最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第3話 結界

十二日目。

　俺は木の幹に、ナイフ代わりの牙で傷をつけた。十二本目の線。

　最初の三日を越えてから、生活には形ができてきた。

　朝、水を汲む。日中は森を歩いて食える物を探す。夕方までに寝床を作って、火を起こす。夜は火を絶やさない。

　武器は狼の牙を削って作った。柄の部分は制服のネクタイを巻いた。学校指定の紺色は、もう泥で何色か分からない。

　肉は何度か手に入れた。狼型は三体倒した。二体目からは、こちらが先に見つけられるようになった。

　驚いたのは、身体の変化だった。

　《狂熱》は、使うたびに立ち上がりが早くなる。最初は死ぬ直前まで追い詰められないと点かなかったものが、今は「来る」と思った瞬間に点く。

　そして、点いていない間も——身体が軽い。

　十二日で、俺は明らかに強くなっていた。

「……ゲームみたいだな」

　佐伯なら喜びそうな話だ。あいつは「レベルアップってやつだよ！」とか言って眼鏡を押し上げるんだろう。

　だが実際には、何も出ない。

　数字も、窓も、光る文字も。

　自分がどれだけ強くなったのかを教えてくれるものは、何一つない。ただ、三日目に死にかけた相手を、今は殺せる。それだけだ。

　証拠は、いつも死体の方にある。

　そう考えて、俺は少しだけ笑って、それからやめた。

　あいつらは今ごろ、王都で立派な訓練を受けているはずだ。

　　※

　その日、俺は森の奥へ向かうことにした。

　理由は単純で、この辺りの食料を採り尽くしたからだ。

　北へ——というのは俺の勝手な呼び方で、太陽の位置から適当に決めた方角だ——半日ほど歩いた頃、それを見つけた。

　最初は、白い枝が落ちているのかと思った。

　違った。

　骨だった。

　人間の。

　俺は足を止めた。

　落ち葉に半分埋もれて、それは横向きに転がっていた。腐食した金属の板が、あばら骨の上に載っている。

　鎧だ。

　泥と錆に覆われていたが、胸の部分に紋章が浮き彫りにされていた。

　剣と、翼の生えた盾。

　王城の広間で、何度も見た紋章だった。

「……アルディア王国」

　俺はしゃがみ込んだ。

　周囲を見回すと、少し離れた場所にもう二つ、似たようなものが転がっていた。三人。全員が同じ紋章の鎧を着ている。

　調査に入った騎士たち。

　生きて戻った者は、記録上ゼロ。

　宰相の言葉は本当だった。むしろ丁寧に本当のことを言っていた。あの男は俺に、生きて帰った人間はいない場所へ行けと、はっきり教えてくれたのだ。

　骨の傍らに、朽ちた革の袋があった。

　開けると、中から紙が出てきた。湿気でぼろぼろになっていたが、かろうじて形は残っている。

　文字が並んでいた。

　……読めない。

　召喚のとき、言葉は勝手に通じるようになった。だが文字は駄目だった。誰かが喋れば意味が分かるのに、書かれたものはただの模様にしか見えない。

　俺はしばらく、その紙を見つめていた。

　誰かに宛てた手紙なのかもしれない。あるいは報告書か、遺書か。

　この人にも、帰りを待っている誰かがいたんだろうか。

「……悪いな」

　俺は紙を袋に戻して、袋を骨の隣に置いた。

　そして、その傍らに落ちていた剣を拾った。

　刃はぼろぼろで、半分ほどの長さで折れている。だが、牙のナイフよりはずっとマシだ。

「借りるぞ」

　骨は何も言わなかった。

　　※

　異変に気づいたのは、その一時間後だった。

　匂いだ。

　森全体を覆う腐った水の匂いに、別のものが混ざっている。獣の匂い。それも、一体や二体じゃない。

　俺は木の陰に身を伏せた。

　——いた。

　狼型。

　六体。

「……多すぎる」

　これまでは全部単独だった。群れで動いているのを見るのは初めてだ。

　まずい。一体でも死にかけたのに、六体は無理だ。

　俺は息を殺して、後退しようとした。

　足元で、枝が鳴った。

　六つの頭が、一斉にこちらを向いた。

「————」

　一瞬で、腹の底に火が点いた。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　最初の一体が飛びかかってくる。俺は折れた剣を横に振った。《狂熱》の乗った腕は、鈍らの刃でも十分な凶器になる。狼の首から上が、飛んだ。

　二体目が横から来る。振り向きざまに蹴り上げた。肋骨の砕ける感触。

　三体目が背中に噛みついた。

　痛い。だが——熱い。痛みが、そのまま燃料に変わっていく。

　俺は身をよじって、そいつを地面に叩きつけた。喉に剣を突き立てる。

　視界が、赤い。

　四体目。五体目。

　なんだ、これは。

　身体が、思った通りに動く。いや、思うより速く動く。

　狼たちの動きが、遅く見えた。

　六体目が逃げようとした。

　逃がすわけがない。

　俺は地面を蹴って、そいつの背に飛び乗った。剣を振り下ろす。

　一度。

　二度。

　三度。

　——

　　※

　気がついたとき。

　俺は、まだ振り下ろしていた。

「……あ」

　剣の先には、もう形のあるものが何もなかった。

　肉と、骨と、泥が混ざった何かがそこにあるだけだった。

　周囲の地面が、赤黒く濡れていた。

　俺は、ゆっくりと自分の手を見た。

　剣を握った指が、開かない。

　力を抜こうとしても、抜けない。

　喉から、変な音が漏れていた。

　息を吸う音じゃない。もっと荒くて、もっと——楽しそうな音。

「……は」

　俺は、笑っていた。

　三日目のときと同じだ。いや、あのときよりずっとひどい。

　どれくらい振り下ろしていたのか、分からない。二十回か。五十回か。

　覚えていない。

　覚えていない、ということが、何より恐ろしかった。

　俺はようやく指をこじ開けて、剣を落とした。

　地面に座り込む。手が震えていた。

　そのとき、頭の中で、宰相の声が再生された。

　——彼が最も多く殺したのは、魔族ではなく、味方の兵でした。

「…………」

　喉の奥が、冷たくなった。

　考えていなかった。ずっと。

　生きるために戦って、勝てるようになって、少しずつ強くなって。それが嬉しくて、それだけを見ていた。

　だけど。

　もし、今ここに。

　誰か、いたら。

　大我でも、白石でも、誰でもいい。あのとき、俺の隣に立っていたら。

　俺は。

　——止まれたのか？

「……っ」

　俺は口を押さえた。

　胃が逆流しかけて、必死に飲み下した。

　覚えていない、ということは。

　止まる止まらないの話ですらない。

　俺は、選んですらいなかった。

　王国は正しかった。

　あいつらは、俺を危険物だと判断した。それは差別でも偏見でもなく、単なる事実だったのかもしれない。

　神崎の言葉が、初めて別の重さで蘇る。

　——いつ暴走するか分かんない奴と一緒に戦うとか、無理じゃん。

「…………ああ、そうかよ」

　俺は膝に額を押しつけた。

　そのまま、しばらく動けなかった。

　　※

　空が暗くなり始めたころ、俺はようやく立ち上がった。

　剣を拾って、汚れを拭った。手はまだ少し震えている。

　結局、答えは出なかった。

　だが一つだけ、はっきりしたことがある。

　——この森に、俺以外の誰もいなくてよかった。

　情けない結論だ。捨てられたことに感謝するような話だ。

　それでも、今はそれでいい。

　俺はゆっくりと歩き出した。

　　※

　それから半日。

　森はさらに暗く、木々はさらに黒くなっていった。

　地面から生えている草の色が変わった。緑ではなく、灰色になった。

　やがて草も消えて、地面はただの黒い土になった。

　この奥に何かある。

　根拠はない。だが、そう感じた。

　そして——俺は、それにぶつかった。

「——ぐっ」

　鼻を押さえて、後ろによろめく。

　目の前には、何もない。

　空気がある。森が続いている。木々が見える。

　なのに、進めない。

　俺は恐る恐る手を伸ばした。

　指先が、何かに触れた。

　冷たい。硬い。ガラスに似ているが、ガラスじゃない。触れている場所を中心に、薄い紫色の波紋が広がって、すぐに消えた。

「……結界」

　佐伯がいたら大喜びしただろう。俺だって、ゲームで見たことくらいはある。

　俺は横に歩いて、端を探した。

　十分歩いた。ない。

　反対側に二十分歩いた。ない。

　見上げると、それは木々の高さを越えて、視界の限界まで続いていた。

　巨大だ。

　こんなものを張れる存在が、この奥にいる。

　俺は一歩下がった。

　まともな判断力があるなら、引き返すべきだ。狼六体で暴走するような人間が、こんなものを張れる何かに近づいて、無事で済むはずがない。

　だが。

　俺の頭にあったのは、別のことだった。

　この森に来て十二日。

　俺は一度も、人の声を聞いていない。

　骨は見た。手紙も見た。だが、生きた誰かの声は、一度も。

　……もし。

　この中に、誰かいるなら。

　俺は結界の前に立った。

　拳を握る。

　まだ、少し震えていた。

　それでも俺は、思いきり叩いた。

「——おーい！」

　鈍い音が、森に響いた。

　　※

——ルナ Side——

　どれくらい、こうしているだろう。

　数えるのはやめた。数えていた頃は、まだ何かを期待していたのだと思う。

　結界の中には何もない。木も、水も、光もない。私は膝を抱えて、ただ座っている。

　お腹が空いた、という感覚は、とっくに壊れている。

　最初の数日は苦しかった。次の数週間は、頭がおかしくなりそうだった。

　今は、痛い。

　身体の内側が、ずっと焼けている。血が足りないと、こうなるらしい。知らなかった。今まで、足りなくなったことがなかったから。

　それでも死ねない。

　傷は塞がる。焼かれても再生する。首を落とされても、胸を貫かれても。

　あのとき、みんなが私を殺そうとしてくれた。

　私が悪かったから。私が全部、奪っていたから。

　だから受け入れた。防御をやめて、抵抗もやめて、ただ立っていた。

　なのに、死ねなかった。

　みんなの顔を、今でも覚えている。

　途中から、あの子たちは泣いていた。私を殺したくて泣いていたんじゃない。殺せないことに泣いていた。

　私は、あの子たちに最後まで何もあげられなかった。

　……ごめんなさい。

　だから、ここにいる。

　誰にも会わない。誰の血も飲まない。何もしない。

　そうしていれば、いつか終わると思った。

　——ゴン。

　……。

　ゴン。ゴン。

「……うるさい」

　鳥だろうか。獣だろうか。

　この森の生き物は、私の結界に近づかない。近づけない。だから、こんな音がするはずがない。

　ゴン、ゴン、ゴン。

　乱暴な音だった。何度も、何度も。諦める気配がない。

「——おーい！」

　……声。

　人の、声。

　私は顔を上げた。

　何年ぶりだろう。何十年ぶりだろう。

「誰かいるのか！？」

　いない。

　誰もいない。ここには誰もいない。だから帰って。

　そう思うのに。

　私は、いつの間にか耳を澄ませていた。

　次の音を、待っていた。

　……その事実に気づいて、私は自分に腹が立った。

「……もう、いいのに」

　立ち上がる。

　膝が笑った。何十年も座っていた身体は、自分のものじゃないみたいだった。

　追い返そう。

　一言だけ言って、追い返そう。それだけ。

　——今から思えば。

　あのとき立ち上がらなければ、私はきっと、まだあの暗い場所に座っていた。