

　顔を伏せて、その瞬間が来るのを待った。

　……。

　……あれ。

　顔を上げる。

　胸が、動いていた。

　浅く、不規則に。だが、確かに上下している。

「……え」

　首の傷を見た。

　流れていた血が、止まっている。

　それどころか、二つの穴の縁が、ゆっくりと寄っていた。塞がろうとしている。私の目の前で。

　こんなことは、ありえない。

　私は真祖だ。私が飲めば、相手は死ぬ。それは事実で、法則で、私が一度も覆せなかったものだ。

　なのに。

　この人は、生きている。

「……どうして」

　私が触れたものは、いつも壊れるのに。

　この人は、壊れなかった。

　気がつくと、私はその肩を揺すっていた。

「……ねえ」

　返事はない。

「起きて」

　もっと強く揺する。加減が分からなくて、慌てて力を抜く。

「お願い、起きて」

　自分の声が震えているのが、他人の声みたいに聞こえた。

　何十年ぶりかに——いや。

　たぶん、生まれて初めて。

　私は誰かに、生きていてほしいと思っていた。