最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

第22話 生き残ったからだ

　東雲が連れていったのは、大聖堂の裏手にある施療院だった。

「白石さんが毎日来ている場所」

　東雲が、扉を開けながら言った。

「昼は怪我人でいっぱいだけど、この時間は寝ている人しかいない。兵も入らない」

「入らねえのか」

「聖女様の領分だから」

　中は、薬草と血の匂いがした。

　寝台が並んでいて、いくつかに人が眠っていた。

　東雲は、その脇を抜けて、奥の小さな部屋へ俺たちを通した。

　　※

　しばらくして、扉が勢いよく開いた。

「——黒崎ィ！」

　最初に飛び込んできたのは、姫川だった。

　俺の顔を見て、口を開けて、そのまま固まった。

「……あ、」

「よお」

「……ま、じで、」

　次の瞬間、殴られた。

「痛え！」

「あんたさぁ！」

　姫川は、目を真っ赤にして怒鳴った。

「あんた死んだと思ってたんだけど！　みんなでそう思ってたんだけど！」

「悪い」

「悪いじゃなくて！」

「悪かった」

「悪かったじゃなくて！」

　姫川は、そこで言葉が続かなくなった。

　髪が短くなった頭を、両手で抱えて、しゃがみ込んだ。

「……よかったぁ……」

　その後ろから、九条が入ってきた。

　背筋を伸ばして、俺の前に立って——それから、深く頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

「おい、やめろって」

「わたくしは、あの場で口を開きました。ですが、それだけです」

　九条は、下げた頭を上げなかった。

「あなたが連れていかれるとき、わたくしは何もしませんでした」

「九条」

「はい」

「お前、口を開いただろ」

「……口だけです」

「その口を開いた、それだけで十分だよ」

　九条の肩が、震えた。

「頭上げろ。似合わねえ」

　やがて、ゆっくりと背筋が戻った。

「……似合わない、とは失礼ですわね」

「戻ったな」

「戻りましてよ」

　佐伯は、入口で眼鏡を外して、拭いて、かけ直して、もう一度こっちを見た。

「……本物だ」

　それだけ言って、壁にもたれた。

　大我は、取ってきた盾を抱えたまま、その隣に立った。こいつとは坂の上で散々やったので、今度は何も言わなかった。

　最後に、水城葵が入ってきた。

　こいつだけ、走ってこなかった。

　いつも通りの歩き方で入ってきて、いつも通りの無表情で、俺の前に立った。

　そして、しばらく黙っていた。

「……水城」

「……」

「坂の上で、お前が最初に見つけたんだろ。悪かったな、ずっと——」

　言い終わる前に、胸に何かを押しつけられた。

　折りたたんだ紙だった。数枚、重ねてある。

「……何だこれ」

「手紙」

「誰の」

「あんた宛て」

　一枚目を開くと、日本語が並んでいた。

　この世界に来てから、初めて読める文字だった。

「……水城、お前」

「最初のは、宰相に渡した。取り次ぐって言うから」

「……宰相に」

　あの男の顔が浮かんだ。森で「恨まないでいただきたい」と言った顔だ。

　水城は、俺の顔を見なかった。

「途中で、おかしいと思った。だから渡すのをやめた」

「じゃあ、これは」

「渡してない分」

　水城は、そこで初めて俺を見た。

「……手紙って、そういうものじゃないと思うけど」

「……」

「でも、書くのをやめる理由もなかった」

　俺は、何も言えなかった。

　水城は、少しだけ首を傾けた。

「読まなくていい。ほとんど、その日の飯の話」

「読むよ」

「……そう」

　それだけ言って、こいつは壁際に下がった。

　いつも通りの顔で。

　ただ、下がるときに一度だけ、袖で目のあたりを拭っていた。

「で」

　姫川が、鼻をすすりながら顔を上げた。

「その子、だれ？」

　全員の目が、動いた。

　ルナは、部屋の隅に立っていた。

　外套のフードを、まだかぶったままだ。

「……連れだ」

　俺は言った。

「森で会った。ずっと一緒にいた」

「へえ！　どこの子？」

「……遠くだ」

「かわいい？」

「フードかぶってんだから見えねえだろ」

「えー、見せてよ」

「姫川さん」

　東雲が、短く言った。

「はい？」

「今は、そこじゃない」

「……はーい」

　誰も、それ以上ルナのことは聞かなかった。

　白石も、聞かなかった。

　　※

　俺は、壁際の長椅子に腰を下ろした。

「黒崎くん」

　東雲が、俺の正面に座った。

「聞きたいことが、山ほどある」

「だろうな」

　最初に口を開いたのは、水城だった。

「黒崎。あんた、どこにいた」

「森だ」

「どの森」

「死海の森」

　部屋が、静かになった。

「……佐伯くん」

　東雲が言った。

「死海の森について、知っていることを」

　佐伯は、眼鏡を押し上げた。

　その手が、震えていた。

「王国の立入禁止区域だ。何箇所かあって、理由は公表されてない。地図にも載ってない」

　佐伯は、早口になった。

「書庫の記録にあった。二百年前から指定されてる。何度か調査隊が入って——生きて出た記録が、ゼロだ」

　姫川が、両手で口を押さえた。

「……やっぱり」

「やっぱり？」

　俺が聞き返すと、答えたのは水城だった。

「隔離施設なんて、最初から存在しない」

「……」

「少し前に確認した。王国の施設台帳を全部見た。該当するものはない」

　水城は、淡々と続けた。

「手紙を取り次ぐって言われたときから、引っかかってた。場所を教えられない施設に、どうやって届けるのか」

「水城さんから、それを聞いて」

　東雲が言った。

「みんなで話した。黒崎くんは、もう生きていないかもしれないって」

　俺は、そのとき初めて知った。

　こいつらが、宰相の話をとっくに疑っていたことを。

　水城が、一人でそれを確かめていたことを。

「……つまり」

　大我が、低い声で言った。

「保護するって言って、誰も帰ってこねえ場所に放り込んだってことかよ」

　佐伯が、頷いた。

「言い方を変えると、処刑だ」

　壁に、拳が入った。

　大我じゃなかった。

　九条麗華が、握った拳を壁につけたまま、俯いていた。

「……九条」

「……失礼いたしましたわ」

　　※

「黒崎くん」

　東雲が言った。

「ん」

「話しておかなきゃいけないことがある」

　東雲は、目を逸らさなかった。

「今日までに、十一人死んだ」

　　※

　三十四人のうち、十一人。

　二ヶ月と、少しで。

　俺は、何も言えなかった。

「……誰が」

「三浦亮太くん。五十三日目。レスタ砦の補給路で」

　東雲は、何も見ずに言った。

「魔族の伏兵だった」

「……そうか」

　俺は、白石を見た。

「……白石でも、駄目だったのか」

「……間に合わなかった」

　白石が、答えた。

「毒だったの。傷が塞がらなくて」

　白石は、両手を握っていた。

「三浦くん、最後に」

「『俺、なんか、役に立ちました？』って」

　俺は、天井を見た。

「『黒崎と、同じかなって』」

「……それから」

　白石の声が、細くなった。

「『戻ってきたら、教えてくださいよ。俺、ちゃんと戦ったって』」

　息が、止まった。

　戻ってきたら。

　あいつは、俺が戻ってくると思っていた。隔離されているだけで、いつか戻ってくると。

　そう思ったまま、死んだ。

「……あの野郎」

　声が、うまく出なかった。

「戦ったんだな、あいつ」

「うん」

　白石が、頷いた。

「ちゃんと、戦った」

　　※

「ほかの人も、全部言える」

　東雲は、そのまま続けた。

「高橋くん。それから——」

「……いい」

　俺は、遮った。

「今は、いい」

　東雲が、口を閉じた。

　膝の上で、手が震えていた。握っても、止まらなかった。

　三浦一人で、もう手一杯だった。

　残りの名前を聞けば、一人ずつ顔が浮かぶ。今ここで、それを全部受け止められる気がしなかった。

「……あとで、全部聞く。だから、今は」

「うん」

　東雲は、それ以上言わなかった。

　しばらくして、静かに言った。

「そのうち、戦闘職は三人」

「……残りの八人は」

「戦えない人たち」

「なんで、戦えねえ奴のほうが多く死ぬんだよ」

「後ろに回されるから」

　東雲の声は、平坦だった。

「戦える人は、みんな前に集められる。戦えない人は、後ろで補給と伝令をする」

「……」

「魔族は、後ろに回り込む。後ろには、守る人がいない」

「誰がそう決めた」

「王国」

　俺は、しばらく黙った。

「なあ、東雲」

「うん」

「王国は、俺たちを何だと思ってる」

　答えたのは、佐伯だった。

「……道具だよ」

　　※

「……言ってなかったことがある」

　佐伯は、俯いていた。

「黒崎にだけじゃない。みんなにも」

　全員の目が、佐伯に向いた。

「書庫で、見つけたんだ」

「僕、賢者だから、最初から書庫に入れてもらえてて。帰る方法がないか、ずっと調べてた」

「……ああ」

「召喚の術式とか、転移の魔道具のこととか。読めるものは、片っ端から書き写してた」

　佐伯は、眼鏡の縁に触れた。

「そしたら、書庫の奥に、鍵のかかった棚があって」

「開けたのか」

「開けた」

　佐伯は、自分の指を見た。

「書庫の入口と同じ錠だった。毎日見てたから、《魔導理解》で開けられた」

「……中は」

「綴りが一冊。前に召喚された人たちの記録」

　佐伯は、そこで一度、息を吸った。

「表の記録だと、その人たちは全員、魔王との戦いで死んだことになってる」

「……」

「でも、その綴りには、帰ってきた人がいたって書いてあった。魔王と戦って、生きて、この国に」

「……それで」

「帰還後、戦後処理」

　佐伯は、それだけ言った。

「……なんだ、それ」

「そう書いてあった。そういう言葉で」

　部屋の温度が、下がった気がした。

「戦って死んだんじゃない。帰ってきてから——」

　佐伯は、そこで口を閉じた。

　最後まで言わなくても、全員に分かった。

　誰も、すぐには口を開かなかった。姫川が、九条の顔を見た。九条は、佐伯から目を離さなかった。

　みんな、初めて聞く顔だった。

「……佐伯くん」

　東雲が言った。

「それ、いつから」

「……一ヶ月くらい前」

　佐伯は、俯いたまま答えた。

「一ヶ月」

　繰り返したのは、大我だった。

「一ヶ月って、お前」

「鬼塚くん」

　東雲が止めた。

「いや、待てよ東雲。俺らも、終わったらそうなるって話だろ」

　大我は、佐伯を見たまま言った。

「それを一ヶ月、一人で黙ってたのかよ」

　佐伯は、答えなかった。

「佐伯」

　俺は、大我を手で制してから聞いた。

「なんで黙ってた」

　佐伯は、それでも答えなかった。

　しばらくして、小さく言った。

「怖かったから」

「証拠もないし、僕が見たって言ったら、僕が消される。記録ごと、なかったことにされる」

「それに、知ったら、みんな顔に出る。そしたら、みんなも」

　佐伯の眼鏡が、曇っていた。

「毎日、言おうと思ってた。毎日、言えなかった」

「……でも、記録は取ってた」

　佐伯は、上着の内側から冊子を出した。

　分厚かった。

「全部、書き写してある。棚の綴りも、それまで写してたものも。日付も、書架の番号も」

　俺は、その冊子を見ていた。

「佐伯」

「……なんだよ」

「お前、すげえな」

　佐伯が、顔を上げた。

「……は？」

「一ヶ月、一人で持ってたんだろ、それ」

「……」

「怖かったって言いながら、書き写してたんだろ」

「……」

「じゃあ、上出来だ」

　佐伯は、しばらく口を開けていた。

　それから、両手で顔を覆った。

「……なんだよ、それぇ……」

　部屋が、少し静かになった。

　　※

「……で、どうする」

　姫川が言った。

「あたしら、どうしたらいいの」

「まず、黒崎くんを隠す」

　東雲が即答した。

「生きていることが知られたら、王国は必ず動く」

「殺すってこと？」

「分からない。でも、考えておくべきだと思う」

「そんで？」

「そのあとは、二つ」

　東雲は、指を二本立てた。

「一つ。非戦闘職のみんなを、後方から引き上げること」

「もう一つは」

「帰る方法を、自分たちで確かめること」

「転移の魔道具ですわね」

　九条が言った。

「王国は数年と申しましたわ。ですが——」

「その数年も、あいつらの言い分だ」

　大我が言った。

「本当にまだ溜まってねえのか。誰か見たのか」

「……誰も見てない」

　佐伯が言った。

「じゃあ、まずそれだな」

　俺は、その会話を聞いていた。

　二ヶ月と少し前、こいつらは何も知らない高校生だった。

　今、王国の記録を疑い、施設台帳を調べ、書庫の内容を書き写している。

　……変わったな。

　俺だけじゃなかった。

「黒崎くん」

　東雲が、俺を見た。

「黒崎くんは、何がしたい？」

　俺は、少し考えた。

　王都に来た理由は、二つあった。

　一つ目は、済んだ。

　二つ目は。

「言ってやりたいことがある」

　俺は言った。

「王に。宰相に。」

「何を言うつもり？」

「……まだ決めてねえ」

「決めてないの」

「決めてねえよ」

「……分かった」

　東雲は、少しだけ笑った。

「なら、決まるまでは、私たちが隠す」

　　※

　そのとき。

　扉が、開いた。

　全員が、振り返った。

　白い装束の男が、立っていた。

　誰も、声を出さなかった。

　神崎蓮司は、部屋の中を、ゆっくりと見回した。

　一人ずつ、確かめるみたいに。

　そして、最後に俺を見た。

　しばらく、動かなかった。

　やがて、口を開いた。

「……なんで生きてる」

　俺は、立ち上がった。

「生き残ったからだ」

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