第31話 紅の地
紅の地は、王国の地図に載っていない。載せていないのではなく、載せられないのだと言われている。
立入禁止区域が五箇所。その一つがここだった。理由は公表されていない。王国に伝わっているのは、一文だけだ。
——紅の地には、人の血を喰らう怪物がいる。
だから兵も来ない。商人も来ない。狩人も、道を一本手前で折れる。
常に赤い霧が出ている。その中では魔力感知が効かず、人の耳も鼻も狂う。傷口の血の匂いに、魔物が異常に反応する。人が入れば、まず出てこられない。
二百年、それが一族を隠してきた。誰も来ない場所というのは、それだけで里になる。
その赤が、北の端から失われていた。
※
五人が、境まで出ていた。
ノクス。ステラ。ヴェルガ。アウロラ。そして、セラ。六姫と呼ばれた者のうち今も残っている四人と、第五世代の娘だった。
目の前で、赤い霧が途切れている。途切れた先に、黒いものがあった。霧というより、壁に近い。足元がいちばん濃く、上へ行くほど薄れながら、高く立ち上がっている。地面の上の縁は、刃物で切ったように真っ直ぐだった。それが、右にも左にも、見えるかぎり続いていた。
「赤が、消えています」
次女のステラが言った。
「消えたのではない」
長女のノクスは、目を細めたまま答えた。
「呑まれている」
あの黒が北の空に見えてから、まだ幾日も経っていない。そのあいだに、里は何度か人を出している。最初は遠くから見るだけ。次は境まで。それから、少しずつ中へ。
分かったことは、多くない。外にいるかぎり、何も起きないこと。境を越えたとたんに、身体が重くなること。深く入った者ほど、戻るのに時間がかかること。
だから今日は、六姫が自分の足で確かめに来ていた。
「入るぞ」
ノクスが言った。
「まずは外側だけだ。深く入るな」
三人が頷いた。セラだけが、返事をしなかった。
「セラ」
「……はい」
「お前は、ここで待て」
「やだ」
セラは、もう歩き出していた。
※
黒に入った瞬間、全員の足が遅くなった。
ノクスは、まず自分の腕を確かめた。上がる。動く。ただし、水の底で動かしているような重さがあった。
「動けます」
四女のアウロラが言った。声が、いつもより低い。
「重いだけです」
「そうだな」
ノクスは頷いた。
「報告の通りだ。ここまでなら、我らは戦える」
「……本当に？」
ステラが、自分の指を握ったり開いたりしている。
「握力が、半分もありません」
「半分あるなら上等だ」
ノクスは前を向いた。
「里の者を連れてくるなら、ここが限界になる」
背後で、音がした。
振り返ると、セラが倒れていた。境から、三歩だった。
「セラ！」
ステラが駆け寄った。セラは仰向けのまま、目を開けていた。瞬きだけが、やけに遅い。
「……あ、れ」
「喋るな」
「……手が」
セラの指は、動いていなかった。開いたままの形で、固まっている。
「アウロラ」
ノクスが言った。
「連れて出ろ」
「はい」
アウロラがセラを抱え上げ、赤い霧の側へ戻っていった。ノクスは、それを最後まで見届けた。
「……第五世代で三歩か」
「セラより幼い子は、一歩も入れないかもしれません」
ステラが言った。
「そうだろうな」
ノクスは、そこからさらに進んだ。
二十歩。五十歩。
黒が、濃くなる。濃くなるという言い方は、正確ではなかった。色は変わらない。変わるのは、こちら側だった。
八十歩を越えたあたりで、ノクスは足を止めた。止めたのではない。止まった。
「ノクス様」
ステラの声が、後ろから聞こえた。遠かった。実際には、すぐ後ろにいる。
「……戻れ」
「ノクス様」
「ここから先は、違う」
ノクスの膝が、地についた。
外側では、身体が重いだけだった。ここでは、動こうとする気持ちのほうが先に薄くなる。力が入らないのではない。入れようと、思えなくなる。
ノクスは、自分が今なぜここにいるのかを、一度忘れた。思い出すのに、しばらくかかった。その「しばらく」が、どれくらいだったのかも分からなかった。
「ノクス様」
ステラが腕を掴んでいた。ステラ自身も、四つん這いになっている。
「戻ります。立ってください」
「……ああ」
二人は、互いを引きずるようにして外側へ戻った。
立ち上がったとき、ノクスは一人足りないことに気づいた。
「ヴェルガは」
ステラが顔を上げて、黒の奥を見た。
灰に近い銀の髪が、まだ前へ進んでいた。
※
ヴェルガは、歩けていた。
身体は重い。呼吸も浅い。だが、ノクスが膝をついた場所を過ぎても、膝はつかなかった。
半分だ、と彼女は思った。身体の半分だけが押し潰されていて、残りの半分には何も来ていない。なぜなのかは、分からなかった。
動ける。ただ、力は半分しか出ない。腕は上がるが、遅い。肘から先の鱗も、いつもの半分ほどしか浮かなかった。
それでも、ここで動ける者が自分しかいない以上、確かめるのは自分の役目だった。
黒の中に、影があった。向こうから来ていた。
大きい。二メートル近い巨体が、黒い鎧を鳴らしながら歩いてくる。重装ではない。腕と首元に、古い傷が幾筋も走っている。髪は短く刈られ、片目に傷があった。背に、大剣。
男は、ヴェルガの前で足を止めた。そして、少し驚いたような顔をした。
「この中で、普通に歩けるのか」
ヴェルガは答えなかった。男は、ヴェルガの腕を見た。鱗を見ていた。
「その鱗。お前、龍の血を引いているのか」
「……」
「道理で、ここまで歩けるわけだ。龍族には、主の魔域が通じん」
男は、わずかに笑った。
「久しいな。俺は、餓鬼の頃に一度だけ見た」
「……何を」
「龍族の男だ。お前と同じ鱗の腕をしていた」
男は、そこで少し黙った。
「俺のいた軍でいちばん強かった将が、その男と一対一でやった。いくらも、もたなかった。男は、倒れた将に『立て』と言った。立てんと分かると、とどめも刺さずに背を向けた」
男は、自分の掌を見た。
「あれより上のものを、俺はいまだに見ていない」
ヴェルガは、初めて男の顔を見返した。
「バルガス」
男は名乗った。
「魔王軍、第一将軍」
※
最初の一合で、ヴェルガの右腕が痺れた。
受けたのではない。受け損ねた。いつもの速さで動いていれば、当たらない位置だった。
二合目は、腕の鱗で受けた。鱗が割れた。
その次に、鎧の膝が脇腹へ入った。ヴェルガは、膝をついた。
「立て」
バルガスは、追撃しなかった。大剣を肩に担いだまま、待っている。
「まだ終わっていない」
ヴェルガは立った。立って、踏み込んだ。
踏み込みが、半歩足りなかった。その半歩が、すべてだった。
地面に倒れたまま、ヴェルガは動けなかった。バルガスが、上から見下ろしている。
「……それがお前の全力か？」
「……」
「違うな」
男は、大剣を背に戻した。
「歩けるのは、龍の血のおかげだ。だが、残りの半分は潰されている。重いのだろう」
ヴェルガは、答えなかった。
「これは俺の主が張ったものだ。俺のものではない」
バルガスは、頭の上の黒を一度見上げた。
「この中でお前を殺しても、俺が勝ったことにはならん」
「……殺せ」
ヴェルガは言った。声が、掠れていた。
「殺せ。今、ここで」
「断る」
男は背を向けた。
「俺は、何の枷もないお前とやりたい。退け。今のお前を殺してもつまらん」
「バルガス」
男は、振り返らなかった。
「次は、黒の外でだ。全力で来い」
黒の中に、影が消えた。
※
ヴェルガの背は、すぐに黒に紛れた。ノクスたちのいる場所から、奥は見えなかった。
鋼の打ち合う音だけが、何度か届いた。それから、止んだ。
しばらくして、黒の奥からヴェルガが出てきた。
自分の足で歩いていた。外側まで戻ったところで、その膝が折れた。ステラとアウロラが駆け寄り、両側から肩を貸した。
赤い霧の側に着くまで、誰も口を開かなかった。
ヴェルガは、地面に座り込んだまま動かなかった。縦に裂けた瞳孔が、開いたまま動かない。
「ヴェルガ」
ノクスが呼んだ。
「……」
「聞こえるか」
「……聞こえます」
「中に、何がいた」
「魔王軍の将です。バルガスと名乗りました」
ヴェルガは、そこで一度目を閉じた。
「……剣は、見えておりました。避けようとしました」
「そうか」
「身体が、間に合いませんでした」
それきり、ヴェルガは口を閉じた。なぜ生きて戻れたのかは、言わなかった。
誰も、聞かなかった。
一族で二番目に強い女が、負けたのだった。しかも、殺されなかった。それが、この女にとって何を意味するのかを、その場の全員が分かっていた。
※
里へ戻る道で、ノクスが口を開いた。
「あの黒は、二つに分かれている」
「二つ、とは」
ステラが聞いた。
「外側と、その内側だ」
ノクスは指を二本立てた。
「外側は、重いだけだ。我ら四人なら動ける。里の者の多くは、そこで倒れる」
「セラが三歩でした」
「そうだ」
ノクスは指を一本折った。
「内側は、駄目だ。私は膝をついた。お前もだ」
「……はい」
「動けなくなるだけならいい。意識が保てん。あそこにいると、自分がなぜ来たのかを忘れる」
ステラが、黙って頷いた。
「そして、あの黒の真ん中に、あれを張っている本人がいる」
ノクスは、一度だけ後ろを振り返った。
「魔王だ。名を、ゼノアという」
「……ご存じなのですか」
「あれは、前にもあった」
ステラが顔を上げた。
「前、と申しますと」
「百五十年前だ」
「……聞いておりません」
「言う必要がなかった」
ノクスは、後ろの黒い壁を親指で示した。
「効かなかったからだ」
※
「あのとき、あの男は一人で里の外れまで来た」
ノクスは、歩きながら話した。
「あの場にいたのは、真祖様と私だけだ。お前たちは里にいた」
「……はい」
「魔王は、黒いものを広げた。今より薄い。広くもなかった。ただ重いだけのものだった」
「重いだけ」
「私は足が重くなった。だが歩けた。何も、忘れはしなかった」
ノクスは、自分の手を見た。
「そして、真祖様には——最初から、届いていなかった」
ステラが、足を止めかけた。
「まるで、そこに何もないように歩いておられた」
「……」
「魔王が先に撃った。真祖様の身体が裂けた。次に見たときには、塞がっていた」
ノクスは、そこで言葉を切った。
「真祖様が、一つ返された。それで終わりだ。あの男は、木を何本も折って飛んでいった」
「死んだのですか」
「死にはしなかった。逃げたのだ。北へ、背中を見せてな」
ノクスは、少し目を伏せた。
「私は、追いますかと申し上げた」
「真祖様は、なんと」
「『逃げたから、もういい』と」
「……それだけ、ですか」
「あの方はそういう方だ」
ノクスの声には、恨みも懐かしさもなかった。事実を置いただけの声だった。
「追わなかった。追う理由が、あの方にはなかった」
「では、今のあれは」
ステラが聞いた。
「作り直されている」
ノクスは、はっきり言った。
「あのときは、どこまで行っても重いだけだった。今は、外側と内側で別のものになっている。内側へ入れば、そこから先へは進めん。あのときのあれに、そんな境はなかった」
ノクスの声が、初めて硬くなった。
「あのとき、真祖様は何も感じておられぬようだった」
ノクスは、そこで足を止めた。
「だが、私は違う」
「……ノクス様が」
「私は、あの男が恐ろしかった」
ステラが、初めて言葉を失った。
「私では勝てぬかもしれん。あのとき、そう思った」
ノクスは、また歩き出した。
「ですが、ヴェルガだけは、内側でも動いておりました」
アウロラが言った。ヴェルガの肩を担いだまま、前を見ている。
「お二人は、膝をつかれたのに」
「ヴェルガ。あの中で、どれだけ動けた」
ヴェルガは、しばらく答えなかった。
「……半分です」
「半分」
「いつもの半分も、出ておりません。腕は上がります。遅いだけです。鱗も、この程度しか出ません」
ヴェルガは、自分の右腕を見た。鱗が、いつもの厚さで浮いていない。
「それでも動けた」
「動けただけです」
ヴェルガは、そこで少し黙った。
「あの男が、申しました。龍族には、あの黒が通じぬと」
ノクスは、黒い壁のほうを見た。
「……そういうことか」
「ノクス様？」
「龍の血には通じん。我らの血にだけ、深く来る。真祖様に効かなかったものを、ヴァンパイアを潰すものに作り直したのだ」
ノクスは、前へ向き直った。
「誰のためだと思う」
誰も答えなかった。答えは、その場の全員が分かっていた。
ヴェルガが、担がれたまま口を開いた。
「ノクス様」
「なんだ」
「父の一族は、もうおりません」
ノクスは、答えなかった。
「病だと聞いております」
ヴェルガは、黒い壁のほうを見ていた。
「……本当かどうかは、存じません」
※
里の広間で、話は堂々巡りになった。
「逃げるべきです」
ステラが言った。
「二百年、隠れて生きてきました。もう一度やればいい」
「どこへ隠れる」
ノクスが返した。
「北は魔界だ。東は海。西は死海の森。南は人の国だ」
「……アウロラが、昔」
ステラが言いかけた。
「言うな」
ノクスが、遮った。
「なぜです」
「あそこは、住める場所ではない」
「ですが、死なぬのでしょう」
「死にはせぬだろう、とアウロラが言った。それだけだ」
ノクスは、そこで一度、目を閉じた。
「誰も住んだことがない。力が出ぬかもしれん。傷が塞がらぬかもしれん。分からん、で終わっている話だ」
「ですが今は——」
「分からんものを、里の者に示せるか」
ステラが、黙った。
ノクスは、広間の全員を見回した。
「このままなら、里はすべて、あの黒に呑まれる」
誰も、声を出さなかった。
「呑まれれば、里の者の多くは立てん。そこへ魔族が来る。魔王本人が来るかもしれん。外側でなら、我ら四人は戦える。だが、内側に入られたら、それも終わりだ」
ノクスは、そこで一度、息を吐いた。
「我らでは、どうすることもできん」
「……真祖様なら」
ステラが言った。言ってしまってから、口を閉じた。
ノクスが、ゆっくり顔を向けた。
「探して、なんと言う」
「……」
「五十年前、我らはあの方の骨を砕いた」
「あれは——」
「私が決めた。お前は止めた。それだけの話だ」
ノクスの声は、責めていなかった。だから、余計に重かった。
「戻ってくださいと、どの口で言う」
誰も答えなかった。
「……私が、申します」
ヴェルガだった。壁にもたれ、まだ立てないままの女が言った。
「お前が」
「あのとき、殴ったのは私です」
「ヴェルガ」
「連れて帰ります」
ヴェルガは、それだけ言った。説明も、言い訳もしなかった。
だが、探すと言っても、居場所を知る者がいない。五十年、誰も見ていない。
そのとき、広間の後ろのほうで手が挙がった。
「私、行っていい？」
銀髪の、小柄な娘だった。半日眠って、ようやく指が動くようになったばかりのセラだった。
「セラ」
ノクスが言った。
「どこへ行くつもりだ」
「人の街のほう」
広間が、ざわついた。
「人の国だぞ」
「知ってる。前に行ったことある」
「一人でか」
「うん」
「駄目だ」
ノクスは、はっきり言った。
「今、人の国は兵を集めている。見つかればどうなるか、分かるだろう」
「見つからないよ」
「セラ」
「なんで駄目なの？」
セラは、本気で不思議そうな顔をしていた。
「里の外は、お前が思っているような場所ではない」
「……」
「下がれ」
セラは、何か言いかけた。言わずに、口を閉じた。そして、素直に下がった。
ノクスは、それで終わったと思った。
※
その夜、セラは里を出た。
誰にも言わなかった。言えば止められると、分かっていたからだ。
あの人間のことも、話さなかった。話したところで、ノクス様たちには何のことだか分からない。人間の男が一人と、里の匂いのしない娘が一人。それだけの話だった。
ただ——
あのお姉さんは、一人で長く生きている。そういう人なら、何か知っているかもしれない。
セラは、それだけを思って、二晩走った。
※
その日の王都は、よく晴れていた。
商業区の外れの宿は、日が落ちると急に静かになる。
ルナは、窓辺に立っていた。ブレザーの袖が、指の先まで隠している。二度、袖をまくってみた。二度とも、自分で元に戻した。長いままのほうが、落ち着いた。
卓の上に、姫川が置いていった包みがある。夕方に来て、飯を置いて、少し喋って帰った。包みは、まだ開けていない。
窓の外に、影が立った。
音はしなかった。ルナは、驚かなかった。半刻ほど前から、そこにいるのを知っていた。
「……お姉さん」
窓の縁に、銀の髪が乗った。ルナは、窓を開けた。
「やっと見つけた」
セラが言った。
「やっぱり、王都にいたんだ。人が多くて、匂い辿るの大変だったんだよ」
「……そう」
「入っていい？」
「……だめ」
「けち」
セラは、そのまま窓枠に腰かけた。部屋の中には、片足も入れなかった。それが、この娘なりの礼儀らしかった。
「レンは」
「……いない」
「どこ」
「……お城」
「ふうん」
セラは、少し肩の力を抜いた。
「……よかった」
「……なにが」
「今日、あれじゃないから」
セラは、両手を振った。
「連れて帰るとか、そういうのじゃないの。ほんとに」
ルナが黙っていると、セラは膝の上で指を組んだ。
「ねえ、お姉さん」
「……なに」
「真祖様が、どこにいるか知らない？」
ルナは、答えなかった。
「お姉さん、離れでしょ。一人で長く生きてる人」
「……うん」
「そういう人なら、噂くらい聞いてるかもしれないと思って」
「……」
「どんなことでもいいの。昔どこかで見たとか、誰かがこう言ってたとか」
ルナは、しばらく黙っていた。
窓の下では、荷車が通っていく。人が二人、笑いながら歩いていく。
「……知らない」
「……そっか」
セラは、それ以上聞かなかった。疑いもしなかった。
この娘は、真祖を伝説としてしか知らない。物語の中にいる誰かを、探しに来ているだけだった。
「北から、黒いのが来てるの」
セラが言った。
「……黒いの」
「霧。ううん、霧じゃないかも。もっと、こう」
セラは、手で何かを押すような仕草をした。
「押してくる感じ」
「……」
「里、あれの通り道なの。魔王が来てるんだって。ノクス様が言ってた」
「……まおう」
「うん。ゼノアってやつ」
ルナは、動かなかった。
「おととい、みんなで見に行った。ノクス様と、ステラ様と、ヴェルガ様と、アウロラ様と、私」
その名前が並んだとき、ルナの指が、袖の中で少しだけ動いた。セラは気づかなかった。
「四人は、外側なら歩けた。重いって言ってた」
「……そう」
「私は、三歩」
セラは、足をぶらぶらさせた。
「三歩で、動けなくなった。指も動かなくて」
「……」
「……こわいとも思えなかった」
セラは、自分の手を見た。開いて、閉じた。
「引きずって連れて帰ってもらったの。半日、寝てた」
ルナは、何も言えなかった。この娘が、こんな喋り方をするのを、初めて聞いた。
「ヴェルガ様は、もっと奥まで行けたって」
セラが言った。
「……奥」
「うん。あの人だけ、内側でも動けるみたい」
「……そう」
「でも、中に魔王軍の将軍がいたんだって。すごく強いやつ」
セラは、少し声を落とした。
「ヴェルガ様、負けたって」
「……」
「なのに、相手が殺さなかったって。なんでなのか、ヴェルガ様は言わないの」
ルナは、窓枠に置いていた手を握った。力を入れないように、気をつけて握った。
木は、軋まなかった。
「里ね、小さい子がいるの」
セラは、また足をぶらぶらさせ始めた。
「私の下に、三人。あの子たち、まだ十年も生きてない」
「……そう」
「行くとこ、まだ決まってないの」
「……決まってない」
「ノクス様が、決められないみたい」
セラは、足を止めた。
「あの人が決められないの、初めて見た」
「……」
「南は人の国で、西は森で、東は海で。北からは、あれが来てる」
セラは、北を指した。夜の空に、まだ何も見えなかった。
「……ねえ、お姉さん」
「……なに」
セラが、こちらを向いた。赤い目が、まっすぐルナを見ていた。
「真祖様なら、平気だと思う？」
ルナは、答えられなかった。
息を吸った。吐かなかった。
窓の下を、また人が通った。誰かが笑った。
「……分からない」
「そっか」
セラは、頷いた。
「まあ、そうだよね。伝説だもんね」
※
セラが、窓枠から降りた。
「じゃ、行く」
「……どこに」
「まだ探す。人の街のほうは、誰も来たことないから」
「……」
「お姉さん」
「……なに」
「もし真祖様を見かけたら——」
セラは、そこで一度、言葉を切った。言い方を考えているようだった。考えて、結局、そのまま言った。
「帰ってきてって、伝えて」
ルナは、返事をしなかった。セラは、それでも気にしなかった。屋根の縁に手をかけて、身体を持ち上げる。
途中で、一度だけ振り返った。
「お姉さん」
「……なに」
「……ううん」
セラは、首を振った。
「前に会ったとき、なんか、こわかったから」
「……」
「今日は、こわくなかった」
銀の髪が、屋根の向こうに消えた。
※
部屋には、ルナだけが残った。
卓の上の包みは、まだ開いていない。窓は、開いたままだった。
ルナは、北を見ていた。人の目には、何も見えない。彼女の目にも、まだ何も見えなかった。
それでも、そこに何があるのかは、分かっていた。
ゼノア。
その名前に、覚えはなかった。
ただ、昔、里の外れまで一人でやって来て、いきなり撃ってきた男がいた。
だから、払った。殺す気はなかった。向こうが背を向けて、北へ走った。追わなかった。追う理由が、そのときの自分にはなかった。
顔は、もう思い出せない。脅威だとは、少しも思わなかった。ただ、あの男が黒い霧のようなものを広げていたことだけは、覚えている。
あの男は、それから長い時間をかけて、あれを作り直したのか。
娘たちが、潰れるように。
——追っておけばよかった。
五百年生きて、初めてそう思った。
ヴェルガが負けた。セラは三歩で倒れた。里には、まだ幼い子がいる。
そして、ノクスが行き先を決められずにいる。
——ノクス。
——ステラ。
五十年、一度も呼ばなかった名前を、心の中で呼んだ。誰にも、聞こえなかった。
あの子たちが今、あの黒の前に立っている。自分のせいで作られたものの前に。
ルナは、窓を閉めなかった。
冷たい風が、ブレザーの襟を揺らした。レンの匂いが、少しだけ薄くなっている気がした。
——呼ぶまで動くな。
レンは、そう言った。昨日は、ここにいてくれ、とも言った。
だから、動かない。迎えに来るまで、ここにいる。
それは、決めたことだった。
ルナは、北の空を見ていた。
ずっと、見ていた。
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