最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第2話 狂熱

森に入って三時間で、俺は自分の決意がいかに薄っぺらいものだったかを理解した。

　絶対に生きて帰ってやる。

　立派な台詞だ。だが、その次の行動を何も考えていなかった。

　水がない。 　食料がない。 　武器がない。 　方角も分からない。

　持っているのは制服と、ポケットに入っていたスマホ——電波が入るはずもなく、バッテリーは二十三パーセント——それだけだ。

「……最悪だ」

　俺は木の幹に手をついて、荒い息を吐いた。

　この森は、おかしい。

　まず、暗い。頭上には確かに葉の隙間があって、空の色も見えるのに、地面まで届く光がほとんどない。まるで光の方が地面に触れるのを嫌がっているみたいだった。

　次に、静かすぎる。虫の声も、鳥の声もしない。時折、遠くで例の遠吠えが聞こえる以外は、俺の足音と呼吸だけが世界のすべてだった。

　そして——匂い。

　腐った水の匂いが、どこにいても消えない。

「魔物の少ない森、ねえ」

　宰相の言葉を思い出して、俺は笑った。笑うと喉が痛んだ。

　あの男は嘘をついたわけじゃない。ただ、必要なことを言わなかっただけだ。丁寧な言葉で、俺の頭に都合のいい絵を描かせて、そのまま馬車に乗って帰った。

　たぶん、あいつは今夜も普通に飯を食う。

「……くそ」

　　※

　最初の夜は、ひどかった。

　日が落ちると、森は本当に真っ暗になった。手のひらも見えない。俺は太い木の根の間に体を押し込んで、膝を抱えて夜が明けるのを待った。

　寒かった。

　制服のブレザーは、こういうときのために作られていない。

　そして何より——音がした。

　遠くで、近くで、何かが動く音。枝を踏む音。息づかい。ときどき、何かが俺のすぐそばを通り過ぎていく気配。

　俺は動けなかった。呼吸を殺して、目を閉じて、ただじっと耐えた。

　頭の中に、いろんなものが浮かんでは消えた。

　母親の顔。夕飯の匂い。大我と歩いた帰り道。教室の窓。

　そして——神崎の、声に出さない唇の動き。

　ハ、ズ、レ。

「……ふざけんな」

　俺は歯を食いしばった。

　こんなところで、震えながら死ぬのか。誰にも知られずに。あいつらは元の世界に帰って、俺の席が一つ空いていることに誰も気づかないまま——。

　冗談じゃない。

　朝が来たとき、俺はまだ生きていた。

　それだけで、少しだけ何かが変わった気がした。

　　※

　二日目。

　水を見つけた。

　細い流れだった。ただし水は黒い。インクを溶かしたみたいな色だ。

　俺はしばらくその前に立って、迷った。

　飲まなければ死ぬ。飲んで死ぬかもしれない。

「……どっちも死ぬなら、動く方を選ぶ」

　指を浸して、舐めた。

　鉄の味がした。だが、それだけだった。舌が痺れる感じもない。

　十分待って、何も起きないのを確認してから、俺は掬って飲んだ。

　生き返る、というほどではない。だが確かに、身体の芯に何かが戻ってきた。

　その日は木の実も見つけた。赤黒い、ぶどうに似た実。これも同じ手順で試した。指で潰して、舌先につけて、待つ。

　喉が焼けるような感覚が来て、俺は慌てて吐き出した。

　毒だ。

「……分かった。お前は駄目だ」

　俺は木の実に向かって喋っていた。

　二日目にして、独り言が始まっていた。

　　※

　三日目に、それは現れた。

　水を汲んでいるときだった。

　背後で、枝の折れる音がした。

　振り返ると——狼がいた。

　いや、狼と呼んでいいのか分からない。体高は俺の胸ほど。毛は黒く、目は濁った黄色。何より異様なのは、口だ。

　顎が、耳の下まで裂けていた。

　牙が、多すぎた。

「……っ」

　声が出なかった。

　逃げろ、と頭が言った。だが足が動かない。膝から下が、他人のものになったみたいだった。

　狼が、低く唸る。

　その音を聞いた瞬間、身体が理解した。

　——これは、勝てない。

　俺は走った。

　背中を向けた瞬間に襲われる、なんて理屈は頭になかった。ただ本能が走れと叫んで、俺はそれに従った。

　三歩で、追いつかれた。

　肩に衝撃。視界が回転する。

　地面に叩きつけられて、息が止まった。左肩から熱いものが噴き出しているのが分かる。痛みは、まだ来ない。

　狼が、俺の上に乗った。

　裂けた口が開く。腐臭。牙の隙間から、粘つく糸が垂れて俺の頬に落ちた。

　ああ。

　死ぬんだ。

　こんな、あっけなく。

　誰も知らないところで。

　——その瞬間だった。

　腹の底で、何かが点いた。

「————ぁ」

　熱い。

　燃えている。

　心臓が破裂しそうなほど暴れて、血が沸騰していた。視界の端が赤く滲む。

　恐怖が、消えたわけじゃない。

　むしろ逆だ。恐怖が燃料になった。

　肩の傷が、熱い。痛みが引いていく。

　俺は、両手で狼の顎を掴んだ。

「————ォ」

　狼の目に、初めて別の色が浮かんだ。

　驚き。

　俺は自分の腕を見た。制服の袖が張り裂けそうになっている。

　そして、力を込めた。

　嫌な音がした。

　骨が軋み、砕ける音。狼の顎が、俺の手の中でありえない角度に曲がった。

　悲鳴が上がる。狼が飛びのこうとする。

　逃がすか。

　俺はその首を掴んで引き寄せた。足で腹を蹴り上げる。狼の身体が浮いて、木の幹に叩きつけられた。

　立ち上がる。

　身体が軽い。信じられないくらい軽い。

　足元に転がっていた石を掴んだ。人の頭ほどの大きさ。普段なら両手でようやく持ち上がるはずのそれが、片手でひょいと持ち上がった。

　狼が、よろめきながら立ち上がる。

　目が合った。

　そいつは、初めて怯えていた。

「————」

　俺は、笑っていた。

　自分でもそれに気づかないまま、笑いながら石を振り下ろした。

　一度。

　二度。

　三度目で、動かなくなった。

　　※

　どれくらい経ったのか分からない。

　気がつくと、俺は石を握ったまま座り込んでいた。

　腕が震えている。全身が汗と、汗じゃない何かでぐしょ濡れだった。

「……は」

　息が漏れた。

「はは……」

　勝った。

　勝ったのか、俺は。

　あんな化け物に。素手と石で。

　俺は自分の左肩を見た。制服が裂けて、血で真っ赤になっている。だが——傷が、ない。

　いや、正確には塞がっていた。まだ薄い線のような跡は残っているが、噴き出していた血は完全に止まっている。

「……なんだよ、これ」

　——《狂熱》。

　頭の中に、その言葉が浮かんだ。

　誰かに教わったわけじゃない。あの水晶で、俺の固有能力の欄は空白だった。宰相は職業名を読み上げただけで、それ以上は何も言わなかった。言わなかったんじゃなく、言えなかったのかもしれない。

　なのに、名前だけが分かる。

　初めて聞いたはずの単語なのに、意味と一緒に、勝手に落ちてきた。

　……気味が悪い。

　だが今、俺の身体は確かに知っていた。

　強い感情が引き金だ。恐怖でも、怒りでもいい。それが一定を超えると、身体の中で何かが点火する。

　そして——身体が壊れなくなる。

「……ハズレ職、ねえ」

　俺は掌を開いて、閉じた。

　もう熱は引いている。ただの高校生の手だ。石を持ち上げれば、たぶん普通に重い。

　それでも。

　確かにさっき、俺はあれを殺した。

「——上等だ」

　俺は立ち上がった。

　　※

　その夜、俺は焚き火をした。

　火の起こし方は、中学のときにキャンプで一度だけ習った。三時間かかった。それでも点いた。

　三時間だ。

　佐伯なら、たぶん指を鳴らして終わりだろう。賢者だとかで大喜びしていたあいつなら。姫川だって魔法剣士なんだから、剣に火くらい纏わせられるはずだ。

　——この方には、魔力の反応がございません。一切。

　宰相の声を思い出して、俺は鼻を鳴らした。

「三時間かけて火を起こす勇者候補、ねえ」

　笑えるが、笑えない。

　魔法がないということは、遠くの敵に何もできないということだ。毒を受けても治せないということだ。腕を失っても、それで終わりだということだ。

　俺にあるのは、この身体だけ。

　……それでも、今のところは足りている。

　狼の肉は、ひどい味がした。

　噛み切れないし、獣臭いし、たぶん本当は食っちゃいけない生き物なんだろう。それでも俺は食った。全部食った。

　火を眺めながら、俺は考えていた。

　水がある。食える物もある。戦える。

　生きていける。

　……それから。

　もう一つ、考えないようにしていたことがあった。

　あのとき。

　石を振り下ろした、あのとき。

　俺は、確かに笑っていた。

　狼はもう動いていなかった。三度目の時点で、たぶん一度目で終わっていた。

　それでも俺は振り下ろした。

　あれは、必要だったのか。

　それとも——。

「……やめよう」

　俺は火に枝を足した。

　考えても仕方がない。今は生きることだけ考えればいい。

　そう自分に言い聞かせて、俺は目を閉じた。

　火が爆ぜる音がした。

　その音が、なんとなく——誰かの笑い声に似ていた。