最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第28話 変わられた気がします

　あの夜から、五日が過ぎた。

　監視は増えた。部屋を出れば、兵がついてくる。水城が地下へ行くのも、当分は無理だ。

　それでも、止められていないことはあった。

　佐伯の書庫への出入りは、禁じられなかった。賢者が本を読んでいても、誰も怪しまない。

「怪しまれない、って言ってもさ」

　佐伯は、目の下に隈を作っていた。

「読んでるところを見られたくない本があるわけで」

「大丈夫なのか」

「大丈夫じゃない。何回、心臓が止まったか分かんない」

　白石は、教会で古い記録を読んでいる。九条は、戦えない連中のことで貴族院へ通っている。どちらも、怪しまれるようなことじゃない。

　その五日のあいだに、それぞれが少しずつ持ち帰ってきた。

　　※

　六日目の夜、佐伯がみんなを呼んだ。

　城の一室。東雲が「明かりは一本だけにしよう」と言った。

　佐伯は、机の上に紙束を広げた。書き写しだった。

「二つある。一個ずつ話す」

「おう」

「一つ目。前の召喚のこと」

　佐伯は、一枚目を指した。

「これは表の記録。前に話したやつだ。二十年前に十二名が呼ばれて、『魔王討伐に参加し、全員戦死』」

「……十二人で、魔王に挑んだのか」

「僕も、ずっとそう思ってた。鍵の棚の綴りに載ってたのも、二十年前のぶんで、同じ十二人だったから」

　佐伯は、二枚目を出した。

「でも、数が合わないんだ。これが、教会の職録の写し。白石さんが写してきてくれた」

　白石が、小さく頷いた。

「職録って」

「鑑定を受けた人間の職業を、全部記録してるやつ。教会が管理してる」

　佐伯は、そこを指でなぞった。

「二十年前の召喚者の欄に、職が二十四、書いてある」

　部屋が、静かになった。

　最初に口を開いたのは、大我だった。

「……おい。王国の記録は十二だろ」

「十二だ」

「それ、今と同じじゃねえか」

　大我は、机を掴んでいた。

「三十四人呼ばれて、十人しか載ってねえ。二十年前も、二十四人呼ばれて、十二人しか載ってねえ」

「同じだよ」

　佐伯が言った。

「やり方が、まったく同じだ」

「じゃあ、残りの十二人は」

　姫川が聞いた。

「今の僕たちと同じ扱いだと思う。戦えない職の人たちは、最初からいなかったことにされてる」

「生きてんの？　死んでんの？」

「記録がない。生死も、名前も、どこにいたかも。何も」

　佐伯は、眼鏡を外して、目を押さえた。

「一つ、よろしいかしら」

　九条が言った。

「うん」

「その職録には、名前も載っておりますの？」

「載ってない。職録は職業の記録だから。名前は王国側の名簿にしかない」

「では、王国側は」

「ない。十二人ぶん、最初からいなかったみたいに」

「……つまり、二十四の職業だけが分かってて、そのうち十二人は誰なのか分からない、ってこと？」

　東雲が、静かに聞いた。

「うん」

　佐伯は、頷いた。

　　※

「ただ」

　佐伯が、三枚目を出した。

「その二十四の職の中に、一つだけ気になるのがある」

「気になる？」

「職録は八百年ぶんある。剣士とか治癒師とか、そういうのは何百回も出てくる。珍しい職でも、数十年に一度は出る」

　佐伯は、その一行を指した。

「これだけ、八百年で一件しかない」

「……なんて職だ」

「【禁術師】」

　俺は、その一行を見た。

　読めない文字だった。それでも、じっと見た。

「何ができる職なんだ」

「分からない」

「分からないって」

「本当に分からないんだよ」

　佐伯は、両手を上げた。

「勇者と同じだ。名前だけあって、中身が書いてない。ただ勇者は聖典に載ってる。こっちは、聖典にもない」

「他に珍しいのは」

「あと一つ。【封印師】。これは八百年で二件。一件が二十年前で、もう一件は、ずっと昔だ」

「そっちは？」

「名前の通りだと思う。何かを封じる職」

　　※

「二つ目」

　佐伯が言った。

「これが、たぶん一番でかい」

　四枚目には、年表のようなものが書いてあった。

「魔王軍の侵攻記録だ。国境の陥落と奪還を、王国は毎年残してる」

　佐伯の指が、下のほうで止まった。

「二十年前。この年は、前線に黒い霧が出た、って書いてある」

「黒い霧？」

「《無明魔域》だよ。外からは、黒い霧に見えるらしい。魔王本人がいないと、あれは出ない。だから王国は、霧が出たら『魔王が来た』って書く。この頃の記録に、姿を見たって人は出てこない」

「……で」

「翌年から、その霧の記録が途切れてる」

　佐伯は、次の行を指した。

「魔族の襲撃は、その後も毎年ある。国境も何度か押されてる。でも、黒い霧だけが出てない」

「……どのくらい」

「十五年」

「一度もか」

「一度も」

「じゃあ、そのあいだって」

　姫川が聞いた。

「平和だったってこと？」

「平和じゃない。魔族は来てる。人も死んでる。村も焼かれてる」

「じゃあ何が違うの」

「押し返せてた」

　佐伯は言った。

「霧が出なければ、騎士団が戦える。だから、負けなかった」

「で、五年前」

　佐伯は、次の行を指した。

「魔王軍の動きが、ここから急に激しくなってる。国境の北に、また黒い霧が出るようになったのも、このころだ。騎士団長がその中へ入ったのが、三年前」

「じゃあ、魔王はもう戻ってんのか」

「いるんだと思う。霧が出てるんだから」

　佐伯は、その先の行を指でなぞった。

「霧の縁は、毎年少しずつ砦のほうへ寄ってきてる。見張りがそう書いてる」

「来てるってことか」

「分からない。黒い霧が、少しずつ広がってるだけにも見える」

　佐伯は、眼鏡を押し上げた。

「霧は出せる。でも、魔王本人はまだ動けない。……そういう可能性もある」

「可能性、か」

「証拠はないよ。記録から、そう読めるってだけ」

「動けるようになったら」

　佐伯は、答えなかった。

　　※

　東雲が、机の上で指を組んだ。

「整理するね」

　誰も、口を挟まなかった。

「二十年前、召喚があった。二十四人。その翌年から、黒い霧が前線に出なくなった。そして五年前から、また黒い霧が出始めた」

　東雲は、顔を上げた。

「誰かが、魔王を止めたんだと思う。でも、その止め方は、ずっとは続かなかった」

「……【封印師】か」

　俺が言うと、佐伯が頷いた。

「たぶん」

「二十四人の中にいたんだな」

「いた。職録に載ってる」

「じゃあ、そいつはどうなった」

　佐伯は、答えなかった。

　しばらくして、別の紙を出した。

　見覚えがあった。施療院で、こいつが震えながら出した冊子だ。

「公式の記録は『全員戦死』。でも、鍵のかかった棚の綴りには、こう書いてある」

　佐伯は、その行を指した。

「帰還後、戦後処理」

　誰も、声を出さなかった。

　施療院で、一度聞いた言葉だった。

　それでも、二度目のほうが重かった。

「……封印した奴もか」

　俺は聞いた。

「分からない」

　佐伯は、首を振った。

「綴りには、戦死って書かれた人もいる。名前と職が繋がらないから、どっちなのかは分からない」

「……」

「でも、生きて帰ってきた人は、一人残らず消されてる」

　俺は、天井を見た。

　……そうか。

　二十年前にも、同じことがあった。

　呼ばれて、使われて、戦えない者は最初からいなかったことにされた。生きて帰った者は、消された。

　このままなら、俺たちも同じことになるのかもしれない。

　　※

「わたくしからも、一つ」

　九条麗華が、一歩前に出た。

「戦えない方々のことで、貴族院へ掛け合いに参りましたの。そのついでに、記録を見せていただきましたわ」

「貴族院？」

「宮廷の役職の就任と退任、家督の継承。そういうものを管理しております」

「何を調べたんだ」

「宰相閣下の経歴ですわ。あの森を選んだ方ですもの。どういう方か、知っておくべきだと思いましたの」

　九条は、紙を広げた。

「結論から申し上げますと、おかしなところはございませんでした」

「……なかったのか」

「ええ。名家のお生まれで、若い頃から宮廷に仕えておられます。十一年前に夜盗に襲われて、三ヶ月ほど公務を離れておりますが、回復なさって、五年前に宰相に就任。記録の上では、それだけですわ」

「書き換えられてるってことは」

「貴族院の記録を書き換えるには、いくつもの家の同意が要りますわ。現実的ではありません」

　九条は、紙を畳んだ。

「ごく普通の、立派な経歴でしたわ」

「……そうか」

　襲われて、生き延びて、出世した。

　それだけの話だった。

　　※

　解散したあと、俺は廊下に出た。監視の兵が、二人ついてくる。

　中庭の前で、ガレスとすれ違った。

「黒崎殿。夜更かしですか」

「……あんたもな」

「私は仕事です」

　ガレスが片手を上げると、兵は離れたところで足を止めた。

　俺は、少し迷ってから聞いた。

「なあ、ガレスさん」

「はい」

「宰相って、どういう人だ」

　ガレスは、少し驚いた顔をした。

「……なぜ、そのようなことを」

「あの人に処分されかけたからな。どういう人間か知っときたい」

　ガレスは、しばらく考えていた。それから、言った。

「若い頃からの付き合いです」

「へえ」

「私が二等騎士の頃、あの方はまだ家督も継いでおられなかった。よく酒を飲みました」

「意外だな」

「ええ。……あの頃は、よく笑う方でした」

　　※

　俺は、足を止めた。

「……あの頃は？」

　ガレスも、そこで止まった。

　自分が何を言ったか、少し遅れて気づいた顔だった。

「……いえ」

「いや、待てよ。今なんて言った」

「言葉の綾です」

「ガレスさん」

　ガレスは、中庭のほうを見た。

「……人は、変わるものです」

「そりゃそうだ」

「役職が人を変えることもあります」

「……ああ」

「ですが」

　ガレスは、そこで一度、息を吸った。

「あの襲撃のあとから、少し、変わられた気がします」

　襲撃。

　さっき、九条が言っていた。十一年前の、夜盗。

「……あんた、その場にいたのか」

「報せを受けて、駆けつけました」

「……そうか」

「三ヶ月ぶりにお会いしたとき、顔も、声も、何も変わっておられなかった」

　ガレスは、そこで言葉を切った。

「何も変わっておられなかった、のに」

「……それが、どうにも」

　彼は、それきり黙った。

「怪我のせいだろ」

　俺は言った。

「ええ」

　ガレスは、頷いた。

「あの日から今日まで、私もずっと、そう思うことにしております」

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