最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第30話 ここにいてくれ

　翌朝、王城の大広間に全員が集められた。

　理由は、聞くまでもない。昨夜の伝令だ。北の砦が落ちて、黒い霧が南へ来ている。その軍議に、俺たちも呼ばれた。

　謁見のときにも、ここに立った。それでも、入るたびに思い出す。この部屋で、俺は「ハズレ」と呼ばれて引きずり出された。柱の位置も、床の模様も、覚えている。

　あの日、鑑定の水晶が置かれていたあたりに、今日は大きな机が据えられていた。広げられた地図を、騎士団の主だった連中と文官が囲んでいる。召喚者は、俺を入れて十人。

　机の向こうに、王がいた。

　豪奢なマントも、金の冠も、変わらない。ただ、近くで見ると頬が削げている。謁見のときは玉座が遠くて、気づかなかった。

　あの日、この男は玉座から一言で俺を捨てた。書類の一行を消すみたいに。

　その男が、今日は立って、地図を覗き込んでいる。

「黒崎蓮」

　名前を呼ばれて、俺は顔を上げた。

「……はい」

「そなたも、勇士の一人として北へ出す。異存はあるか」

　俺は、その顔を見た。

　言いたいことは、山ほどあった。

　三十四人呼ばれたこと。記録に残っているのが、十人だけだということ。地下の水晶のこと。二十年前のこと。

　全部、言えた。だが、言えばたぶん、この場で捕まる。そして黒い霧は、それとは関係なく南へ来る。

「……ありません」

　王は、それだけ聞くと地図に目を戻した。

「ガレス」

「はっ」

「説明せよ」

　騎士団長が、地図の北の端を指した。

「一昨日の夜、ヴィレ砦が落ちました。昨夜の報せにあった通り、レスタは四日前に放棄しております」

「なんで捨てたのよ」

　姫川が、一歩前に出た。

「あそこ、守り切ったんじゃないの？　あたしたち、あんなに——」

「守り切りました」

　ガレスは、目を伏せなかった。

「魔族が相手であれば、あの砦は持ちこたえます。皆様が、それを証明してくださいました」

「じゃあ、なんで」

「順に、ご説明します。まず、魔族の数は三千を超えると見られます」

「三千……？」

　姫川の声が、裏返った。

「レスタのときの、何倍……」

「七倍以上です。ですが、問題は数ではありません」

　ガレスは地図の上に指を置いて、それを南へ滑らせた。

「黒い霧が、国境を越えました」

　部屋が、静かになった。

　昨夜の報せで、もう聞いていた。それでも、この人の口から聞くと重さが違う。

「霧が、南へ動いております。魔王本人が、動き出しました」

　俺は、佐伯を見た。

　霧は出せる。でも、魔王本人はまだ動けない。そういう可能性もある。書庫の写しを前に、こいつはそう言っていた。動けるようになったら、と聞かれて、答えなかった。

　佐伯は、眼鏡を押さえていた。

「……動けるようになったんだ」

「ああ」

「合ってなくてよかったのに」

　ガレスの指は、国境の上で止まっている。

「これで、レスタを捨てた理由もご理解いただけるかと。《無明魔域》の中では、城壁も、堀も、兵の数も、意味を持ちません。立てない者がいくら籠もっても、同じことです」

「……だから、捨てたのか」

「はい。四日前の朝、霧の縁が一晩で目に見えて砦へ寄っていたそうです。霧が動いたら砦を捨てよ、と命じてありました。守将は、その日のうちに守備隊二千を退かせております」

　指が、少し南へ下がった。

「退いた先が、ここです。ヴィレ砦。第二線ですが、堅い砦です。二千は荷を抱えて二日歩き、日暮れにそこへ入りました」

　ガレスは、そこで一度、言葉を切った。

「霧は、そのすぐ後ろまで来ておりました」

「……すぐ後ろ？」

　大我が聞いた。

「軍勢は、身ひとつで歩く者より遅うございます。二千が二日かけた道を、霧はそれより早く詰めてきた。砦に入ったその夜のうちに、届いております。もう一度退く間は、ありませんでした」

「……それで」

「二千、全滅しております」

　部屋の温度が、下がった気がした。

「……届いてからでも、走って出られなかったのかよ」

「出られません」

　ガレスは、俺を見た。

「霧が届いた時点で、伝令も出せません。命令も届きません。誰も、逃げようと思えなくなります」

「……」

「南の丘から、斥候が見ておりました。霧のかかったところから、砦の篝火が見えなくなっていった。門は最後まで開かず、鬨の声も、剣の音も、聞こえなかったそうです」

　俺は、その意味を考えて、途中でやめた。

　……抜けなかったのか。

　この人が、三年前にそうだったように。

「その霧は、今も動いているんですね」

　東雲が聞いた。

「はい。ヴィレを越えて、南下を続けております」

「進む先は」

　ガレスの指が、地図の中央で止まった。

「王都です」

「いつ、ここに来んだ」

　大我が言った。

「分かりません」

　ガレスは、ごまかさなかった。

「速くなるのか、遅くなるのか、どこかで止まるのか。霧が動くのを測った者が、おりません。分かっているのは、今日も南へ寄っている、ということだけです」

「途中の街は」

「四つあります。退去の触れは、すでに出しました」

「間に合うのかよ」

　ガレスは、答えなかった。地図の上の四つの印を、見ているだけだった。

　　※

「陛下」

　机の端から、文官の一人が声を上げた。年かさの男で、地図の縁を押さえた指が震えている。

「王都を出て、南へお移りいただくべきかと存じます。民も、動かせるだけ南へ」

　誰も、すぐには答えなかった。同じことを考えていた顔が、机のまわりにいくつもあった。

「南へ移って、そのあとはどうなさいます」

　宰相バルドが、初めて口を開いた。

「こちらが南へ下がれば、あれも南へ来ます。下がれる土地は、いずれ尽きます」

「ですが、ここに留まれば——」

「下がりたい者は、止めません。南の街道は開けておきます。ですが、王都の民をすべて動かすには、ひと月あっても足りません。霧が、それを待つとは思えません」

　文官は、王を見た。

　王は、地図から目を上げなかった。

「王都は、捨てぬ」

　それだけだった。文官は、口を閉じた。

「逃げても、終わりません」

　宰相は続けた。

「終わらせる手は、一つだけです。霧は、魔王本人がいなければ出ません。魔王を討てば、霧も消えます。よって、軍を北へ出します」

「勝てんのか」

　俺が聞くと、宰相はこちらを見た。

「騎士団だけでは、勝てません」

「……」

「《無明魔域》の中に、立てませんので」

　宰相は、淡々と言った。

「入れるのは、縁隊の生き残りが数十名。霧の縁でなら、まだ剣を振れる者たちです。それと——」

　彼は、俺たちを見た。

「皆様だけです」

　……ああ。そうだ。

　あの日、この広間で、この男は同じことを言った。

　——我々にできないことを、皆様はできる。

　——それだけの理由で、我々は皆様を奪いました。

「待ってよ」

　姫川が言った。

「三千いるんでしょ。あたしたち、十人だよ」

「三千すべてを、皆様に受けていただくつもりはありません」

　答えたのは、ガレスだった。

「魔族は、霧の外へも出てまいります。出てきたものは、騎士団が受けます。霧の縁には、縁隊を置きます。皆様にお願いしたいのは、その前——霧の中です」

「中で、何すんだ」

　大我が聞いた。

「頭を、狙っていただきます」

　ガレスは、地図の北へ指を戻した。

「数でも、一体ごとの力でも、こちらが劣ります。まともに削り合えば、先に尽きるのは騎士団です。ですから皆様には、数を相手にするのではなく、魔王と、その下の将軍を討っていただきたい」

「将軍？」

「上級魔族のさらに上に、三体おります。バルガス、ザイグ、ミレア。捕らえた魔族が口にした名です」

「どんな奴らなんだ」

「分かりません。姿も、力も。騎士団には、見て戻った者がおりません」

「……名前しか分かんねえってことじゃねえか」

「はい。ですから、霧の中では、来るものすべてを相手になさらなくて結構です。抜けたものは、縁隊と騎士団で受けます。皆様は、力を残してください」

　勝てる、とは誰も言わなかった。

「一つ、伺ってもよろしいですか」

　九条麗華が、手を挙げた。

「どうぞ」

「戦えない方々は、いかがなさいますの」

　背筋を伸ばして、まっすぐ宰相を見ている。

「これまで通り、後方の支援に」

「反対いたしますわ」

　部屋が、ざわついた。

「九条殿」

「レスタでは、後方から回り込まれました」

　九条は、引かなかった。

「三浦亮太くんは、補給路で死んでおります。前ではなく、後ろで」

「……」

「今回は魔族が三千です。回り込まれない保証がございますの」

　宰相は、少し黙った。

「……ございません」

「では、王都に残していただきたいですわ」

「戦力が減ります」

「戦力ではない者を戦力に数えるから、こうなるのです」

　俺は、危うく声を出しかけた。

　こいつは何日も、貴族院へ掛け合いに通っていた。そこで動かなかった話を、王の目の前に持ち出している。

　戦いの場そのものに出させません。昨夜そう言ったのは、こういうことか。

　宰相は、しばらく九条を見ていた。それから、頷いた。

「……承知いたしました。戦えない方々は、王都に残します」

　九条は、深く頭を下げた。

「感謝いたしますわ」

　顔を上げたとき、こいつは一度だけ俺のほうを見た。

　俺は、小さく頷いた。

　出立は、二日後と決まった。

　　※

　解散したあと、俺は廊下でガレスを呼び止めた。

　城の外へ出るには、許しが要る。この人から、そう聞いている。

「宿に行きたい。連れを待たせたままだ」

　ガレスは、少しのあいだ俺を見ていた。

「……宰相閣下に、伺ってまいります」

　断られると思っていた。だが、戻ってきたガレスは頷いた。

「お許しが出ました。北へ出る者を城に留めておく理由はもうない、とのことです」

「……そうか」

「ただし、監視はつきます。一刻だけです」

「十分だ」

　商業区の外れまで、兵が二人ついてきた。その二人を宿の外に残して、階段を上がる。

　部屋の扉を開けると、ルナは窓辺に立っていた。

　九日ぶりだった。

「レン」

　振り返ったその顔を見て、俺は言葉に詰まった。

　……なんだこいつ。

　こんな顔、見たことがない。

　次の瞬間、腹に衝撃が来た。

　ぶつかってきていた。頭が、俺の胸のあたりに当たっている。両手で、服を掴んでいる。

「うおっ、おい」

「…………」

「ルナ？」

　返事がなかった。

　しばらく、そのままだった。

「……悪かった」

　俺は言った。

「連絡もできなくてな。姫川が来てただろ」

「……来てた」

「飯、食ってるか」

「……食べてる」

「嘘つけ」

「……ちょっと」

　俺は、こいつの頭に手を置いて、髪をゆっくり撫でた。

　ルナは、離れなかった。俺も、離さなかった。背中に腕を回すと、服を掴む手から少しずつ力が抜けていく。

　どれくらいそうしていたのか、分からない。

　肩の強張りが解けたのを待って、俺は口を開いた。

「ルナ。話がある」

「……うん」

「二日後、北に行く」

　服を掴む手に、力が入った。

「魔王が、こっちへ向かってきてる」

「……まおう」

「知ってるか」

「……名前だけ」

「三千の魔族を連れてる。途中の街を、呑み込みながらだ。放っとけば、いずれ王都に来る」

「…………」

「だから、俺は行く」

　ルナは、俺の胸に額をつけたまま動かなかった。

　やがて、小さく言った。

「……私も」

「駄目だ」

「……私も、行く」

「駄目だ」

「なんで」

　顔を上げた。

　赤い目が、まっすぐ俺を見ていた。

「なんで、駄目なの」

　理由なら、いくらでもあった。

　危ない。あそこでは守りきれない。三千の魔族の中に、連れていけるわけがない。

　全部、本当だ。

　なのに、口から出たのは違う言葉だった。

「……お前が死んだら、俺が困る」

　ルナの目が、大きくなった。

　それから——

　顔が、真っ赤になった。

「……あ」

　こいつは、両手で顔を押さえた。

「おい、どうした」

「……なんでもない」

「顔、赤いぞ」

「……なんでもない」

　……ほんとに、こいつは。

　しばらくして、ルナは手を下ろした。

　まだ赤かった。

「……レン」

「なんだよ」

「……約束、覚えてる？」

　俺は、頷いた。

「呼ぶまで動くな、ってやつだろ」

「……うん」

「悪い。今回は、呼べなかった」

「……」

「迎えに来るって言っといて、顔を見に来ただけだ。悪かった」

「……ううん」

「でも、お前を危ねえ目に遭わせたくねえ」

　城には、こいつのことを聞いてきた男がいる。北には、黒い霧がある。どっちにも、連れていけない。

「だから、もう少しだけ、ここにいてくれ」

　ルナは、俺の服の裾を掴んだ。

「帰ってきたら、今度こそ迎えに来る。約束する」

　ルナは、しばらく俺を見ていた。

　それから、頷いた。

「……待ってる」

　　※

　一刻は、すぐに過ぎた。

　階段を下りるとき、俺は一度だけ振り返った。

　ルナは、扉のところに立っていた。俺のブレザーを着て、手を少しだけ上げている。

　俺も、上げた。

　待ってる、とこいつは言った。だから、もう飛び出してはこない。

　今度は、上げてよかった。

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