最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第27話 満ちてる

　翌日、謁見を終えて、俺は正式に「召喚者」に戻された。

　部屋を与えられ、装備を支給され、記録に名前が戻された。

　宰相は、一度だけ俺に詫びた。だが、王国としての謝罪はなかった。説明もない。二ヶ月前に捨てた男のために、椅子を一つ足しただけだった。

「気に入らねえ」

　大我が言った。

「同感だ」

「なんで謝らねえんだよ、あいつら」

「謝ったら、捨てたって認めることになる。俺は、隔離されてたことになってんだよ」

　城の一室に、みんなが集まっていた。

　神崎は呼んでいない。柊は、来ていない。どこにいるのかも分からない。

「黒崎くん」

　東雲が言った。

「監視がついてる」

「だろうな」

「扉の外にも、中庭にも。黒崎くんの部屋の向かいにも」

「よく見てんな」

「見てないと、落ち着かないから」

「あの、黒崎」

　姫川が手を挙げた。

「あの子は？」

「あの子？」

「フードの子。ルナちゃんっていうんでしょ」

　……ルナちゃん。

「宿にいる」

「一人で？」

「ああ」

「ずっと？」

「……ああ」

　姫川が、口を尖らせた。

「行ってくる」

「え？」

「あたし、明日の朝行ってくる。飯とか持って」

「いや、でも」

「だって一人じゃん」

　俺は、少し迷った。

　ルナは、人に慣れていない。それに、あいつを他人に近づけるのは——

　……何が心配なんだ、俺は。

「……頼む」

「まかせて」

　　※

　その夜、水城が来た。

「今日」

「あ？」

「交代、今日」

　俺は起き上がった。

「三日に一度の、あれか」

「うん」

「何時だ」

「深夜二の鐘。前の組が上がって、次の組が降りてくるまで、入口に一人しか残らない」

「どれくらいだ」

「次の組が来るまで。……長くはない」

「足りるか？」

「分からない」

　水城は即答した。

「だから、確かめるだけにする。触らない。見るだけ」

「見て、分かんのか」

　水城は、扉のほうを見た。

「だから、あいつを連れていく」

　　※

　佐伯陽一は、白目を剥きそうな顔をしていた。

「無理だって」

「無理じゃない」

「いや無理だよ水城さん！　僕、走るの遅いんだよ！？」

「知ってる」

「知っててなんで！」

「あんたしか読めないから」

　佐伯は、しばらく口をぱくぱくさせた。

　それから、眼鏡を外して、拭いて、かけ直した。

「…………ああ、もう」

「行くのか」

「行くよ」

　佐伯は、震える手で杖を掴んだ。

「言っとくけど、僕、めちゃくちゃ怖いからな」

「知ってる」

「怖いって言いながら行くのは、上出来なんだろ」

　……こいつ、覚えてやがる。

「上出来だ」

「うるさい」

　　※

　深夜。

　部屋の前の見張りは、俺が出ても何も言わなかった。

　城の中を歩くことまでは、止められていない。

　城の地下へ降りる階段は、東棟の奥にあった。

　水城が先頭を歩いた。靴を脱いで、手に提げている。

　石の床に、足音は立たなかった。

　俺と佐伯は、その後ろを息を殺してついていく。

　一層。二層。

　どちらも倉庫だった。樽と、木箱と、埃。

　三層の入口に、扉があった。

　鉄。錠。その前に、兵が一人。

　水城は、暗がりで矢を抜いていた。

　射るためじゃない。矢尻で、床の目地を軽く叩いた。

　小さな音が、廊下の反対側で鳴った。

　兵が、そっちを向いた。

　その背後に、水城が回った。

　何をしたのかは、見えなかった。

　兵が、崩れるように座り込んだ。

「殺してねえよな」

「首の後ろ。四半刻で起きる」

「弓聖ってのは、そういうこともできんのか」

「訓練で習った」

　水城は、兵の姿勢を直しながら言った。

「騎士団の人が教えてくれた。前線で捕虜を取るときに使うって」

「……女子高生が覚えるもんじゃねえだろ、それ」

「教わったから、覚えた」

　錠は、佐伯が開けた。

　術式に指を当てると、すぐに、かちりと鳴った。

「……お前、それ」

「《魔導理解》だよ。一度見た術式は、再現できる。この錠、書庫の入口と同じだから」

「便利すぎるだろ」

「便利じゃない。一度見ないと駄目なんだ。初見だと何もできない」

「……じゃあ、下の陣は。初めて見るんだろ」

「だから、今から見る」

　佐伯は、眼鏡を押し上げた。

「《解析》で全部読めたら、それで一度見たことになる。そしたら、僕にも動かせるはずなんだ」

　扉が開いた。

　　※

　地下三層は、思っていたより広かった。

　円形の広間だった。

　天井が高い。壁一面に、細かい文字が彫られている。

　そして、中央。

　床いっぱいに、大きな陣が描かれていた。

　その中心に、水晶の柱が立っている。

　俺の背丈の倍はある。両腕を回しても、半分も届かないだろう。

　中で、白い光が、ゆっくりと渦を巻いていた。

「……これか」

「たぶん」

　水城が言った。

「転移の魔道具」

　佐伯が、陣の縁にしゃがみ込んだ。

　文字を、指でなぞっている。

　唇が動いていた。声は出していない。

　時間がないのは分かっていた。

　それでも、こいつの邪魔をするわけにはいかなかった。

　やがて、佐伯が顔を上げた。

　眼鏡の奥の目が、大きく開いていた。

「……黒崎」

「なんだ」

「これ、魔力の蓄積量を示してる」

「蓄積量？」

「うん。柱の中に線があるだろ」

　言われて、俺は目を細めた。

　水晶の内側に、細い線が一本、横に走っている。

「あれが、この陣を動かせる量だ」

「……動かせる量」

「越えてれば動く。足りなきゃ動かない。召喚のときも、帰すときも、要るのは同じだ」

　佐伯は、陣の縁を指でなぞった。

「呼ぶときは、出てくる場所を決められる。だから僕たちは、上の広間に出た。帰すときは、この円の中に乗る。乗った人間を、まとめて向こうへ押し出すんだ」

　白い光の渦は、その線を越えていた。

　越えて、だいぶ上まで来ている。

「……越えてるじゃねえか」

「うん」

「二ヶ月ちょっとだぞ？」

　佐伯は、黙って水晶を見た。

「書庫で調べたんだ」

「何を」

「この王都の真下に、魔力の源があるらしい」

「源？」

「――魔脈」

　その言葉を口にした佐伯の声は、妙に小さかった。

「地下を流れる、天然の魔力の流れだよ。それが湧いてるのが、この王都の真下なんだって」

「それが、この柱に入ってるのか？」

「たぶん。正確には、この陣そのものが魔脈から魔力を引いてる」

　佐伯は、水晶の柱に手を当てた。

「だから、召喚で一度ほとんど空になっても……」

「……勝手に溜まる」

「そういうこと」

「……それなら」

　俺は呟いた。

「帰れるんじゃないのか」

「たぶん」

「たぶん？」

「まだ術式の全部は読めてない。でも、これだけ魔力があるなら……」

　佐伯は、柱の上のほうを見た。

「少なくとも、数年待つ必要はない」

　胸の奥が、ざわついた。

　あの広間で、宰相はこう言った。

　――再び皆様を送り返すだけの魔力が溜まるまでには、数年を要します。

　――本来であれば、一年ほどで済むはずでした。

　――ですが今、この世界の魔力の巡りは著しく滞っております。

「……魔力の巡りが滞ってるから、数年かかる」

　佐伯は、黙っていた。

「でも、実際は違う」

「うん」

「魔脈から、勝手に魔力が流れ込んでる」

「その可能性が高い」

　俺は、拳を握った。

　握って、壁を殴りかけて——やめた。

　音を立てるわけにはいかない。

　召喚で空になったのは、たぶん本当だ。

　この柱は、俺たち三十四人を引きずり込んだんだから。

　だが、嘘はその先にあった。

　いつ線を越えたのかは、分からない。印がないから、誰にも分からない。

　それでも、越えたあとは、ずっと帰れたはずだ。

　三浦も。

　ほかに死んだ連中も。

　全員、帰れた。

「黒崎」

　水城が、小さく言った。

「時間」

「……ああ」

　出ようとしたとき、佐伯が動かなかった。

「佐伯」

「……待って」

「時間ねえぞ」

「待って、これ」

　佐伯は、陣の外側を指していた。

　俺には、ただの模様にしか見えない。

「ここ、直されてる」

「直されてる？」

「書き足された跡がある」

　佐伯の指が、震えていた。

「陣の本体じゃない。呼ぶほうの術式だ」

「呼ぶほう」

「召喚のほう。……誰かが、召喚の術式に手を加えてる」

　俺は、その模様を見た。

　やっぱり、ただの模様にしか見えなかった。

「何を足したんだ」

「分からない。でも、たぶん」

　佐伯は、唾を飲んだ。

「呼ぶ数か、呼ぶ質か、そのどっちかだ」

　その意味を、俺はしばらく考えていた。

　答えが出る前に、水城が俺の袖を引いた。

「次の組が来る。戻ろう」

　　※

　三層を出て、二層を抜けて、一層の階段を上がった。

　誰にも会わなかった。

　東棟の廊下に出たとき、俺たちは汗だくになっていた。

　角を曲がった。

　そこに、人が立っていた。

　蝋燭を一本、手に持って。

　宰相バルドだった。

　誰も、動けなかった。

　佐伯の膝が笑っているのが、横目に見えた。

　宰相は、俺たちを見た。

　一人ずつ、順番に。

　そして、静かに言った。

「夜更かしは、お身体に障りますよ」

　それだけだった。

　彼は、脇をすり抜けて歩いていった。

　蝋燭の光が、遠ざかっていく。

　角を曲がる直前、一度だけ止まった。

「黒崎殿」

「……なんだよ」

「三層は、冷えます。次は上着をお持ちください」

　足音が、消えた。

　佐伯が、その場に座り込んだ。

「……なあ、黒崎」

「言うな」

「知ってたよな、今の」

「言うなって」

　部屋の前の見張りは、何も言わなかった。

　止めなかっただけだ。見ていなかったわけじゃない。

　　※

　昼前に、姫川が宿から戻ってきた。

「行ってきたよ、宿」

「……どうだった」

「うん、あのね」

　姫川は、少し困ったような顔をした。

「ルナちゃん、窓のとこから動かないの」

「……そうか」

「ご飯置いてきたけど、食べないと思う」

「……そうか」

「あとさ、あの子、あんたのブレザー着てた」

「……ああ」

「ぶかぶかの。袖、余ってんの」

　姫川は、にやっとした。

「あれ、あんたのでしょ」

「……貸してるだけだ」

「ふーん」

　それから、姫川は少しだけ声を落とした。

「それとね。『レンは？』って。それだけ聞かれた」

　俺は、窓の外を見た。

　商業区の外れ。

　昨夜の、蝋燭の明かりが浮かんだ。

　……まだ、呼べない。

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